Ева Ибботсон - Мисс Ведьма
– Может, она зарежет ее? – с надеждой в голосе прошептал Теренс.
Но нет – ведьма просто склонилась над Линдой, бормоча заклинание на очень древнем и непонятном языке, так что никто не разобрал ни слова. Она твердила заклинания вновь и вновь, и вот толстая школьница медленно поднялась с травы, вытянула руки перед собой и шагнула к дереву, со стороны похожая на одержимый бесами масленый пирожок.
– Вперед! – приказала Этель, отвесив девочке смачный пинок.
У всех на виду Линда неуклюже ступила прямо в ствол боярышника, и края раны начали затягиваться. Осталась маленькая щель, но вот и она сомкнулась, замуровав девочку в дереве.
А Этель уже перешла к ясеню. Вновь она обмазала ствол, вновь сделала надрез, вновь открыла путь к сердцевине дерева. Пришел черед миссис Бикнелл, и та покорно, как лунатик, проследовала в дерево; рана затянулась, и женщина осталась одна в темноте.
Этель уже была готова заняться дубом, как вдруг из ветвей боярышника донесск крайне возмущенный шелест. Тут же к нему присоединился второй, раздававшийся в кроне ясеня. Шелест приближался к Этель. Духи ясеня и боярышника – а это были именно они – почувствовали себя оскорбленными.
– Я не собиралась сегодня выходить наружу, – заявила ясеневая дриада.
– Могла бы и разрешения спросить, – добавила дриада боярышника.
Вообще-то древесные духи не видны глазу, для нас они лишь шелест, но всем известно: обрети они форму – оказались бы зелеными и очень раздражительными дамочками.
– А кто просил вас выходить? – хмыкнула Этель. – Места всем хватит.
– Да чтоб я делила дом с этой гадкой девчонкой! – возмутилась дриада боярышника. – Не дождешься! Я ухожу к маме! – И она пошелестела к старому боярышнику на вершине холма. А за ней, постанывая от негодования, поспешила ясеневая дриада.
Этель равнодушно пожала плечами. Фидбэгов не смутить каким-то шелестом. Она уже надрезала ствол дуба, и тот со скрипом и стоном медленно раскрывался. Белки и лесные сони в ужасе разбегались.
Затем Этель взялась за мистера Бикнелла: тот покорно встал и вошел в темноту. Щель сомкнулась за ним.
Осмотрев деревья, судьи остались довольны. У самых корней боярышника, там, где находился толстый зад Линды, образовался бугор. А сам ствол покрылся, словно нарывами, тугими узлами. Желтые листья ясеня мелко, тревожно дрожали. Но случись тут оказаться обычному путнику, ему бы и в голову не пришло, что в этом мирном уголке заточены три насмерть перепуганных человека.
Но время выставлять оценку еще не пришло. Настоящая ведьма должна уметь не только заколдовать, но и развеять чары.
– Пусть все вернется на свои места! – приказал Арриман.
Этель, сидевшая на земле рядом со свиньей, вскочила и поплелась к боярышнику. Взмах кинжалом – и на траву выкатилась скукоженная, как личинка жука, Линда Бикнелл.
Затем ведьма рассекла ясень, и тот словно облегченно вздохнул, выпуская миссис Бикнелл, всю в липком соке и потерявшую три бигуди.
Ухмыляясь, Этель направилась к дубу. Сделав надрез, ведьма замерла в ожидании.
Только на этот раз ничего не произошло.
– Выйди вон! – приказала ведьма, тряхнув головой.
Тишина.
Под маской круглое лицо Этель покраснело от злости.
– Вон! – рявкнула она и топнула ногой.
Ответа не последовало. И лишь через минуту из глубины дуба донеслось:
– Не выйду.
Этель сделалась свекольного цвета.
– Все кончено! – прошипела она. – Быстро вылезай оттуда!
Но зеленщик и не пошевельнулся. Вместо него наружу вышла дриада. Подобью духам ясеня и боярышника, она тоже была лииншелестом, но шелестом старым и мудрым.
– Не трогай его, – сказала дриада. – Он не хочет выходить. Ему там нравится. Он выйдет не раньше, чем его жена состарится, сядет в инвалидное кресло и не сможет больше его пилить, а дочь вырастет и покинет отчий дом.
– Не хочет выходить? – взревела Этель, разъяренная, как бык.
– Ну да, – подтвердила дриада. – Он говорит, что в жизни не был так счастлив. Мне он не в тягость, почти все время дремлет. Его жена вечно храпела и ворочалась, так что ему хочется наконец отоспаться. Я не против, мне с ним не так одиноко, а главное – дуб не возражает.
И действительно, если боярышник весь покрылся узлами, а крона ясеня дрожала от ужаса, величественный дуб стоял спокойно и недвижно. Зеленщик внутри нисколько не мешал ему.
– Милочка, закрой, пожалуйста, щель, – потребовала дриада. – Что-то сквозит. Он пробудет здесь лет пятьдесят; я пригляжу, чтобы плесень его не коснулась. А затем кто-нибудь сможет выпустить его наружу, и у бедолаги начнется достойная жизнь.
И Этель закрыла щель. А что ей оставалось? После того как Линда с матерью вернулись на улицу Акаций, судьи объявили оценку. Этель получила всего четыре балла из десяти – как и Мейбл Рэк. И неудивительно: если жертва сама мечтает быть заточенной в дереве, при чем тут черная магия?
Этель была в ярости. Зато Арриман веселился, как ребенок. Как бы дальше ни развивались события, ему нести к алтарю ведьму в резиновых сапогах. За ужином он шутил и смеялся. А потом поднялся в спальню, услышал мерное капанье воды – и нашел в своей постели маленького Кракена.
Глава десятая
Во время выступления ведьмы номер три случилось чудовищное происшествие. Даже Арриман, привычный ко всякого рода кошмарам и ужасам, долгие годы потом не мог вспоминать тот день без содрогания.
Ведьмой номер три оказалась Нэнси Шаутер, и поначалу она приковала к себе восхищенные взоры, объявив:
– Я СОЗДАМ БЕЗДОННУЮ ДЫРУ!
Создать бездонную дыру просто. Бездонная дыра не похожа на ту, что выходит на поверхность где-то в Австралии. Австралийская дыра очень глубокая – она заканчивается в другом полушарии, – но это еще не значит, что у нее нет дна. Бездонность – совсем иная штука. Таинственное ничто, пропасть, уходящая в бесконечность, абсолютная чернота; ни единого звука не донесется, если бросить в эту бездну камень – ни стука, ни плеска воды в глубине. Ко всему прочему, бездонная дыра обладает необычной демонической силой: если подойти к ней поближе, появляется непреодолимое желание броситься вниз.
Вот почему задумка Нэнси всем понравилась, и даже мистер Чаттерджи, как всегда от волнения путая слова, воскликнул:
– Вот здорово! Бездомная нора!
И Нэнси принялась за работу. Дыру она решила выкопать на Восточной поляне прямо рядом с замком. Она по-деловому затушила сигарету, посадила курицу на капот гусеничного трактора, нанятого по ее просьбе мистером Лидбеттером, и завела мотор. Тяжелые вращающиеся зубья начали вгрызаться в почву.
День выдался теплым и солнечным. Ведьмы устроились в маленьком летнем домике, откуда они могли наблюдать за всем происходящим, оставаясь незамеченными. Даже мадам Олимпия и муравьед почтили всех своим присутствием. А на высоком помосте – с него было удобнее следить за работой, – за судейским столом, Арриман силился не вспоминать об ужасной ночи, проведенной в одной кровати с маленьким Кракеном. Еще его очень беспокоил Колдовской Дозорный, который постоянно слал открытки – то из Брайтона, то из Саутенда-он-Си; зверь храбрился и все же заметно скучал по дому. Арриман решил дать ведьме номер три шанс.
Нэнси, похоже, знала свое дело. Правда, курица ей только мешала. Всю жизнь куры близнецов были никудышными компаньонами: ни тебе трехкратного крика, ни грозного похлопывания крыльями, ни задиристо вздернутых гребешков. Да и походили они скорее на побитых молью старушек, нежели на гордых птиц из волшебных легенд или бойцовых петухов.
И все же дело спорилось. Работа на вокзале научила близнецов Шаутер обращаться со всякими механизмами. Спустя примерно час Нэнси отвела трактор в сторону и приступила к настоящему волшебству.
Пока дыра представляла собой обычную яму. Вокруг нее были навалены кучи глины и песка, из которых торчали ржавые трубы, обломок жестяной ванны и даже большая кость, припрятанная на черный день Колдовским Дозорным. Яма была замечательной, глубокой – в такие любят заглядывать мальчишки, рискуя опоздать в школу; до ее дна было далеко, и тем не менее оно существовало.
Наступил черед магии. Волшебной палочкой Нэнси очертила вокруг ямы круг и глубоко в земле нацарапала ведьмовской магический знак. Пять раз она обходила яму против часовой стрелки и пять раз – в обратном направлении, держась внешней стороны круга. Затем положила палочку, схватила курицу и, подняв ее над головой, обернулась к северу.
– Духи земли, заклинаю вас выгрести дно этой дыры! – нараспев произнесла она. Затем, не отпуская курицу, повернулась к западу и прокричала: – Духи огня, заклинаю вас выжечь дно этой дыры!
Нэнси повернулась к востоку, заклиная духов воздуха выдуть дно этой дыры. Но тут курица решила, что с нее довольно. С громким кудахтаньем она вырвалась из рук хозяйки, и Нэнси уже без курицы обернулась к югу и приказала духам воды утопить дно этой дыры.
