Ник Картер - Преступление французского кафе (сборник)
– Карамба! – крикнула Сервера и рассмеялась. – Вы собираетесь подать голос, а?
Ответа не последовало.
– Вы что, язык проглотили, детектив Картер? Если вы не отзоветесь, господин Умник, я что-нибудь брошу вниз, чтобы вас осветить. Я хочу знать, что с вами.
Ник не издал ни звука.
Тогда Сервера исчезла.
– Чертовка! – пробормотал сыщик. – Ну и что дальше?
Он снова быстро ощупал стены колодца и пришел в восторг, когда его пальцы наткнулись на вертикальные железные полоски, которые крепятся на противоположные стены лифтовой шахты, чтобы предотвращать раскачивание кабины и направлять ее движение. Эти железные полосы, как правило, имеют выемки глубиной примерно в дюйм или больше для принятия автоматического тормоза, который срабатывает, если разрывается трос.
«Черт возьми, это же готовая лестница! – обрадовался Ник. – Вот только подняться на три этажа на пальцах по едва выступающим из стены железкам с выемками – занятие непростое и опасное».
Пока он стоял, прикидывая на глаз высоту, вернулась Сервера. В шахту полетел огненный шар, и сыщику пришлось отпрыгнуть в сторону. Танцовщица подожгла несколько скомканных газет, чтобы осветить дно шахты.
– А, вот вы где! – ликующе вскричала она, увидев Ника. – Целы, значит. Вам повезло, детектив Картер!
– Вам повезет, если вы сбежите от детектива Картера, – с вызовом бросил Ник, быстро затаптывая огонь. – Я усажу вас за решетку, изобретательная вы моя, даже если мне придется ночами не спать, чтобы придумать, как это сделать.
В ответ раздался громкий мстительный смех.
– Полагаете, у вас что-то получится? – с издевкой спросила она.
– Увидите.
– Люди поумнее вас пытались… И никто не смог.
– А я смогу.
– Вы в этом так уверены?
– Совершенно.
– В таком случае, раз уж вы у меня в руках, мне, пожалуй, стоит покончить с вами сейчас же, – едким тоном бросила Сервера. – Откладывать неразумно.
Ник увидел второй летящий вниз огненный шар из скомканных газет.
– Хватит! – гневно закричал он. – Вы пожар устроите.
– Ах, какая жалость! Но что станет с вами?
– Не советую этого делать, или вам же будет хуже.
– В самом деле? – злобно отозвалась Сервера. – Что ж, посмотрим.
Вниз полетел еще один огненный шар, и в его свете Ник увидел в одной из стен шахты закрытую дверь. Находилась она прямо под дверью гардеробной в комнате Серверы и явно некогда служила входом в лифт. Но в первую очередь внимание Ника привлекла подножка у двери, достаточно широкая, чтобы на ней можно было стоять. Находилась она в целых восьми футах у него над головой, и все же Ник решил попытаться добраться до нее по железным пластинам.
Зацепившись крепкими пальцами за выемки, упираясь ногами в металлические пластины, Ник начал сложный подъем.
Благодаря свету горящих газет, Сервера увидела, что он делает, и рассмеялась.
– Я этого не допущу, мой друг, – резко крикнула она. – Пеняйте на себя!
После этого она поднесла спичку к одному из платьев, висевших рядом на стене, и, когда оно занялось, бросила его в шахту. Увидев, что на него летит, Ник был вынужден спрыгнуть на пол.
– Черт возьми, прекратите! – заорал он. – Вы сожжете дом!
– Я это и хочу сделать… А заодно и вас сожгу. – Сервера захохотала. – Я не оставлю вас в живых, иначе вы захотите когда-нибудь поквитаться со мной.
Она подожгла шелковую юбку и швырнула ее вниз.
Ник еще не успел затушить платье и понял, что дело принимает скверный оборот. Шахту стал заполнять едкий дым, движения воздуха здесь не было, и духота становилась невыносимой.
Присев на краю шахты в трех этажах над Ником, Сервера дико захохотала, красивое лицо ее исказилось от ненависти, и она торопливо подожгла третье платье.
Дым на дне шахты стал уже таким густым, что Ник перестал видеть Серверу и почувствовал себя вправе прекратить эту смертельную игру.
Ник достал револьвер и сделал два быстрых выстрела вверх. Одна пуля пробила потолок над головой Серверы, вторая срезала клочок волос возле уха.
Вскрикнув, она отпрыгнула от края шахты.
– Карамба! – завопила она. – Ах вот вы как, да?
– Поймете, что да, если еще раз сунетесь! – крикнул в ответ Ник, задыхаясь и пытаясь загасить горящее тряпье.
– Ну нет, я не дам вам второго шанса! – отозвалась Сервера. – Я брошу что-нибудь потяжелее и раздавлю вас…
Она неожиданно замолчала, затаила дыхание и прислушалась. До нее долетел грохот выбиваемой двери, за которым последовал топот ног по лестнице.
– Кого это несет? – пробормотала она. – Наверное, еще один сыщик. Нужно уходить.
Однако ненависть к Нику была столь жгучей, и осознание того, что он находится в ее власти, доставляло ей такое удовольствие, что она задержалась на пару секунд, чтобы крикнуть в шахту:
– Я вынуждена покинуть вас, детектив Картер! Пока меня не будет… продолжайте свистеть.
В тот же миг Чик ворвался в комнату и успел заметить край платья танцовщицы, мелькнувший в пелене дыма, уже заполнившего освещенный коридор. Чику хватило одного взгляда, чтобы оценить ситуацию. Он немного отошел назад, разбежался и одним мощным прыжком перемахнул через открытую шахту, оказавшись в освещенном коридоре. Но гулкий стук захлопнувшейся тяжелой двери и закрывающихся засовов указал на то, что дальнейшее преследование невозможно, во всяком случае пока, и Чик вернулся к шахте.
– Эй, Ник! – крикнул он. – Женщина…
– Пусть уходит! – взревел Ник, продолжая бороться с огнем, который угрожал перекинуться на деревянные детали в конструкции шахты. – Пусть уходит… Мы доберемся до нее позже. Сначала надо спасти дом.
– Как вас достать?
– Через дверь на нижнем этаже, прямо под дверью ее комнаты, – крикнул Ник. – Попробуйте через нее.
Чик снова перепрыгнул через провал в полу и бросился вниз по лестнице в гостиную, куда попадал свет из библиотеки и зала. Дверь он нашел быстро, но она оказалась заперта. Однако столь незначительное затруднение не могло стать проблемой для Чика. Он схватил стоявший рядом с пианино тяжелый табурет и, размахиваясь, несколькими ударами разбил дверь. В комнату повалил дым, но Чик увидел, что Ник уже успел погасить огонь.
– Вы живы, старина? – спросил он.
– Да, но мне не хватает воздуха, – с трудом дыша, отозвался Ник. – Вам сюда не спуститься.
– Минутку. Вот что нам поможет.
Чик сдернул плотную ткань, которой было накрыто пианино, быстро скрутил ее и опустил в шахту, приготовившись вытаскивать Ника.
– Готовы? – раздался снизу голос Ника.
– Да, держу!
Ник ловко вскарабкался по самодельной веревке, ухватился за подножку и легко выбрался в гостиную, где воздух был чистым.
