Кэтрин Эпплгейт - Секрет
БАМ!
— Эй! Э-эй! Кэсси, ты меня слышишь? Ты здесь?
Я встряхнулась. Где это я? Вокруг было темно. Может, это моя комната? Или… о боже, только не это! Неужели я все еще где-то в глубине колонии термитов?!
Четыре детеныша, насытившись, по-прежнему крепко спали, свернувшись пушистыми клубочками вокруг меня. А я все еще была скунсом.
— Что такое?— сонно откликнулась я.
— Это я, Джейк. Кэсси, немедленно выбирайся оттуда! Быстро!!! Твои два часа уже на исходе!
Это заставило меня окончательно проснуться. Встряхнувшись, я пулей вылетела на поверхность. И начала превращаться.
Джейк стоял рядом с Марко. Где-то высоко, над их головами на ветке примостился Тобиас.
Мне и раньше приходилось видеть Джейка в ярости. Но чтобы до такой степени… нет, никогда!
— Чем ты, интересно, думала, когда затеяла все это?! — завопил он, не дожидаясь, пока я закончу превращаться. — Еще каких-нибудь десять минут, и ты бы закончила свои дни в шкуре какого-то вонючего скунса!
— Я уснула, — виновато призналась я. Выговорила я это с трудом — мой рот все еще напоминал мордочку скунса.
— Ты что, совсем с ума сошла?! Да что с тобой случилось, можешь сказать?!
Я до сих пор никогда не замечала, что у Джейка, когда он злится, на лбу вздуваются вены.
— Послушай, прости, пожалуйста, — виновато бормотала я, поспешно заканчивая превращаться.
Но до прощения было еще далеко. Джейк продолжал кипятиться.
— Ты думаешь, нам для того был дан этот необыкновенный дар? Чтобы мы кидались спасать каждого потерявшегося скунса, что ли? — бушевал он. — Считай что мы — это армия. Пусть маленькая, пусть слабая и даже жалкая, но армия. И в этой армии всего шесть солдат. Посмотри на Тобиаса. Он уже попался. Но попался, сражаясь с йерками. А ты! Нет, просто поверить не могу — умудриться по собственной воле чуть было не угодить в ловушку, да еще в шкуре скунса!
Уяучив момент, Марко шагнул к Джейку и примирительно опустил руку ему на плечо. Мне показалось, он даже слегка потряс его, чтобы Джейк пришел в себя.
— Послушай, хватит уже. Все в порядке, Джейк. Ты же видишь — с ней ничего не случилось.
— Только благодаря Тобиасу, — снова заклокотал Джейк, — ее заслуги в этом нет!
Мне нечего было сказать. Слишком я была потрясена. Да и потом, если уж быть до конца откровенной, то я здорово перепугалась. При одной мысли о том, как это все могло закончиться, меня стало подташнивать.
— Марко, Тобиас, оставьте нас на пару минут. Ладно? — попросил Джейк. Потом повернулся ко мне. Лицо его оказалось всего лишь в нескольких сантиметрах от моего. — Послушай, я не забыл, как тебе досталось прошлой ночью. Я ведь тоже там был. Меня до сих пор мучают кошмары. И я могу представить себе, что творится у тебя на душе.
— Со мной все в порядке, — повторила я.
— Помолчи. Лучше послушай, что я скажу, — выкрикнул Джейк. Но я видела, что гнев его понемногу улегся. — Ты ведь мне не безразлична, Кэсси. И все мы любим тебя. Ты нужна нам, правда.
— Для того чтобы победить? — усмехнулась я. — Я нужна тебе, чтобы сражаться? А что, если я больше не хочу сражаться? Что, если с меня хватит? Об этом ты не подумал? Я уже достаточно сражалась.
— Конечно, достаточно. Более чем достаточно. Но ведь йерки-то все еще здесь…
Я пожала плечами.
— Сильный побеждает слабого, — пробормотала я. — Это закон природы. Раньше сильными всегда оказывались люди. В схватке с животным миром они выходили победителями. Может быть, теперь пришло наше время проигрывать?
Джейк кивнул.
— Но ведь речь идет не просто о каком-то отвлеченном понятии человеческой расы. Речь идет о людях, которых мы знаем. Которых видим каждый день. Вспомни, мой брат Том тоже один из них. Так почему бы тебе в таком случае не сказать Тому, что ему, дескать, повезло, что йерки превратили его в раба, только потому, что пришла наша очередь проигрывать?
Он круто повернулся и зашагал прочь.
— Джейк!
Он остановился.
— Джейк… э-э-э, понимаешь, отец говорит, Что сможет выпустить самку скунса только через день-два. Я не брошу малышей…
Скрестив на груди руки, он окинул меня испытующим взглядом.
— Но ты ведь не сможешь по нескольку часов подряд сидеть возле них в обличье скунса. Ты же сама это понимаешь!
— Да, конечно. Но я должна быть уверена, что ни одному хищнику до них не добраться. И потом, их же нужно кормить. К тому же время от времени мне все равно придется превращаться в скунса, иначе они просто забудут свою мать. Послушай, Джейк, знаю, что это может показаться глупым не только вам с Марко, но кому угодно. Но я должна это сделать!
— Я могу охранять их, — предложил Тобиас. А я и забыла, что он может нас слышать.
— Тобиас будет присматривать за ними. А потом что-нибудь придумаем, — проворчал Джейк. — Как-нибудь уж все вместе справимся с четырьмя голодными скунсами. Все равно ведь пока нечего делать. Ну конечно, кроме как спасать мир.
— Спасибо, Джейк, — поблагодарила я. — И… прости меня. Я и правда не хотела вас напугать. Не волнуйся, со мной все будет в порядке.
Он улыбнулся мне своей необыкновенной улыбкой:
— Со мной тоже, Кэсси. По крайней мере до тех пор, пока ты рядом.
Откуда-то слева из-за деревьев послышался ехидный смешок Марко. И я с облегчением рассмеялась. Должно быть, мне и вправду полегчало, подумала я. По крайней мере я уже могу смеяться.
Глава 16
— Знаете, вся эта история начинает напоминать случай коллективного помешательства, — возмутился Марко. Разговор этот произошел в тот же день, в воскресенье, только немного позже, вечером. Мы в полном составе расселись вокруг норы скунсов. — Кому сказать — не поверит! Мы собрались устроить нечто вроде яслей для вонючих детенышей скунса! Умора!
— Ну и что тут такого? — окрысилась Рэчел. Милая моя Рэчел, растрогалась я. Конечно, она тоже думает, что это глупо. Только она мой лучший друг и считает, что ее долг—поддержать меня.
— Так ведь это же скунсы! — возмущался Марко, переводя взгляд с Рэчел на Джейка и потом на Акса, будто эти двое оставались единственными нормальными людьми в нашем сумасшедшем мире.
— Но они милые, — возразила Рэчел, сверкнув глазами на Марко.
Я удивилась. Мне и в голову не приходило, что Рэчел знает такие слова.
— Милые?! Ну да, конечно! Как это я сам, дурак, не догадался? Вот теперь мне все ясно!
Джейк решил, что пришло время вмешаться.
— Кэсси считает, что их нельзя отнести к ним в клинику, иначе они привыкнут к людям. Для этого они слишком маленькие. Так что придется, так сказать, заботиться о них на месте. По крайней мере, пока не вернется мамаша.
— А что, эти скунсы — священные животные?— полюбопытствовал Акс.
— Для Кэсси все животные священны, — проворчал Марко. — Она ж у нас доктор Айболит!
— Но вы же ведь едите некоторых животных, — заинтересовался Акс — Коров, например. Свиней, овец, собак.
— Собак мы не едим, — запротестовала я.
— В некоторых странах едят. Я сам читал об этом в «Альманахе»!
Недавно мы снабдили Акса «Всемирным альманахом», чтобы, так сказать, облегчить ему знакомство с Землей. И с тех пор он стал настоящим экспертом — в запоминании разных ненужных фактов ему просто не было равных. Сообщить, какой доход на душу населения где-нибудь в Танзании или каков мировой рекорд по прыжкам в длину, для Акса теперь было плевым делом.
— Ладно, пусть так. Но у нас в стране собак не едят! — твердо заявила Рэчел.
— А кошек?
— Хм… прошу прощения, — потирая переносицу, вмешался Джейк. Наверное, у него разболелась голова, решила я. И понятно почему. — Послушайте, разрешите напомнить вам одну вещь. Отсюда не больше сотни метров до лагеря йерков. У них стража, у них сенсорные датчики. Конечно, Тобиас караулит нас, так что
можно считать, что в настоящее время мы в относительной безопасности. Но все равно мы не должны забывать о бдительности. Давайте к делу, ребята. Кэсси, объясни, что от нас требуется.
— Ладно, слушайте. Пока завтра мы будем в школе, возле норы подежурят Акс и Тобиас. Акс время от времени будет превращаться в самку скунса. Тобиас будет наблюдать за ними с воздуха. Я принесу Тобиасу замороженного мяса, так что ему не нужно будет охотиться.
— О-о-о, я тащусь! Закуска из мороженых мышей! — Марко насмешливо закатил глаза.
— Между прочим, я все слышу, — откуда-то из-за ершины дерева проворчал Тобиас.
— Догадываюсь, — издевательски ухмыльнулся Марко.
— Потом остальные распределят между собой дежурства на вечер и на всю ночь. Большую часть времени скунса буду изображать я,
Рэчел, Марко и Джейк будут посменно нести караул. Марко поднял руку.
— Да, Марко? — спросила я.
— А у нас будут майки с надписью: «Служба спасения скунсов» — или плакаты с лозунгами?
