Юрий Сальников - Под солнцем горячим
Но сиди не сиди — идти куда-то надо. Гера встал. И Серега с Гутей без малейших возражений сделали то же. Только не прошли они и нескольких шагов, как в стороне раздались голоса. Люди!
Проскочив через кусты, ребята оказались на маленькой поляне. Грудой здесь лежали бревна-дрова. Два человека в кепках укладывали их аккуратным штабелем. В сторонке виднелся шалаш из веток с засохшими пожелтевшими листьями. На неярком костре, окутанный дымом, грелся на рогульке черный котелок. Один из лесорубов был молодой, высокий, а другой — постарше. Они вытаскивали бревна из общей кучи, старший торопил:
— Давай, давай, а то до ночи не успеем.
— Поспеешь, — отвечал молодой.
Увлеченные работой, они не заметили ребят. А Гера не знал, как поступить: показаться лесорубам на глаза или вернуться на тропу и шагать дальше? Он оглянулся на Серегу и Гутю, чтобы посоветоваться. Серега кивнул. Гера вышел на поляну. Мужчины повернулись, держа в руках бревно.
— Ого! — воскликнул молодой. — Это еще что за явление? — Подбросив бревно в штабель, он снял кепку и вынул из нее папироску.
— Здравствуйте, — сказал Гера, подходя ближе. — Далеко еще до хутора Алюк?
— Куда, куда? — пожилой мужчина засмеялся. — А вы-то откуда шагаете?
— Из Принавислы.
— Нет, ты слышишь? — пожилой обратился к своему товарищу. — Они идут из Принавислы, а хутора Алюк не видали! Да вы его давным-давно прошли.
— Как прошли — Должно быть, у Геры появилось на лице растерянное выражение, потому что мужчина опять засмеялся:
— Ну, путешественники, называется!
— Нездешние, — заметил молодой, попыхивая папиросой. Он сказал так, словно оправдывая ребят. И улыбнулся. Был он широкоплечий, пышнощекий и чем-то очень напоминал учителя физкультуры Виталия Павловича. И улыбка у него была добрая. Серега спросил у него:
— А дорога эта дальше, случайно, не к пещерам ведет?
— Случайно, к пещерам, — ответил молодой шутливым тоном.
Тогда Кулек-Малек деловито позвал:
— Айда, ребята.
Но Гера не выяснил для себя главного.
— А что, — опять начал он, — к хутору Алюк имеется другая дорога от Принавислы?
— Тебе одной мало? — спросил пожилой лесоруб. Вот он Гере не нравился. Все время подковыривает.
— Мне одной не мало, — ответил Гера. — Я просто хочу знать, как же мы прошли мимо хутора, если одна дорога?
— Вопрос законный, — заметил молодой и спросил: — Видели поляну с ямами?
— Где столбы и яблони да груши? — уточнила Гутя.
— Вот, вот. На этом месте стоял хутор Алюк. По старой памяти так и называют.
«По старой памяти». «Стоял!» Значит, теперь хутора Алюк совсем нет? А Гера-то думал встретить там людей. И все узнать про Степана Бондаря…
— А почему его нет?
— Война, — коротко ответил молодой. — Фашисты, разбомбили.
— А люди?
— Люди, кто в живых остался, ушли. Разъехались.
— Куда?
— В разные места. Много алюкских и у нас живет, в Чистом Ключе.
— В Чистом Ключе? — изумился Гера.
Вот, значит, как бывает, Да может, именно в Чистом Ключе и живет тот, кто знает о Степане Бондаре!
— В Ключе, Красногорийском, даже за перевалом в Новоматвеевке, — продолжал молодой лесоруб.
— Это здорово, — обрадовался Гера. Выходит, еще не все потеряно — придут они в Новоматвеевку, и он там еще расспросит. Но откуда этот парень про все так знает? — А сами вы не алюкский?
Пожилой мужчина засмеялся:
— Гляди-ка, допрос учиняют.
— Да не допрос, — торопливо объяснил Гера. — Нам надо узнать. Про Степана Бондаря. Он в гражданскую войну тут партизанил.
— Тю, — присвистнул пожилой. — Спохватились через столько лет.
— Ну и что, — возразил ему молодой. — Следопыты и через сто лет будут. Да все алюкские, считай, партизанили.
— И отряд Василия погиб, да?
Молодой, гася папиросу, внимательно посмотрел на Геру:
— А ты, я вижу, малец, в курсе. Историю изучаешь?
Гера скромно ответил:
— Читал.
— Да, — подтвердил пожилой. — Не повезло этому месту. В гражданскую каратели дотла хутор спалили, и теперь вот — бурьяном зарос.
— Бондарь, Бондарь, — повторил молодой. — Нет, что-то я такого не припомню. В Чистом у нас, пожалуй, нет Бондарей? — повернулся он к пожилому.
Тот опять подтвердил:
— Нет.
— Ладно, — оказал Серега. — До свиданья.
— А вы, значит, к пещерам? — поинтересовался молодой лесоруб. — Смотрите, не заблудитесь.
— Да что они, младенцы? — возразил пожилой. — Тропа до конца ведет. Как уткнетесь в пещеру, так и тупик. Поляна там будет, костер на ней был. Через речку перейдете, сразу на горе вверху вход в пещеру.
— Так-то так, а все же осторожнее, хлопцы, — покачал головой парень. — Слышите?
— Слышим, — ответил Кулек-Малек и скомандовал: — Вперед! — Он снова взял на себя командование.
И Гера не протестовал. После того как выяснилось, что хутора нет, все его планы рухнули. Он и в пещеры-то хотел идти лишь после того, как поговорил бы в Алюке о Степане Бондаре. А теперь — что в них делать? Теперь это больше по Серегиной, геологической части. Пусть геолог и распоряжается.
Уверенно шагая, Кулек рассуждал:
— Да тут с закрытыми глазами идти можно. Вон какая дорога протоптана. Пугают только маленьких, верно?
Но молодой лесоруб не просто пугал. Ребята и впрямь заблудились.
Тропа пропала
Сначала они этого не заметили. Наоборот, когда Серега остановился и торжественно провозгласил: «Конец тропы!» — все закричали «ура!». Ведь они подумали, что дошли до пещер.
Природа тут была сказочная. Огромные лопухи и папоротники с длинными кружевными листьями разлеглись непроходимым ковром по обеим сторонам от тропинки. Тропинка вилась с берега на берег, иногда было трудно угадать, где она продолжается на другом берегу в зеленой стене растительности. Да и все здесь росло буйно — в душной сырости тянулось из ущелья к солнцу, и повсюду толстым слоем лепился мох. Стволы деревьев были снизу замшелые до черноты. Сгнившие, упавшие деревья лежали колодами, обернутыми в зеленый бархат. И валуны на середине реки, омытые снизу водой, сверху обросли мхом.
— Будто береты зеленые набекрень нацепили, — сказала Гутя.
Камни иногда были навалены друг на друга, как гигантские кубы. Из щелей между кубами росли деревья. Корни этих деревьев висели над рекой, переплетенные клубком, будто застывшие зазеленелые змеи. А форма у скал самая причудливая! То мелькнет лицо бородатого человека, то нос ледокола, выходящего из каменной кручи в плавание по каменному ущелью. Валуны, валуны, белые валуны вдоль реки и зелень кругом… А вверху, над головой, поют птицы или бесшумно вылетают откуда-то прямо из-под ног.
Гера прыгал по камням, пересекая речку, взбирался на стволы, поваленные поперек тропы, и смотрел по сторонам, куда указывала Гутя. Она беспрерывно чем-нибудь восторгалась.
И вот вдруг Кулек-Малек остановился: тропа перед ним исчезла. Речка круто повернула налево, дальше пути не было. Значит, где-то здесь пещеры?
— Наверное, там, — предложил Серега, задирая голову, глядя на вершину скалы. — Стойте, я посмотрю. — Он вскарабкался на гору шустро, как белка, и его не стало видно за деревьями. Только трещали сучья да шелестели листья. Осыпаясь, падали к ногам камешки. Гера и Гутя молча ждали. Стало совсем тихо, даже немного страшно.
— Эй, Малек, ну что? — крикнул Гера.
— Нет ничего, — донеслось в ответ, и опять затрещали сучья.
— Давайте здесь искать, — сказала Гутя.
Она пошла по берегу, низко пригибаясь под ветками деревьев. Тропы не было, приходилось с трудом продираться сквозь кусты. Гера обогнал Гутю и начал прокладывать ей дорогу. Но кусты кончились, и впереди была каменная стена, с которой тоненькой струйкой стекал ручеек. Это уж самый настоящий тупик!
— Да, — сказала Гутя, и Гера понял: надо возвращаться назад, к тому месту, где исчезла тропа и где наверху Серега.
Его еще не было. Тишина стояла особенная, даже птицы не пели и листья не шевелились. Гутя села на камень.
— Ты не очень-то рассиживайся, — предупредил Гера. — Камни простуживают.
Но Гутя только рукой махнула.
— Смотри! — вдруг вскрикнула она.
Маленькая серая птичка с белой грудкой свободно бегала на высоких ножках под водой по дну речки. Она ударяла острым клювом по камешкам, выискивая, себе пищу, и вела себя под водой так, будто надела, водолазный костюм. Потом вынырнула, встряхнулась, перебралась на другой камень, поближе к бурлящему водовороту, и опять бесстрашно нырнула. Ее долго не было. Гера испугался: «Утонула?» Но белогрудая пичужка с коротким хвостом как ни в чем не бывало появилась вновь.
— Не утонет, — шепнула Гутя. — Это горная нырялка. Оляпка называется. Питается личинками насекомых да мелкими ракушками. И оперение у нее, как у уток, омазано жиром, а ноздри с клапанами, в общем, приспособлена к подводной охоте.
