Эрин Хантер - Судьба Небесного племени. Сомнение
Чернушка и Гречка вместе подскочили к Цветоглазке и ловко обошли растерявшуюся кошку, не знавшую, за кем ей гнаться. Листвяная Звезда решила было, что Чернушка с Гречкой без помех добегут до цели, но тут Билли-шторм вырвался вперед, ударом лапы опрокинул Гречку и оттолкнул Чернушку. Опомнившаяся Цветоглазка обхватила Чернушку лапами за шею и повалила на спину.
Листвяная Звезда услышала, как сидевшая рядом с ней Кора тихо ахнула, а Хлыст невольно зажмурился, когда коты покатились по песку, оглашая воздух пронзительным визгом.
— Все в порядке, — успокоила гостей предводительница. Ее переполняла гордость за свое племя, показывавшее гостям чудеса храбрости и ловкости.
«Какой же все-таки молодец Остроглаз! — в который раз подумала Листвяная Звезда. — Он умеет заставить наших воинов выложиться до конца». — Не волнуйтесь, во время тренировки все коты сражаются с втянутыми когтями. Они все умеют безболезненно падать и вскакивать на лапы прежде, чем враг успеет нанести удар.
— Отличный прием, — заметил Хлыст, наклоняя кончики ушей в сторону Птицекрыла, который преградил дорогу Пчелоусу, ловкой подсечкой свалил его на песок и вскочил сверху, молотя по ушам противника передними лапами. — Нужно запомнить его на будущее.
Стоявший поблизости Остроглаз с достоинством кивнул, принимая похвалу гостя.
— Это, в самом деле, очень полезный прием, — подтвердил он. — Наши юные коты осваивают его, едва став оруженосцами. Если хотите, мы и вас научим.
— Мы здесь для того, чтобы учиться, — ответил Хлыст.
Листвяная Звезда вдруг сообразила, что не видит на площадке Шустрика. Куда это он запропастился? Оглядевшись по сторонам, она заметила кончик черной лапки, мелькнувшей из-за кучи камней между деревом и дерущимися котами.
Вдруг коварный Шустрик высунулся из-за кучи и пополз к дереву, прижимаясь животом к земле. Остальные коты были слишком увлечены битвой, чтобы заметить его.
Когда до ствола оставалось не больше хвоста, Шустрик вскочил, оттолкнулся — и с безупречной точностью приземлился возле самого дерева.
— Есть! — торжествующе завизжал он, вскидывая лапы, чтобы процарапать когтями по коре. — Я победил! Мы победили!
Дерущиеся коты рассыпались в стороны.
Команда Пчелоуса растерянно уставилась на проворного оруженосца, а по мордам котов из команды Птицекрыла расплылось одинаковое сытое выражение, словно они только что поймали каждый по жирному дрозду.
Птицекрыл лизнул подушечку на своей передней лапке и почесал за ухом.
— Молодец! — похвалил он Шустрика. — Я так и знал, что если мы втянем их в хорошую заварушку, они ни за что тебя не заметят!
— Мышиный помет, — выругался Скоросвет. — Мне это и в голову не пришло!
Билли-шторм подскочил к своему оруженосцу и ласково потрепал его хвостом по плечу.
— Отлично справился, — промурлыкал он.
— Да, это было превосходно, — сказал Остроглаз, но в голосе его слышался легкий оттенок досады, словно глашатаю было неприятно признавать, что «дневной» воитель смог так безупречно выполнить важнейшую часть командной стратегии. — А теперь попробуем кое-что новенькое. Готовы?
Взмахом хвоста Остроглаз собрал котов вокруг себя. Листвяная Звезда увидела, что у лап глашатая лежат два длинных крапчатых ястребиных пера.
Когда коты собрались, Остроглаз подтолкнул перья к ним.
— На этот раз вам придется отнести одно из перьев на вершину все того же дерева, — объяснил он. — Кто справится первый, тот и победил.
— Тогда нам нужно каждому по перышку, — заметила Мелкогривка.
— Нет, — терпеливо объяснил Остроглаз. — Сейчас мы отрабатываем командные приемы, учимся работать сообща, как в патруле. Вы должны решить, кому поручите лезть на дерево с пером в зубах, и что будут делать остальные. Впрочем, можете попробовать донести перо все вместе, я не возражаю.
Птицекрыл кивнул.
— Я понял!
Он взмахнул хвостом, собирая свою команду, и отвел ее на другую сторону площадки, чтобы пошептаться вдали от любопытных ушей.
— Не хотите принять участие? — спросила Листвяная Звезда у гостей.
Трое котов переглянулись, потом кивнули. Листвяной Звезде показалось, будто Кора и Коротышка слегка замешкались с ответом, но пересилили себя.
— Отлично, — кивнул им Остроглаз. — Хлыст и Кора, вы идите в команду Пчелоуса, а ты, Коротышка, иди к Птицекрылу.
Гости отошли, но прежде чем присоединиться к своей команде Хлыст вдруг обернулся и посмотрел на Листвяную Звезду.
— А ты никогда не участвуешь? — спросил он.
— Иногда, — ответила она, застигнутая врасплох этим вызовом. Потом посмотрела на Остроглаза и предложила: — Давай, попробуем?
Глашатай кивнул и, не проронив ни слова, отошел к команде Пчелоуса, так что Листвяной Звезде осталось присоединиться к Птицекрылу.
— Что ты придумал на этот раз? — негромко спросила она у Птицекрыла, давая понять, что не собирается оспаривать его главенство в команде.
— Они ждут от нас какой-нибудь хитрости, — горячо зашептал полосатый кот, — поэтому я решил действовать напрямую. Цветоглазка, ты возьмешь перо и полезешь на дерево. А мы все попытаемся удержать котов Пчелоуса подальше от тебя.
Цветоглазка кивнула.
— По-моему, отличный план.
Листвяная Звезда напряглась всем телом, ожидая команды Остроглаза. Энергия так и бурлила в ее мышцах.
«Как же я люблю тренироваться вместе со всеми! — неожиданно поняла она. — Почему я так редко это делаю? Не помню, когда мне в последний раз было так хорошо».
— Вперед! — скомандовал Остроглаз.
Сжав в зубах перо, Цветоглазка помчалась к дереву, обогнув Мятнолапа, безуспешно пытавшегося остановить ее. Листвяная Звезда быстро сообразила, что все патрульные Пчелоуса, кроме Мятнолапа и Скоросвета, со всех лап бегут к дереву. Первым, с пером в зубах, несся Остроглаз.
Листвяная Звезда бросилась в гущу противников, врезалась в Чернушку и сшибла ее с ног. Она едва успела увернуться от занесенной лапы Хлыста, с удивлением обнаружив, что у чужака, оказывается, отличная реакция, которой мог бы позавидовать любой воитель. Возможно, его удару не доставало точности, однако Хлыст был силен и нисколько не боялся поднимать лапу на предводительницу.
Цветоглазка и Остроглаз одновременно достигли дерева.
Цветоглазка бросилась к стволу, а когда глашатай попытался сделать то же самое, Билли-шторм цапнул его зубами за хвост и стащил на землю. Остроглаз быстро передал перо Гречке, а сам принялся молотить Билли-шторма всеми четырьмя лапами, чтобы поскорее избавиться от него.
Скоросвет прыгнул на Кору, пытавшуюся прорваться к стволу, и Листвяная Звезда с изумлением увидела, как черная кошка притворно обмякла в лапах ее воителя, а потом стремительно вскочила и отшвырнула Скоросвета прочь.
«Вот это прием! — невольно восхитилась Листвяная Звезда. — Скоросвет слишком горяч, ему следовало бы ожидать подвоха!»
С громким визгом Мятнолап кинулся на Коротышку и хлестнул его лапой по морде. Куцехвостый кот пошатнулся, но устоял на ногах. Однако он был не настолько проворен, чтобы угнаться за оруженосцем, который уже развернулся и бросился на Птицекрыла, пытавшегося прорваться на помощь Цветоглазке.
Тем временем, Цветоглазка уже успела вскарабкаться до середины ствола, и продолжала лезть выше. Гречка, Чернушка и Пчелоус ползли чуть ниже, передавая друг другу перо, а Остроглаз, могучим ударом отшвырнув от себя Билли-шторма, полез на дерево с другой стороны.
Листвяная Звезда задумалась, глядя вверх. Было маловероятно, чтобы кто-то мог обогнать Цветоглазку, которая была уже почти у цели. Но прежде чем шустрая кошка успела добраться до вершины, сухая ветка под ее лапой с треском переломилась. Несколько мгновений Цветоглазка висела на обломке сучка, бешено размахивая в воздухе задними лапами, а потом сорвалась и полетела вниз, судорожно цепляясь за колючие сухие ветки. Падая, она выронила перо, и оно, медленно кружась, опустилось на песок прямо у лап Листвяной Звезды.
Гречка, сжимавшая в пасти второе перо, тоже скатилась вниз, сбитая с ветки падением Цветоглазки. Чернушка и Пчелоус были слишком далеко, чтобы забрать у нее перо, но бодро полезли вверх, стремительно сокращая разделявшее их расстояние.
Мелкогривка и Птицекрыл помогли Цветоглазке подняться на лапы. Убедившись, что никто не пострадал, Листвяная Звезда подхватила упавшее перо и вскочила на дерево. Подтягиваясь с ветки на ветку, она быстро карабкалась наверх — пока не увидела над собой Остроглаза. Тот напружинил мышцы, готовясь сбросить ее вниз.
«Нужно во что бы то ни стало пробраться мимо него! — поняла Листвяная Звезда. — Если мы начнем пихаться на ветке, то свалимся вместе».
Она уклонилась в сторону, и Остроглаз, промахнувшись, потерял равновесие. Ему понадобилась всего доля мгновения, чтобы крепче вцепиться лапами в ветку, но этой заминки оказалось достаточно для Листвяной Звезды. Она была уже на другой стороне ствола и вскочила оттуда на верхнюю ветку. Впившись когтями в кору, она испустила победный вопль, бешено размахивая хвостом. Далеко внизу толпились ее соплеменники, глядевшие на нее кто с отчаянием, кто с радостью.
