Этель Уайт - Колесо крутится. Кто-то должен поберечься
Стивен не сдавался:
– Я бы остался, будь в этом смысл. Но это несусветная глупость. Конечно, женщинам нельзя выходить из дома. А в доме им ничего не грозит. Убийца не попадет внутрь.
– А как же та девушка, которую убили в спальне? – гробовым голосом напомнила ему мисс Уоррен.
– У нее было открыто окно!
– Но вы слышали, что сказал врач? – гнула свое мисс Уоррен.
– И что я сказал! – строго добавил профессор. – Я хозяин дома и не допущу, чтобы жильцы своим безответственным поведением ставили под угрозу чью-то жизнь.
Элен поймала на себе его мимолетный взгляд, и ее сердце преисполнилось благодарностью.
– Необходимо принять еще одну меру, – продолжил профессор. – Сегодня вечером никого нельзя пускать в дом. Тот, кто постучит или позвонит, останется снаружи. Двери открывать нельзя ни под каким предлогом – я запрещаю.
На этот раз возмутился Ньютон.
– Это уже слишком, шеф! – сказал он. – Может прийти полиция или кто-нибудь с важной новостью.
Профессор взял в руки газету, давая понять, что устал пререкаться.
– Мои распоряжения не обсуждаются, – заявил он. – Единственное, что меня сегодня заботит, – безопасность людей, живущих под моей крышей. Предупреждаю: если кто-нибудь выйдет из дома даже на минуту, обратно уже не попадет. Дверь за ним закроется раз и навсегда.
Рой мыслей пронесся в голове Элен. В частности, она подумала, что за дверью под дождем может оказаться доктор Пэрри, пришедший исключительно ради нее.
– А если я услышу знакомый голос? – робко спросила она.
– Это не имеет значения, – ответил профессор. – Голос можно имитировать. Повторяю. Нельзя открывать дверь никому: ни мужчине, ни женщине, ни ребенку.
– Ну как же, профессор, разве можно оставить на улице ребенка! – взмолилась Элен. – Если бы я услышала плач за дверью, я бы обязательно пустила дитя в дом.
Профессор холодно улыбнулся.
– А потом это дитя вцепится вам в горло, – сказал он. – Вы же слышали по радио, как озвучивают детские роли? Ни за что не подумаешь, что это говорят взрослые люди.
– Пусть сколько угодно дерет горло, меня это не проймет, – категорично заявил Стивен. – Судьба уже однажды обошла меня стороной. Уверяю вас, я ни ребенка, ни бабу в дом не впущу.
Симона с вызовом посмотрела на него, и Ньютон перехватил ее взгляд.
– Райс, вы слыхали о Шекспире? – язвительно спросил он. – Вам знакомы слова: «По-моему, леди слишком много обещает»?[4] Мы только и слышим, что вы женоненавистник, но не видим тому доказательств!
Профессор постучал по столу, словно хотел прекратить шум на судебном заседании.
– Все! – объявил он. – Мисс Кейпел, передайте, пожалуйста, мои распоряжения миссис Оутс и сестре Баркер.
– Хорошо, – кивнула Элен.
Внезапно она вспомнила еще кое-что.
– А как же Оутс? – испуганно спросила она.
– Останется за дверью, – последовал жестокий ответ. – Он может поставить машину в гараж и побыть там до рассвета.
– А если леди Уоррен потребуется кислород?
– Леди Уоррен будет довольствоваться тем, что есть. Я придерживаюсь принципа «Безопасность превыше всего». Вы, верно, недооцениваете ситуацию. А я в молодости служил в Индии и помню, как тигр бродил рядом с загоном для скота. Какие бы преграды мы ему ни ставили, он вновь и вновь проникал внутрь.
Понизив голос, профессор добавил:
– Рядом с домом сейчас бродит тигр.
И тут раздался громкий стук в парадную дверь.
Глава 15. Тайная разведка
Стук прекратился, и в дверь стали трезвонить. Элен, не подумав, вскочила на ноги с криком:
– Я открою!
Лишь на полпути к двери она опомнилась. Никто из присутствующих не сдвинулся с места, все смотрели на нее: кто безучастно, кто презрительно, а кто иронически.
Профессор кивком головы указал сестре на Элен и насмешливо улыбнулся.
– Слабое звено, – тихо проговорил он.
Когда до Элен дошел смысл его слов, она покраснела до корней волос.
– Извините, – заикаясь, произнесла она. – Отвечать на звонок вошло у меня в привычку.
– Мы так и поняли, – едко ответил профессор. – Мисс Кейпел, не хочу показаться жестоким, но имейте в виду, что забывчивость в нашем случае приравнивается к ослушанию.
Стук в дверь повторился, затем опять позвонили. Оказавшись в центре внимания, Элен держала себя в руках, но стоять и ничего не предпринимать было смерти подобно.
«Все равно что смотреть на кипящее молоко, – размышляла она, – или на то, как ребенок играет с огнем. Нужно что-то делать. Нельзя сидеть сложа руки!»
Элен заметила, что с каждым ударом в дверь мисс Уоррен вздрагивает, и ее собственные нервы мучительно дергались в ответ.
Попытку штурмовать дверь предприняли в третий раз. Тут не выдержал Стивен:
– Послушайте, сэр, при всем уважении и все такое, вам не кажется, что вы перегибаете палку? Стоит ли сжигать все мосты? Может, это почтальон принес мне письмо с известием о кончине моей двоюродной сестры Фанни, которая оставила мне в наследство целое состояние!
Профессор не поленился дать ответ с той же дотошностью, с какой обычно вкладывал знания в пустую голову студента:
– Райс, я только что отдал распоряжение. Было бы нелогично с моей стороны позволить вам то, за что я только что отчитал мисс Кейпел. Если мы начнем делать поблажки и пренебрегать мерами безопасности, они потеряют всякий смысл.
– Так точно, сэр. – Стивен скривился: в дверь опять начали барабанить и трезвонить. – Но мне бы хотелось знать, кто там.
– О, мой дорогой Райс, что же вы не сказали раньше? – Профессор улыбнулся. – Разумеется, это полиция.
– Полиция? – эхом отозвался Ньютон. – Что им здесь нужно?
– Чистая формальность – «Вершина» находится в непосредственной близости от… от места преступления. Они хотят узнать, не располагаем ли мы какой-либо информацией. Если бы отрицательный ответ их удовлетворил, я бы даже поступился ради этого своим правилом.
– Себастьян, если это полиция, мы не можем им отказать, – сказала мисс Уоррен.
– Я и не собирался им отказывать. Пусть приходят завтра, и мы поговорим. Я хозяин дома, и я уже потратил слишком много времени впустую.
Он с тоской посмотрел на стол, заваленный бумагами.
Элен горячо надеялась, что миссис Оутс откроет дверь: ей казалось, полиция послана Богом в ответ на ее молитву. В представлении девушки полицейские были эдакими здоровяками в форме, доблестными борцами с преступностью.
Элен подумала было, что сможет уговорить профессора.
– У меня есть для них кое-какие сведения, – сообщила она.
– Мисс Кейпел, – сдержанно произнес профессор, – вы сможете дать полиции четкие и краткие показания? Вы видели преступника? Вы в состоянии описать его внешность?
