Ди Тофт - Серебряная пуля
Квентин Кроун сидел в своём новом кабинете в засекреченной штаб-квартире в Лондоне, расположенной неподалёку от Флит-стрит, стараясь не думать о той ночи, когда он впервые услышал про Нэта Карвера. Он чуть ли не с ужасом оглядел своё новое место работы и глубоко вздохнул. Хотя время только приближалось к трём часам дня, на узкой улочке уже царила темнота. Улица странным образом опустела. В кабинете темноту разгоняли только тлеющие угли камина да светящийся экран компьютера Кроуна. Комнату укрывал густой сумрак, и в каждом углу сгущались чёрные тени.
Кроун нервно огляделся — такое в последние дни случалось с ним часто. Он словно ожидал, что за его спиной кто-то шмыгает, какая-то кошмарная тварь — зубастая, с когтями, голодная, жаждущая убивать.
«Перестань думать об этом!» — строго приказал он себе. К сожалению, его разум придерживался иного мнения. Бодрствующий или спящий, Кроун не мог отделаться от образов чудовищ, которые, как ему представлялось раньше, могли существовать лишь в фильмах ужасов.
Ночь, когда его мир встал с ног на голову, когда ему не осталось ничего другого, как поверить в то, что эти монстры реальны, навсегда впечаталась в его память. Квентин Кроун увидел такое, чего просто не могло быть. Вервольфы! Огромные и чёрные, ростом три метра, они бежали, неслись к нему, струи слюны, как толстые верёвки, ритмично, почти гипнотически раскачивались, свисая с их окровавленных, немыслимых челюстей.
В секретной лаборатории, расположенной в глубине лесов Сомерсета, эксперименты по созданию идеальной живой боевой машины двадцать первого века пошли совсем не так, как задумывалось. Учёный-безумец, доктор Габриель Грубер, пытался объединить ДНК обезумевших вервольфов и обладающих телепатическими способностями волвенов — благородных существ-трансформеров, которые (так все думали до последнего времени) существовали только в легендах. После той ночи Квентин Кроун посчитал, что у него есть только один путь — подать в отставку. Однако у этой истории нашлась и светлая сторона, даже две. Во-первых, слетел со своего поста премьер-министр вместе со своим продажным кабинетом. Во-вторых — усталое лицо Кроуна при этой мысли освещалось улыбкой, — Нэту Карверу и меняющему внешний облик волвену удалось спастись.
Вскоре последовало назначение Кроуна руководителем «Ночной вахты», и с того момента он не знал отдыха. Собственно, даже в первый день работы он не успел повесить пальто в стенной шкаф, как ему пришлось надевать его вновь и ехать в Патни — разбираться с полтергейстом, не оставившим в квартире камня на камне.
Не впервые Кроун задавался вопросом: а о чём он думал, соглашаясь на эту работу? Он и слыхом не слыхивал о «Ночной вахте», пока с ним не связался его давний коллега, профессор Роберт Пакстон. По словам Пакстона, секретное агентство под кодовым названием «Ночная вахта» работало уже несколько лет, без лишнего шума уничтожая злобных тварей или злые силы без ощутимых человеческих потерь.
Профессор показал ему просто шокирующие доказательства того, что сверхъестественные события множились и угроза человечеству со стороны сил зла уже стала куда более серьёзной, чем потепление климата. По числу жертв вампиры и вервольфы превзошли даже международных террористов. В свете недавних событий (и неожиданно открывшейся вакансии) профессор Пакстон убедил Квентина Кроуна, что он идеально подходит для новой работы. И теперь Кроун коротал дни и ночи в отапливаемом камином кабинете на Миддл-Темпл-лейн, принимал важные решения, пил чай и подсчитывал мёртвые тела.
БР-Р-Р-Р-Р-Р-Р.
Сердце Кроуна чуть не выпрыгнуло из груди, когда загудел старомодный аппарат внутренней связи.
«Ради бога, возьми себя в руки!» — одёрнул он сам себя.
— Да?! — фыркнул он, вкладывая в это слово больше недовольства, чем ощущал на самом деле.
— Чашечку чая, босс? — разнёсся по кабинету задорный женский голос.
— Чаем я залился по горло, Фиш, — простонал Кроун, и его голос эхом отразился от стен просторного кабинета. — Но, если вы сварите горячий шоколад, я не откажусь выпить его вместе с вами.
Чтобы открыть тяжёлую дубовую дверь кабинета, требовались определённые навыки, и Кроун терпеливо ждал, пока прекратится возня с ручкой. В кабинет, грациозно ступая по старинному ковру, вошла хрупкая девушка в ярких туфлях на высоченной платформе и высоких каблуках. Она поставила на стол Кроуна поднос с двумя дымящимися кружками и села на стул напротив.
— Вы выглядите уставшим, — изрекла агент Александра Фиш, внимательно изучив лицо Кроуна своими глазами-бусинками.
— Не сплю, — коротко ответил Кроун, глядя на стопку красных папок, которые девушка принесла с собой. На верхней кто-то написал чёрным маркером: «Действительно, действительно срочно». — Это что?
Фиш посмотрела на папки, которые сама же и принесла, с таким видом, будто была крайне удивлена, что они здесь.
— Ой… э… новые расследования, босс.
Кроун застонал и наклонился вперёд, пощипывая переносицу большим и указательным пальцами. Фиш познакомилась с Кроуном лишь несколькими днями раньше, но прекрасно видела, как тревога и усталость избороздили морщинами его словно вырубленное из скалы лицо. Она очень надеялась, что он не подаст заявление об уходе и с ним не случится чего-нибудь и похуже. Милейший Фрэдди Элтон не выдержал груза ответственности, которая ложилась на директора агентства. Насколько она знала, бедный Фрэдди находился сейчас в закрытой психиатрической клинике для хроников. Занимал там отдельную палату без единого окна и с обитыми губкой стенами. А рубашку носил очень узкую, со многими застёжками и без дырок для рук.
— Расследований у нас и так больше, чем агентов. — Кроун устало указал на стопку красных папок.
«Этот парень ничего не упустит», — с уважением отметила Фиш. С тех пор как она присоединилась к «Ночной вахте», значительно увеличилось число оборотней, не говоря уже о вампирах и людях, одержимых демонами.
— Да, как говорится, становится всё странней и странней. — Она улыбнулась.
Наконец-то улыбнулся и Кроун — в уголках его усталых глаз появилась сеточка морщинок.
— Мы постоянно набираемся опыта, но, как вы прекрасно знаете, мы всего лишь люди.
— Очевидно. — В голосе Фиш прозвучало удивление. Что-то в интонациях Кроуна заставило её более пристально всмотреться в него. — К чему вы клоните?
— Ну… вам не кажется, что мы, возможно, находимся в неравном положении?
— В смысле? — недоуменно переспросила девушка.
— Мы всего лишь люди, — повторил Кроун. — Люди, исследующие сверхъестественную и паранормальную деятельность. Борьба не совсем на равных, правда?
— Мы справляемся, — нахмурилась Фиш, всё ещё не понимая, куда клонит новый босс. — И «Ночная вахта» растёт. У нас уже десять полностью подготовленных агентов и два стажёра.
— Напомните мне, для чего создавалось агентство «Ночная вахта». — Кроун сложил пальцы домиком.
Фиш строго глянула на него, сбросила туфли на платформе и поджала ноги.
— Чтобы убивать монстров, — твёрдо ответила она.
Кроун усмехнулся.
— Мы живём в сложное время, Фиш. События последнего лета в Сомерсете, доказавшие существование вервольфов, заставили меня задать себе очень важный вопрос.
— Если вервольфы существуют, то что же существует ещё? — очень серьёзно предположила Фиш.
Кроун кивнул.
— И «Ночная вахта» ответила мне на этот вопрос. Расследование паранормального всегда отдаёт шуткой для тех, кто не в курсе.
— Если бы общественность знала, что действительно происходит… — начала Фиш. — Если бы они узнали, что там, внизу…
И Кроун и Фиш посмотрели на пол, застеленный выцветшим красно-золотистым ковром. Под ковром находилась крышка люка. Под ней — лестница из семидесяти двух ступеней, много столетий тому назад вырубленных в граните. В катакомбах хранилось больше секретов и артефактов, чем в Ватикане и Зоне 51[1] вместе взятых. У Кроуна мурашки бежали по коже, когда он думал о странных и зачастую ужасных предметах, собранных там… в темноте.
— И раз уж вы упомянули Сомерсет, — Фиш провела рукой по напомаженным, торчащим в художественном беспорядке волосам, — появилось что-то новое?
Кроун помялся, пригубив горячий шоколад и наблюдая за Фиш, пролистывающей одну из папок с самыми срочными расследованиями. Выглядела девушка доброй и весёлой, как персонаж программы «Синий Питер»,[2] но Кроун знал, что перед ним едва ли не самый крутой и эффективный агент их агентства. Только в прошлом месяце Фиш заманила в ловушку и уничтожила зомби кладбища «Хайгейт», использовав в качестве приманки дешёвые бусы. А буквально на днях она в одиночку справилась с баньши из тоннеля «Блэкуолл», отправив монстра вместе с его криками в ад, где ему и полагалось пребывать. И теперь благодаря агенту Александре Фиш водители, проезжая по тоннелю, не испытывали никаких неудобств. Кроун внимательно рассматривал её миниатюрное личико, пока она продолжала пролистывать папку.
