Сергей Охотников - Шкатулка миров
– Куда вы её? – поинтересовался полисмен Печкин.
– В коррекционный детский дом для трудных подростков. Бедняжка нуждается в социальной адаптации.
Артем поймал взгляд Джин. Принцесса что-то проговорила беззвучно одними губами. Мальчик нахмурился, пытаясь уловить слова. Джинджер повторила.
– Шкатулка! – догадался Артем: – Сейчас не обойтись без магического артефакта!
Барышня из опеки подвела свою пленницу к шикарному черному автомобилю и дала команду рабочим:
– Хорошенько приберитесь на территории. Если здесь появятся новые беспризорники, ваша кантора получит такой штраф…
Полисмен Печкин взял Артема за рукав:
– Пойдем парень, кончилась ваша стройка.
– Теперь и Шкатулка пропадет, – обреченно подумал мальчик.
Черная иномарка завизжала и рванула с места. Артем с грустью смотрел ей вслед. Казалось, всё кончено. Но вот из котлована выполз Хьюго. Ворон пошатнулся, неловко взмахнул крыльями. Потом всё-таки смог взлететь и устремился за чёрной машиной. Артем сжал кулаки.
– В школу опаздываю! – мальчик быстрым шагом вышел через ворота и помахал полицейскому.
Едва скрывшись из виду, Артем побежал вдоль забора и свернул на секретную тропу. До незапертой калитки мальчик добрался осторожно, на цыпочках. Заглянул внутрь. Рабочие в оранжевых жилетах еще не приступили к уборке. Они только завезли на территорию тачку, лопаты и метлы. Полисмен Печкин стоял возле главных ворот и говорил по телефону. Артем пригнулся, скрывшись за высокими кустами, и осторожно зашел на стройку. Дальше пришлось ползти на четвереньках. Мальчик выглянул еще раз и увидел – полицейский ушел, а рабочие взялись за лопаты. Так ползком Артем добрался до небольшой будки, где ночевала Джин. Шкатулка миров, обнаружилась в углу под матрасом. Мальчик взял её и поспешил к выходу. Осторожно выглянул из дверного проема и сразу же наткнулся на рабочего.
– Эй ты откуда? Что у тебя? – Артем не стал слушать, он припустил со всех ног.
Проскочил мимо рыжей жилетки, выскочил на потайную тропу, задыхаясь долетел до улицы и только тогда обернулся. За ним не гнались.
– Делать им больше нечего, – подумал мальчик.
Опасность миновала, но Артем вместо облегчения почувствовал горькую тяжесть. Джин пропала. Её увезли в специальный страшный детский дом. И всё потому, что он вчера проболтался!
Глава 12. Хорошо быть герцогом
Артем дошел до самой школы и остановился на ступеньках возле массивных деревянных дверей.
– Что делать, когда спросят про Джин? – думал мальчик: – А Надя? Сказать ей, что она предательница?
Артем понял, что не сможет вести себя как ни в чем не бывало. А если, вообще, не ходить в школу и сразу отправиться на поиски Джин? Но где её искать? Даже если детский дом каким-то чудом найдется, что дальше? Все эти вопросы навалились на мальчика невыносимым грузом. Артем сел прямо на ступеньки. Шкатулку Миров поставил рядом. Посмотрел на артефакт, пожал плечами и открыл крышку. Яркий свет стер школу и привычный мир. Артем моргнул и оказался внутри богатого атласного шатра. Здесь было полно старинного оружия и крутейших доспехов. Мальчик на мгновение забыл обо всех неприятностях, попробовал встать, добраться до длинного блестящего меча и не смог! Неимоверная тяжесть прижимала его к земле.
– Да что же это такое? – возмутился Артем: – Меня что, приковали?
Впрочем, мальчик тут же понял, что все проблемы из-за роскошных золоченых доспехов. Панцирь и ножные латы слишком сильно тянули к земле. Рядом на скамейке лежал шлем с красными перьями.
– Я собирался сражаться в этих доспехах, а теперь даже ходить не могу! – Артем уцепился за скамейку, напряг все мышцы и с огромным трудом поднялся на ноги.
Рядом стояло зеркало, и мальчик смог оценить свое отражение. Он стал немного старше, выше и крепче, но всё еще оставался ребенком. Новенькие стальные доспехи с золотым грифоном на груди были как раз подходящего размера.
– Похоже, я какая-то большая шишка, – догадался Артем.
Полог шатра открылся, впустив офицера в красно-желтом мундире.
– Герцог Гриффин, военный совет в сборе, все ждут только вас, – военный отсалютовал и вытянулся по струнке.
– Уже иду! – отозвался Артем: – Я переводил бабушку через дорогу, поэтому опоздал на военный совет!
Мальчик двинулся к выходу из шатра, шагая тяжело и осторожно.
– Я помогу вам нести меч и шлем, – невозмутимо проговорил рыцарь.
Артем вышел из палатки и увидел огромный военный лагерь. Слева строилась пехота, справа кавалеристы седлали коней, впереди инженеры готовили катапульты и осадные башни. Еще дальше, за узкой равниной, стояла крепость. Высокие неприступные стены перегородили ущелье между отвесными горными хребтами. Артем еле шевелил бронированными ногами, так что у него было время рассмотреть крепость и военный лагерь. Но вот десять метров, и мальчик добрался до складного столика с картой. Вокруг него стояли люди в доспехах и богатых одеждах.
– Его светлость Герцог Гриффин собственной персоной! – объявил офицер, хотя и так все отлично видели Артема.
– Прекрасно, можем начать военный совет, – торопливо проговорил высокий усатый генерал: – Капитан Энциклоп, введите всех в курс дела.
Вперед вышел высокий толстый военный с черной повязкой на правом глазу. Капитан положил на стол массивную книгу в дорогом переплете, полистал страницы и начал читать гнусавым заунывным голосом:
– Крепость Камнеключ была построена триста лет назад. За всё это время никто не смог взять её приступом. Хребты Острозубых гор слишком отвесны, по ним невозможно добраться до крепости. Стены высоки, бойницы многочисленны. Запасов воды и провизии хватит на полтора года осады.
– Спасибо, Энциклоп, – усатый генерал кивнул толстяку: – А что скажет наша разведка?
Место одноглазого занял невысокий жилистый офицер в кожаных доспехах и больших летных очках.
– Камнеключ контролируют войска королевы, – сказал он: – Человек двадцать пять её личной гвардии. С ними мраколюды и орки из Гиблостепи. Вооружение новейшее – аркебузы, арбалеты, пушки.
– Спасибо, рейнджер, – усатый снова вступил в разговор: – Итак, господа, мы все видим – Камнеключ неприступен. Никто не сможет овладеть этой крепостью. Мы все клялись в верности роду Равенов, а наш молодой герцог обещал поддержку принцессе Джинджер, но поделать ничего нельзя. Наши кости на этих скалах никому не принесут пользы.
Артем едва не заплакал. Стоило попадать в другой мир, чтобы снова услышать насколько всё безнадежно?
– Мы, конечно же, останемся здесь под стенами крепости, – продолжал усатый: – Атаковать не станем. Но вдруг ситуация переменится. Кто знает? Если все согласны со мной, предлагаю закончить военный совет.
Звучало логично и убедительно. Собравшиеся закивали головами.
– Может, и правда, всё переменится. Нужно только подождать, – подумал Артем, мысль казалась такой уютной и спасительной. Но разве так должен поступать настоящий друг и храбрый герцог из рода Гриффинов?
Неожиданно для себя самого Артем ударил кулаком в железную грудь, заговорил громко и уверенно:
– Я обещал поддержку принцессе, значит, сдержу свое слово. Да, крепость кажется неприступной, но мы найдем способ взять её! Уверен, что до вечера мы разработаем отличный план атаки!
– Конечно-конечно! – усатый генерал заговорил сахарным голоском: – Армия как всегда в распоряжении вашего сиятельства! Будем с нетерпением ждать тактических предложений, но не забывайте, юный герцог – вы в ответе за жизни всех этих людей, сохранность ваших наследственных владений и благополучие мирных граждан.
Артем ударил железным кулаком грифона у себя на груди – мол, прекрасно знаю все обязанности герцога. Члены военного совета начали расходиться. Многие улыбались Артему, говорили ободряющие слова. Мальчик остановил офицера в красных доспехах:
– Как вас зовут?
– Дугл, ваша светлость. Гвардии лейтенант Дугл Файндер из Песчаной Долины! – офицер поклонился.
– Что скажете про крепость Камнеключ?
– Мой господин, она неприступна.
Артем задумался, а потом спросил:
– Можете рассказать про нашу армию, Дугл? Хочу проверить свои знания.
– Почту за честь! – задание явно понравилось офицеру из Песчаной Долины и он устроил герцогу настоящую экскурсию по военному лагерю.
– Наша тяжелая пехота лучшая во всем королевстве, – рассказывал Дугл: – Ребята обучены таскать щиты из листовой стали. Арбалет перезаряжают быстрее, чем эльф сосчитает до десяти.
– А знаешь, как они считают? – спросил крепкий бородатый стрелок.
Артем покачал головой. Арбалетчик набрал побольше воздуха и затараторил писклявым голоском:
– Один-да-ти-тыре-пя-семь-десть!
Солдаты расхохотались. Дугл повел герцога дальше. Очень скоро Артем понял, что его армия сильна и готова к любым сражениям. Даже полевая кухня лучшая в своем роде и кормит солдат исключительно вкусной и полезной пищей. Особый восторг мальчика вызвали боевые грифоны. Артем подошел вплотную к огромному крылатому зверю с орлиной головой, погладил по мягкой шерстке. Грифон довольно заурчал, выгнув львиную спину.
