Вернор Виндж - Дети неба
– Естественно. Разорвали на части.
Но вдруг у Хранителя возникло очень нехорошее предчувствие.
– Так вот, она тут, с твоим дурацким флотом!
– Но я сам видел, как она погибла. Ты сам это слышал.
– Так вот, я только что видел ее вживую, в надежном видео. Понятно теперь, почему не удавалось установить связь с плотами. Силы небесные, Хранитель, как ты мог?
Хранитель щелкнул челюстями. Будь эта тварь здесь, остался бы без своего единственного горла.
– Ты считаешь, что я создал это осложнение намеренно?
– Я? Н-нет. – Голос Невила прерывался, будто он бежал вверх по лестнице. Люди – такие примитивные животные, что не могут такие вещи скрыть. – Послушай, обстановка получается несколько опасная. Если мы это все выложим, Резчица будет так дискредитирована, что не осмелится захватывать власть. Мои братья и сестры будут в безопасности. И в этом жалком нашем изгнании мы сможем как-то устроиться – конечно, с твоей помощью. Потом, когда мы закончим свои дела, весь этот чертов мир останется тебе, но…
Агенты Хранителя часто сообщали, что Невил до изумления убедителен для своих собратьев-богомолов. Поверить в это было трудно. Хранитель всегда видел в нем лишь грубого манипулятора.
В определенном смысле это было утешительно.
Хранитель дал Невилу потрепаться еще пару минут. Когда инсект сделал естественную паузу, у Хранителя было что сказать разумного и конструктивного.
– Все это, разумеется, так. Вопрос в другом: что нам делать с этим неприятным сюрпризом?
– А, мы уже сделали все необходимое. Это одна из причин, почему я так злюсь. – Невил объяснил, как он превратил Джоанну и толпу инсектов в перегретый пар. – Луч убил шестерых моих братьев и сестер. Мы, Дети, дорожим каждым, Хранитель! Мне они все нужны, чтобы со мной работать!
Он на минуту замолчал. Ждал ответа? Хранитель не мог придумать такого, чтобы в нем не было сарказма. Потом ответил так:
– Значит, это повредило твоей репутации.
Невил мрачно засмеялся:
– Я не идиот. При таком применении лучевого ружья цели просто взрываются. Ну как бомбы. Я поднял большой шум насчет террористического крыла среди тропиканцев – все сегодняшнее собрание про «мирный договор» будет на эту тему. Версия такая: диссиденты с флотилии барж пытались испортить щедрый дар Магната. Там не все гладко, но я это им скормлю. Это даже может усилить нашу позицию – но не в этом дело!
– Естественно, не в этом, – согласился Хранитель. – Значит, сейчас ты реально видел гибель Джоанны?
– Ну… – У этого человека хватило такта отметить иронию. – Не совсем так. Похоже было, что толпа на пирсе пошла куда-то к берегу. А когда я выстрелил, «Внеполосный» потерял контакт со сломанной рацией, которую мы отслеживали.
– Звучит еще менее достоверно, чем то, что я сделал в тропиках. – Хранитель давно, очень давно ненавидел Джоанну Олсндот. Именно она в самом реальном смысле была повинна в разгроме десятилетней давности. Магнат бы удивился, узнав, что Хранитель ненавидит Джоанну еще сильнее, чем он, и по куда более существенной причине. – Я думаю, Невил, что проблема может оказаться куда серьезнее, чем объяснить небольшую пушечную пальбу. Во всяком случае, следует учитывать возможность, что Джоанна здесь и активно ищет союзников.
Невил секунду помолчал. Похоже было, что он отошел от дверей или включил эти свои механические гасители звука. Потом сказал:
– Ага… Били примерно то же самое говорит. Он считает, что нужно переходить к резервному плану.
Хранитель сердито пожал плечами и вложил в голос определенное деланное раздражение:
– Чушь и пораженческие настроения.
Без технической поддержки Равны и при теперешней активной оппозиции Резчицы положение Невила в Домене становилось все более и более трудным. В определенных смыслах это было хорошо: инсектом легче будет вертеть. К несчастью, это означало, что будет расти его интерес к резервному плану. Эта схема в долгосрочной перспективе имела смысл – для Невила, – но для Хранителя делала его почти бесполезным.
– Невил, я… очень тебя прошу держаться нашего главного плана. Давай подумаем о других возможностях на случай возникновения проблем.
– Хорошо. Допустим, Магнат приземляется и ведет себя еще более по-дурацки, чем обычно. Допустим, он потребует, чтобы Бергсндот и младший брат Джо были с ним на сцене, на глазах всех Детей. А потом…
– Да, это было бы плохо, но…
Невил продолжал, не давая себя перебить:
– А потом предположим, что Джоанна чудом выжила и объединилась с Резчицей. Она же переиграет нас всех, а всех убить я не могу!
Хранитель презрительно затрубил:
– Джоанна пикнуть не успеет, как Магнат ей перервет горло.
Невил просто не понимал, насколько Магнат ненавидит эту конкретную двуногую.
– Худший вариант, Хранитель. Я говорю о наихудшем варианте. Я знаю, что эта стерва Равна – идиотка. Она благожелательную публику не сумеет убедить, что завтра встанет солнце. Джефри Олсндот – ведомый, а не лидер. Но ведь у них было несколько дней трепа с твоим идиотом?
Хранитель скрипнул зубами.
– Я следил за этим трепом. Ситуация у меня под контролем.
– Слишком много зависит от верности этого утверждения, друг мой. Что будем делать, если им удалось переубедить Магната?
Над этим Хранителю долго думать не пришлось:
– В конце концов, Магнат – просто инструмент. Очень ценный, но инструмент. Если он как-то узнает всю правду, то должен быть немедленно уничтожен… гм… – А что это будет значить в нынешней ситуации? – Если мы с тобой скоординируемся, то сможем… адекватно действовать в любых вариантах. Если я увижу, что Магнат ушел не в ту сторону, немедленно сообщу тебе. И если материализуется твой «наихудший сценарий»…
– То мне поджарить их обоих? Согласен. Я смогу сказать, что пытался Джоанну защитить, но случился сбой в программах «Внеполосного». Оружие Здесь Внизу действует так неточно, что история вполне может пройти.
– Хорошо. Но помни: убивать Магната – это действительно последнее средство. Он мне нужен так, как ты и не догадываешься. Даже если Джоанна перед ним выскочит из-под земли, не убивай его. Уверен, что он сам тут же ее растерзает, но если нет, я тебе дам сигнал.
– Ага. И тогда ты выйдешь из тени?
Хранитель вздохнул:
– Естественно. Буду кружить над головами в честь этой исторической встречи наших рас.
Они кратко обговорили детали, и Хранитель вспомнил требование Магната о разговоре с Невилом.
– Да, я заметил, что он ко мне прозванивается. – Невил на секунду замолчал. Откуда-то доносились голоса – похоже, человеческие. Невил заговорил снова: – Не хочу я сейчас разговаривать с этим кретином. Мне надо самому выходить на сцену. О чем он вообще хочет беседовать?
– Я думаю, ему нужны какие-то последние заверения по поводу ситуации с Резчицей и Свежевателем.
– Вот идиот! Не может быть никаких последних заверений, и вот почему очень важно правильно провести это собрание. Ладно, так. Я с ним буду говорить, когда окажусь на сцене.
И Невил вышел из сети – по крайней мере так показал дисплей компьютера. Насколько мог судить Хранитель, компьютер не вел скрытой передачи для двуногих. Учитывая, что «Олифант» был игрушкой Джоанны и никогда не бывал в руках Невила, Хранитель был склонен думать, что Невил не мог ничего в нем испортить. Но с игрушками двуногих никогда не знаешь точно. Так что когда Хранитель делал такое, чего Невил знать не должен был, он запирал компьютер и пользовался сетью радиоплащей. Десять лет опыта показали ему, что звездолет не умеет отслеживать мыслезвуки.
Кстати, надо сообщить Магнату о своей заслуге – будущем звонке Невила…
Эту мысль прервали свистящие крики ожидаемой боли. Суперкарго вытащил Амдиранифани на пустое место под Хранителем, потом пристегнул ошейники стаи к перильцам, опоясывающим носовой люк. Суперкарго пошел за вторым пленником, а Хранитель наклонил вниз одну голову, осматривая Амдиранифани. Восьмерка услыхала его и сжалась, попятилась.
Хранитель улыбнулся. Чем умнее жертва, тем всегда интереснее. Она тогда думает, что может перехитрить палача, – а когда ее сломаешь, ее собственное воображение становится твоим ближайшим союзником. А такой талантливой, такой блестящей жертвы, как Амдиранифани, у Хранителя никогда не было. Эта восьмерка прошла долгий-долгий путь вниз. В первые пару дней она пыталась сагитировать экипаж и радистов тайной речью, посылая звуки, не доходящие до слуха Хранителя. Очень самоуверенно это было со стороны щенка – думать, будто это у него может получиться. Хранитель три дня дал ему тешиться этой надеждой. Ожидание было сладким, а наказание точно настроено на жертву: Хранитель выковырял у Амдиранифани два глаза. Всего два, и всего лишь глаза – и предложил жертве вообразить, насколько серьезнее могло бы быть наказание. Для этой стаи с ее воображением эффект был такой же разрушительный, как пробить половину всех ее мембран или просто убить элемента. Мягкое наказание оставило Хранителю еще столько разнообразных возможностей…
