Сергей Охотников - Шкатулка миров
– Признал герцога, – улыбнулся капитан разведки, тот самый коротышка в больших летных очках.
– Может, нам поднять в воздух всех грифонов и ударить по крепости авиацией! – предложил Артем.
Лейтенант Дугл тяжело вздохнул:
– В нашей армии сейчас всего шесть взрослых грифонов. К сожалению, популяция этого чудесного зверя восстанавливается слишком медленно.
– А для кого тогда эти штуки? – Артем показал на целую гору богато украшенных стальных панцирей.
– Каждому боевому зверю положено по три комплекта брони, – отвечал капитан разведки: – Один парадный, другой боевой, и третий легкий походный. Раньше грифонов в полку было гораздо больше, вот доспехи и остались.
Артем задумался. Мальчику пришла в голову одна идея.
– А есть у нас в армии магии или колдуны? – спросил герцог.
– Имеется одна из чаролюдов, – отвечал Дугл Файндер: – Желаете побеседовать с ней?
Артем кивнул, и лейтенант отправился за колдуньей. Очень скоро в шатре герцога появилась высокая худая девушка с очень странными волосами. Они были сотканы из живого огня цвета утреннего неба.
– Безымянная из чаролюдов, – представилась колдунья.
– У них такой обычай, не говорить своих имен и фамилий чужакам, – пояснил Дугл.
– Каким колдовством владеете? – с видом знатока поинтересовался Артем: – Сможете землетрясение организовать или гигантский файербол?
– Нет, ваше сиятельство. Моя специальность – обучение танцам, – спокойно отвечала волшебница.
Артем с удивлением глянул на Дугла. Лейтенант только пожал плечами – мол, на этот счет у него нет данных.
– Госпожа Безымянная, не могли бы вы продемонстрировать ваше искусство? – спросил мальчик.
– Если так будет угодно вашей светлости, – девушка поклонилась.
Николас кивнул. Волшебница щелкнула пальцами. Ее огненные волосы ожили и закачались, как морские волны. Заиграла тихая музыка. Безымянная начала танцевать, направила руку на Дугла и прошептала заклинание. Лейтенант тут же стал повторять движения девушки.
– Ой! – воскликнул лейтенант Файндер, поднимая правую ногу: – Что происходит?
Несмотря на тяжелые доспехи, двигался он мягко, уверенно и грациозно. Артем задумался, а потом объявил:
– Большое спасибо, Безымянная из чаролюдов. У меня будет для вас задание. Надеюсь, вы не боитесь высоты?
– Дом моего народа в горах на самой крыше мира, – ответила девушка.
– Что ж, – улыбнулся Артем: – Собирайте военный совет, лейтенант Дугл.
Через час герцог изложил генералам свой план.
– Это может сработать, – серьезно сказал усатый: – Думаю, риск оправдан.
– Похожий случай был сто двенадцать лет назад. Так называемая битва при Тарадаме, – Энциклоп открыл свою толстую книгу, но никто не стал его слушать. Офицеры хором воскликнули:
– Да здравствует герцог!
Глава 13. Секретная операция
До вечера лагерь жил своей обычной жизнью. Готовиться к секретной операции начали под покровом темноты. Артем лично следил за расстановкой грифоньих доспехов. Неожиданно к нему подошел Дугл Файндер:
– Есть одна проблема, ваша светлость.
– В чем дело лейтенант?
– Безымянная отказывается выполнять задание.
Девушка из чаролюдов появилась из-за спины Файндера.
– Почему вы не хотите лететь? – спросил Артем: – Боитесь высоты?
– О нет, – отвечала Безымянная: – Я могу отправиться в воздушное путешествие. Но только в одиночку.
– Чаролюды не прикасаются к чужакам. У них такой пунктик, – пояснил Дугл.
– На то есть свои причины, – холодно проговорила Безымянная.
– Волшебница может полететь одна? – спросил Артем.
– Исключено, – отчеканил лейтенант Файндер: – Грифоны не подпускают к себе незнакомцев. Наездники начинают дрессировать их еще птенцами.
Хитроумный план рушился, нужно было срочно его спасать.
– Почему чаролюды не прикасаются к чужакам? – Артем заглянул в голубые глаза Безымянной.
– Никто точно не знает. Просто у них такой обычай, – Дугл сначала ответил, а потом понял, что спрашивали не его.
– Через касание мы видим мысли человека, понимаем его душу, – волосы девушки заметно позеленели. Артему показалось, что она стесняется рассказывать.
– И что в этом страшного? – спросил мальчик. – Что такого плохого, чтобы отказываться от важного задания?
– Нам запрещено читать душу человека без его согласия, – сказала девушка: – А еще долго видеть мысли чужака тяжело. Злые помыслы начнут проникать в меня и уничтожат мою силу.
– Понятно, – сказал Артем: – Дугл, приведите к нам капитана разведки. Узнаем, как он относится к чтению души.
Лейтенант Файндер удалился. Вернулся он минут через десять вместе с бравым наездником на грифонах.
– Здравия желаю, ваша светлость! Капитан Маршал прибыл по вашему приказу! – отдал честь разведчик.
– Хочу уточнить кое-что по поводу вашего секретного задания, – Артем начал издалека.
– Решили согласиться на мой вариант с бомбами?! – радостно воскликнул разведчик: – Не пожалеете, ваше сиятельство! Такой фейерверк устроим!
– Нет, – отвечал герцог: – У меня другой вопрос: вы согласитесь на чтение души?
– А мне скрывать нечего! Читайте на здоровье! – капитан сорвал с головы летные очки и кожаный шлем от чего стал еще меньше ростом.
– Безымянная… – Артем посмотрел на девушку.
Волшебница сделала шаг вперед, взяла разведчика за руку. Волосы девушки засветились ярче, из голубых стали ярко-красными.
– Как теперь вы относитесь к заданию? – спросил герцог.
– Да я с такой девушкой хоть в Бездонные Топи, хоть до самых Бескрайних Пустошей! – воскликнул разведчик.
Волосы волшебницы окрасились в густой малиновый цвет.
– Я готова к полету! – ответила Безымянная.
– Отлично, – Артем едва сдержался от радостного крика: – Отправляйтесь в путь за час до рассвета. И смотрите там, без бомб и прочей самодеятельности.
– Как скажите, ваша светлость! – бодро отчеканил разведчик.
На этом ночная подготовка закончилась, и Артем отправился спать. Нужно было передохнуть и набраться сил.
Самое интересное началось ранним утром. Гарнизон крепости увидел под своими стенами армию бронированных грифонов. Стальные доспехи ослепительно блестели на солнце. Защитники заволновались – массированная атака воздушных всадников могла угрожать крепости. Через час после рассвета из лагеря армии вышел небольшой отряд под белым флагом. Парламентеры во главе с несовершеннолетним герцогом приблизились к подъемному мосту. Навстречу переговорщикам вышел капитан гвардейцев королевы, надменный рыцарь в черно-синих доспехах с серебряным скорпионом на груди. За его спиной стояли двое – мускулистый широкоплечий орк и высокий, тощий мраколюд в сером плаще с капюшоном.
– Мы выдвигаем вам ультиматум! – Артем еле выговорил сложное слово.
– Кого задвигаете? – прорычал орк.
– Ультиматум – требование скорейшей сдачи во избежание тяжких последствий, – пояснил Дугл Файндер.
Командир гвардейцев брезгливо поморщился.
– Время на размышление до вечера, – строго сказал Артем: – Потом все мои грифоны пойдут в атаку. Для начала мы забросаем крепость бомбами, потом высадим десант. К полуночи Камнеключ будет нашим.
– Спасибо, что предупредили нас, – холодно отвечал черный рыцарь.
– Наши требования, – невозмутимо заявил Артем: – Весь гарнизон, кроме орков, сдает оружие и отправляется в лагерь военнопленных. Зеленокожие могут оставить при себе всё снаряжение и отправиться домой в Гиблостепь.
– Мы подумаем над вашим предложением, – черный рыцарь скривился: – А пока вынуждены раскланяться. Нам надо готовить крепость к штурму.
Защитники скрылись за подъемным мостом. Тогда мраколюд прошипел из-под серого капюшона:
– Почему оркам свободный проход? Что вы замышляете, Краг?
– Мы страшный! Они боятся нас! – прорычал зеленокожий.
– Мальчишка хочет запугать и рассорить нас, – холодно проговорил черный рыцарь: – Мы не сомневаемся в тебе, Краг.
Орк хлопнул рыцаря по плечу так, что помялась бронированная пластина. Когда зеленокожий скрылся в темном коридоре, гвардеец королевы приказал мраколюду:
– Проследите за ним. У нас не должно быть проблем из-за этих громил.
– Мои глаза видят сквозь тьму, – прозвучало из-под серого плаща.
В это время на верхних этажах крепости происходили события странные и неожиданные. Орк стражник ни с того ни с сего пустился в пляс. Он двигался ритмично и грациозно, обнимал свой боевой топор, а потом огрел обухом одного из королевских гвардейцев. Как известно, удар у орков сильный, нокаутирующий.
– Не понял… – прорычал зеленокожий, глядя на свою жертву.
Тут из-за угла появился патруль.
– Орки наших бьют! – заорал гвардеец в черно-синих доспехах.
Завязалась потасовка.
– Отличная работа, – тихо шепнул капитан Маршал на ухо Безымянной.
