Вернор Виндж - Дети неба
– Линдена я видел, а вас нет, – раскатисто донесся с неба голос Тщательника. Он не дал себе труда говорить по рации.
– Понятно. Ты видел какие-то следы… падения тел?
Тщательник ответил своим обычным мрачным тоном:
– Птицы знают. В трех местах стали скопляться. У меня тут камера дерьмовая, но я послал «Внеполосному», чего вижу.
Это видео уже крутилось в окнах у Равны.
Снизу поднялись два лесника Резчицы, а потом, пошатываясь, появился Джефри, глядя только вверх и никого вокруг не видя.
– Тщательник! – крикнул он. – Сколько мы ищем тел?
Пришел ответ:
– Почти все говорят, что восемь, но некоторые из младших Детей говорят, что семь, и одно держит какой-то предмет размером с элемент.
Джефри молчал, глядя в небо. Потом двинулся вверх по тропе, минуя Равну. Она встала, протянула руку, чтобы его остановить. Секунду ей казалось, что он стряхнет руку с плеча. А потом она его обняла и почувствовала, как он дрожит.
– Я проведу туда наш отряд, Джефри. Ты увидишь все, что увидим мы, но держись пока в середине. Хорошо?
Магда и Эльспа догнали Джефри и стали его тихо уговаривать пропустить вперед Равну и Резчицу.
Равна обернулась идти за Резчицей – и услышала сердитую скороговорку межстайной речи. С нижней полки поднимался одинокий элемент.
– Ритл? Какого черта…
Синглет величественно кивнул Равне, испустив аккорд, означавший что-то вроде «опять ты», и прошествовал мимо.
Следующей поднялась снизу Хейда Ойслер – последний вопрос Равны она приняла на свой счет.
– Да, извини. Мы думали, это часть Магната. Ну она же была к нему вплотную, и эмблемы на ней те же. И даже разговаривает как начальник – ну, мы прихватили ее с собой. – У ребят, поднявшихся за ней, был несколько смущенный вид. Может быть, это было решение всей группы. – А выходит, мы просто подобрали чью-то собачонку.
О господи, ну нет сейчас времени с этим возиться!
– Но сюда вы ее зачем привели?
Хейда посмотрела на синглета сердито:
– Это не наше было решение.
Снятое Тщательником видео имело такое низкое разрешение, что наверняка было сделано с помощью его самодельной камеры. Но понятно было, что он все равно этим устройством очень гордится. А когда «Внеполосный» наложил изображения на свою карту – это было как раз то, что нужно поисковым партиям.
Птицы кружили в трех местах. На картинках не было видно, что там на земле под ними, но топографическая карта Равны показала, что одно из этих мест лежит на маршруте группы Пола Линдена. Резчица крикнула ему, куда идти, а группа Равны стала выходить на самую высокую из точек падения, где птиц пока не заметили. Впереди ожидался трудный подъем, но пока что Равна и Овин шли почти рядом, иногда лишь между ними растягивалась Резчица.
На ходу Равна еще раз перебирала мысленно список заданий. Рации Невила остановились на той стороне Нового замка, под прикрытием леса. Либо он их выбросил, либо ждал, пока его догонят «его люди». Детей-отрицателей видели на северной дороге, они шли к лесной долине, и за ними следили войска Резчицы. К этой группе добавились еще телеги, и караван вели несколько стай. Декутомон и его компания? Трудно было бы уйти от вывода, что это запланированный исход. Либо Невил сошел с ума, либо собирается как-то сыграть на опережение Равны и Резчицы.
Но каков бы ни был план Невила, не похоже было, что он предусматривает скорое рандеву с его основными союзниками: Хранитель и Магнат оба уходили в восточное небо, постепенно набирая высоту и приближаясь к Ледяным Клыкам. Если они думали, что вышли из зоны действия лучевого ружья, то это была их роковая ошибка. Они еще долго будут видимы «Внеполосному», разве что решатся на рискованную игру в прятки в горных долинах. Даже сейчас Равна еще могла бы пересчитать все заклепки на гондолах турбин Магната. Одно слово – и «Внеполосный» поджарит оба корабля, как цыплят.
Эти бесплодные мечтания прервал Овин:
– Э, а вот это откуда?
Он наклонился у края тропы и поднял что-то желтое и яркое.
Два элемента Резчицы протиснулись поближе:
– Золотая монета. Чеканка Длинных Озер.
Овин повертел монету в руках, подбросил на ладони. Как и многие Дети, он стал туземцем в смысле бережного отношения к тяжелым металлам. Серебро и золото можно было обменять на вещи, которых звездный народ пока что делать не умел.
– Когда я был маленький, мы тут часто бродили, – сказал он, глянув на Равну.
– Все прощено и забыто, – ответила она.
Вот негодяй!
Овин мимолетно улыбнулся:
– Но я хочу сказать, мы никогда здесь ничего такого не видели. А если бы увидели, хапнули бы тут же.
– Э-хе-хе, – вздохнула Резчица. – Может быть, не такая уж тут загадка. Наверняка с тех пор как мы тебя и твоих друзей снимали с обрывов, Хранитель и Невил превратили их в свое тайное шоссе.
Мимо прошел Джефри, ничего вокруг не видя. Магда и Эльспа устремились за ним следом, едва глянув на монету. Эти трое помнили, что важно.
– Пойдем, – сказала Равна остальным.
– Эй, там, наверху! Кучу золотых монет видели?
Вопрос задала какая-то стая из группы Линдена.
– Одну только, – гулко ответила Резчица.
– Мы их десяток нашли, и на камнях, и в деревьях застрявшие.
От этих слов Джефри припустил рысью, его едва смогли сдержать предостережения Магды и Эльспы.
– Ага, и я вижу желтое! – прозвенел голос Тщательника. – Эй, на верхней тропе! Чуть дальше! Птицы его еще не нашли, но в листве пробоины…
Джефри и его спутницы исчезли за поворотом. Когда Равна и остальные их догнали, они увидели, что первая тройка остановилась, глазея. Не на горсть золотых монет, а сотни монет и камней, россыпь золота и драгоценностей поперек тропы. Под ярким прямым солнцем. А в весенней листве – две больших пробоины. И там, куда попадал свет, зеленоватый полумрак сменился яркими деталями. Но где ты, Амди? Или, как в волшебной сказке, погибший друг превратился в груду драгоценных камней?
Джефри вскарабкался по скале, упираясь ногами в стволы деревьев. Провел рукой по ветвям, не замечая сыплющихся вокруг золотых монет. Упало что-то большое и угловатое, застрявшее в камнях.
Предмет подпрыгнул и упал на тропу. Это был сундук, когда-то крепкий. Там, где он не раскололся, поверхность блестела лаком.
Равна почувствовала прикосновение к плечу. Обернулась. Мрачный и суровый, за ней стоял Овин. Он показал глазами вверх, Равна посмотрела туда. В верхних ветвях застряло что-то темное и размером с элемент. Ритл металась внизу, не сводя глаз с этого предмета. И молчала, перестав выдавать комментарии.
У Равны пересохло во рту. Она посмотрела на Джефри, все еще стоящего враспор между скалой и стволами деревьев.
– Джефри, сойди, пожалуйста.
Она старалась говорить ровным и дружеским голосом.
– Рав, мы должны его найти.
– Найдем. Я обещаю. – Потребовалось усилие воли, чтобы не смотреть на неподвижный темный предмет среди ветвей, где Джефу было не дотянуться. – Но ты не должен там стоять, это опасно. Я тебя прошу спуститься.
Он смотрел на нее расширенными глазами. Такой взгляд она видела у него очень, очень давно – задолго до того, как он вырос, связался с отрицателями, предал ее и спас ее. Взгляд ребенка, которого спас Фам на Лугах Резни.
Джефри вздохнул.
– Да, – сказал он и осторожно спустился.
Все молчали. Но к тому времени, когда Джефри добрался до земли, почти все уже заметили в ветвях тело.
В снятии тела самое трудное было – не дать Джефри в этом участвовать.
Тело. Так и думай о нем: тело, существо, труп – только не часть Амдиранифани. Что это существо мертво, сомневаться не приходилось. Беднягу насадило на торчащую ветвь у верхушки дерева, где не росла хвоя. Это копье пронзило тело по всей длине, и там, где оно остановилось, ширина его была сантиметров пятнадцать.
Когда тело начали снимать, Резчица крикнула группе Линдена, сообщая о находке.
– Понял! – донесся ответ. – Мы тут отгоняем стаю – блин, ну упрямые! – птиц. Кружатся над чем-то прямо впереди нас.
Магда и Эльспа сидели на земле рядом с Джефри. Наконец-то они сумели его успокоить. Равна прислонилась к большому камню и передавала «Внеполосному» кучу явно ненужных деталей. По видео, полученным от Тщательника, корабль уже определил местонахождение семи тел, все наверняка мертвы, хотя сегодня можно будет добраться только вот до этого и того, который нашла группа Линдена. Значит, можно теперь подумать о других вещах. Но мозг никак не хотел отвлекаться от пронзенного тела и остальных окон просто не замечал.
Один из лесников пилил дерево, другой привязывал веревки к верхним ветвям. Ритл кружила внизу, так похожая на обычную собаку, как никогда не бывает у Стальных Когтей, даже у синглетов. Она почти все время молчала, казалась заинтересованной, заинтригованной, и – раз в жизни – глупой, какой наверняка и была. Но собаки, которых Равна помнила, бывали достаточно умны, чтобы понимать, когда их хозяева расстроены – а Ритл не могла не помнить Амди. Она ему, бедняге, кучу проблем создавала. Равна только надеялась, что бедная тварь не будет переживать так, как Джефри и другие друзья Амдиранифани.
