Рекс Стаут - Слишком много женщин (сборник)
– Я знал Керра Нейлора двадцать лет, Гудвин, и он ни разу не произнес лживого слова. А вас я впервые вижу!
Этот прохвост с самого начала мотал мне нервы, и я уже начинал свирепеть. Явно старше меня, он так же явно уступал в возрасте основателям компании, одевался лучше всех присутствующих, обладал широким мясистым ртом и обожал прерывать людей на полуслове. Подходящий ответ уже вертелся на языке, но старик Джордж Нейлор меня опередил:
– Глупости! Керр с пеленок был неисправимым вруном!
Это ничуть не остудило пыл пижона.
– Ну, разумеется, – сказал он мне, – Керр Нейлор мертв. Но вы-то живы!
Тон сказанного намекал, что это обстоятельство кажется ему прискорбным.
– Знаете, я веду список, – произнес я, – всех, кто посмел обозвать меня лжецом. Вас как зовут?
Его широкий рот сложился в снисходительную усмешку.
– Вы слишком стары, чтобы задать вам трепку, – признал я, поднимаясь на ноги. – Но мне известен прием, который научит говорить бессловесную тварь, и я был бы не прочь испробовать…
– Его фамилия Фергюсон, – вставил сухонький малый с усиками. У него была сухая внешность и сухой голос. Он весь хрустел, словно сухарики «Мельба»[10]. – Садитесь, Гудвин. Эммет Фергюсон – адвокат, владелец контрольного пакета акций одного из банков. Он десять лет боролся за то, чтобы сделать Керра Нейлора президентом этой компании. В последний раз его одолели девятью голосами против пяти, и…
– А это нормально? – вознегодовал кто-то. – При постороннем…
– Сделай вы Керра президентом, – объявил старина Джордж Нейлор, – я лично явился бы сюда, чтобы пинками выставить его вон! Керр – мой сын, но он не смог бы руководить этим бизнесом!
– Хотя очень хотел попробовать, – пробормотал усатый «сухарик».
Я утонул в своем кресле и постарался поддержать иллюзию, что меня в нем нет, надеясь, что они не прекратят семейную склоку, которая казалась интересной. Они продолжали в том же духе, и достаточно долго, чтобы я успел понять: с акциями компании Керр Нейлор расстался специально, метя на ведущую роль, а именно на президентское кресло. Очевидно, последнее слово формально отводилось совету директоров, но две трети его выступили за Пайна, хотя и в этом случае Керр Нейлор собрал пять голосов в свою поддержку. Мне было любопытно, кого поддерживала Сесили и какие силы мог бросить в битву старик Джордж Нейлор. Пока мне удалось составить лишь самое общее представление: восседавший во главе стола Пайн вскоре прекратил споры и велел мне продолжить рассказ.
Когда с вопросом, кто из нас лжец, Керр Нейлор или я, было покончено (или он утратил актуальность), мне разрешили говорить без особых заминок. Я достаточно подробно остановился на событиях недели и довел свою историю до конца, однако все равно опускал детали, без которых они вполне могли обойтись, скажем недавние подвижки с Эстер Ливси.
Когда я умолк, меня забросали вопросами, причем пижон явно превысил свою квоту. Я отвечал, пока не вмешался Пайн:
– Мы уже два часа ведем разговор, джентльмены. Настало время принять хоть какое-то решение. Первый вопрос: что делать с Ниро Вульфом? Скажите, Гудвин, если мы поручим Вульфу продолжить расследование, распространив его на смерть мистера Нейлора, чем он сможет помочь?
Половина собравшихся громко высказались вразнобой. Пайн постучал председательским молотком и призвал их к порядку:
– Дайте Гудвину ответить.
Я оглядел обращенные ко мне лица, на полсекунды задержав взгляд на Эммете Фергюсоне.
– Мистер Вульф мог бы поймать убийцу, – объявил я, – в том случае, если вы этого хотите. Он…
– Почему не полиция? – нагло встрял Фергюсон. – Это их работа.
– Я не стану, – пообещал я столу, – спорить с Болтуном Фергюсоном. Можно продолжать?
Сухонький малый захихикал, запрокинув голову. Кто-то сказал:
– Молчите, Фергюсон, а не то мы проторчим тут весь день.
– Возможны варианты, – уточнил я. – Если вам кажется, что какие-то обстоятельства этого дела чересчур щекотливы, немедленно отзовите мистера Вульфа. Если вы не против поимки убийцы, но не сильно переживаете о том, понесет ли он наказание, предоставьте копам выполнять их работу. В конце концов, мистер Вульф может не добиться результата, а его услуги обходятся недешево. Если же вы считаете, что обязаны – перед собой или кем-то еще – предпринять все возможные меры, и подозреваете, что рутинное полицейское следствие может зайти в тупик, не поскупитесь и наймите мистера Вульфа. Что до…
– Вас не просили расхваливать свой товар, – ощерился Фергюсон. – Вас попросили…
Я заговорил громче:
– Что до способностей мистера Вульфа, то я не возьмусь о них судить. Когда мистер Вульф берется за очередное дело, никто не скажет наверняка, чем это кончится, пока он не поставит точку. Я мог бы доложить вам о его достижениях, но рассказ отнимет неделю. В любом случае многие из вас наверняка уже что-то слышали.
– Вношу предложение, – сказал сухонький малый, – уполномочить президента компании поручить мистеру Вульфу…
Хлопнул молоток.
– Минуточку! – Пайн обратился напрямую ко мне: – Гудвин, вас не затруднит выйти в приемную и подождать там?
Я глянул на наручные часы.
– Вообще-то, я опаздываю на встречу.
– Как и все мы! – проворчал кто-то.
Пайн заверил, что это не займет много времени, и я вышел.
Судя по нетерпению клиентов, ерзавших в креслах приемной, они уже давно ожидали приема и число их росло. Одного из посетителей я узнал. Это был заместитель окружного прокурора, что дало мне повод задуматься: а которую банду из зала для совещаний поддерживает он?
Я в самом деле ожидал, что меня промаринуют за дверью полчаса как минимум, и уже раздумывал, не сбегать ли вниз предупредить Эстер Ливси, как начальник службы безопасности явился с вестью: меня просят войти. Очевидно, важные боссы согласились с Пайном, что пришло время завязать с болтовней и что-то решить. Если только они не собирались задать мне новые вопросы.
Но нет, голосование состоялось. Когда я подошел к столу, Пайн заговорил со мною:
– Гудвин, мы желаем, чтобы мистер Вульф распространил свое расследование на смерть мистера Керра Нейлора. Вам понадобится официальное письмо?
– Нет, всех этих свидетелей вполне достаточно. Значит, мы имеем дело с банальным убийством и вы вполне можете вычеркнуть меня из списка работников, если за мной сохранится право свободного доступа в отдел фондов. Полагаю, мы можем надеяться на ваше сотрудничество?
– Конечно.
– О’кей. Мистер Фергюсон, окажите любезность, сегодня в шесть часов мистер Вульф будет ждать вас в своем кабинете.
