Эрл Гарднер - Прокурор расследует убийство
— Тем не менее у тебя есть еще время до четырех пятнадцати пополудни, чтобы найти убийцу.
— До четырех пятнадцати пополудни? — переспросил он. — Но почему?
— Потому что в это время выходит наш экстренный выпуск.
— Вы готовите экстренный выпуск?
— Да, — ответила Сильвия. — Хочешь узнать заголовок? Я убедила босса набрать его, гранки со мной.
Она открыла сумочку, вытащила полоску газетной бумаги и расстелила ее на столе. Крупные черные буквы заголовка кричали: «Селби раскрывает убийство!»
— Дело в том, что, когда «Блейд» выйдет сегодня вечером, вслед за экстренной утренней публикацией, тебе конец. Настроение публики сейчас направлено против тебя. И если дать общественному мнению сформироваться, будет практически невозможно изменить его. Но мы выбрасываем на улицы свой экстренный выпуск одновременно с вечерним выпуском «Блейд». «Блейд» будет поносить и унижать тебя, мы же дадим разгадку убийства. Город умрет от смеха.
— Вот с этим я согласен. Во всяком случае, я уже начинаю хохотать.
— Но почему?
— Да потому, — ответил он, — что я не вижу возможностей раскрыть тайну. В ней Кашинг замешан, и Кашинг бежал. Замешана актриса. Бог знает, насколько глубоко, но она отказывается говорить и будет прятаться от вручения повестки. Не исключено, что она уже летит в порт, чтобы отправиться в морской круиз для поправки здоровья. Возможно, Чарльзу Брауеру что-то известно, но Сэм Роупер добился его освобождения на основе «Хабеас Корпус» — закона о неприкосновенности личности. В конечном итоге мы доберемся до него, однако это потребует много времени.
Если я попытаюсь прямо или косвенно связать Ширли Арден с убийством, мне предстоит борьба с крупнейшими банкирами и финансистами США. Я выступлю против политиков, имеющих вес во всей стране, а не только в нашем штате, и буду выглядеть, как некомпетентный молокосос.
Неожиданно Сильвия схватила Селби за лацканы пиджака и сильно встряхнула.
— О… как ты иногда бесишь меня! Если встать на твою позицию, то тайна будет разгадана, когда на нее всем уже будет наплевать. Да и ты, скорее всего, уже потеряешь свой пост. Завтра утром начнется сбор подписей за твой отзыв. Весь город считает, что либо тебя купили, либо ты просто глупец. Тебе придет конец в ту же секунду, когда станет известно, что ты пытаешься определить местонахождение Ширли Арден после милого ужина вчера вечером, и особенно когда все узнают, что тебе это не удается. Никого не будет интересовать, раскрыл ты тайну убийства или нет.
Не надо недооценивать Карла Биттнера. Он не дурак. Он опытный газетчик и знает все ходы. Ему известно, как развернуть пропагандистскую кампанию и воздействовать на чувства читателей. Пока ты будешь последовательно, шаг за шагом расследовать дело, Биттнер ухитрится срезать угол, и ты прочтешь о тайне убийства на первой полосе «Блейд».
— Ладно, ладно, — улыбнулся этой горячей речи Селби, — твоя взяла. Мы найдем убийцу к четырем тридцати.
— К четырем пятнадцати, — поправила она. — Вообще-то, надо найти ответ чуть раньше, чтобы я могла подготовить материал и передать его по телефону в редакцию.
— Когда начнем? — спросил он, не переставая улыбаться.
— Немедленно.
— Хорошо, даю факты, над которыми можешь поразмышлять. Вот фотоаппарат убитого. По неизвестной нам причине камера играет важную роль. Кто-то пытался украсть ее у меня в Голливуде вчера вечером.
— Из-за снимков, которые были в аппарате? — спросила Сильвия, не скрывая возбуждения.
— Не думаю, — ответил Селби, — на снимках представлены различные уличные сценки. На них изображена центральная улица Мэдисон-Сити.
— Но там должно скрываться нечто важное, может быть, снимки смогут раскрыть цель пребывания пастора здесь.
— Да, в них есть нечто, — заметил прокурор мрачно. — Нечто исключительно важное.
— Что именно?
— Новый ажурный столб на углу перед отелем «Мэдисон». Столб устанавливали во вторник утром, когда я подъехал к отелю, после того как было обнаружено тело. Иными словами, фотографии были сделаны спустя часы или даже дни, после того как пастор был убит.
— Но как это могло произойти?
Он пожал плечами.
— Фотоаппарат находился в чемодане, когда ты прибыл в отель?
— Да.
— Значит, пленка была подменена.
— Каким образом?
— Что потом случилось с камерой?
— Ее взял коронер и закрыл в своем сейфе.
— Но ведь кто-то мог подменить пленку?
Селби рассмеялся.
— Это была бы непростая задача. Для ее решения надо немало времени. Нельзя просто подменить пленку, не засветив ее… — Вдруг он прервал фразу, задумчиво уставился на Сильвию и неожиданно произнес: — Рон был отравлен.
— Кто такой Рон?
— Собака коронера, большой сторожевой пес. Кто-то отравил его. Яд был хитроумно спрятан, и отравленные куски мяса разложены в десяти местах.
— О да. Я припоминаю теперь. Просто не знала, что кличка собаки Рон.
— Это случилось вчера, вскоре после нашего возвращения из Ривербенда.
— Собака жива?
— Не знаю, я видел ее в ветеринарной лечебнице.
— Следовательно, тот, кто это сделал, подменил пленку.
— Не знаю, как он мог это сделать, потому что я тут же забрал фотоаппарат.
— Но коронер, наверное, был крайне привязан к своей собаке?
— Да.
— В таком случае он наверняка оставался с ветеринаром, чтобы увидеть, как идет лечение?
— Да.
— Тогда все ясно, — заявила Сильвия. — Пленка была заменена, пока коронер оставался в лечебнице. Теперь можно точно установить временные границы.
Селби кивнул:
— В твоих словах что-то есть. Как относится шериф ко всей этой истории?
— Ты имеешь в виду его реакцию на статью в «Блейд»?
— Да.
— Не знаю. Конечно, ему следует думать о своем будущем.
— Интересно… — сказал Селби.
— Нет… наверняка нет. То, что я мог об этом подумать, показывает, насколько извращено мое мышление. Рекс Брэндон не тот человек, чтобы бросить друга. Он останется со мной.
Казалось, шериф лишь ждал этой реплики. Как в театральной постановке, дверь открылась, и Брэндон вступил в кабинет со словами:
— Привет, ребята. Ничего, что я явился без предупреждения?
Большое черное сомбреро шерифа было лихо сдвинуто на затылок. Самодельная сигарета свисала из угла рта.
— Ну что, сынок, — начал он, — похоже, мы сильно вляпались?
— Оставь-ка это «мы». Вляпался я один. У тебя все в порядке. Тебе следует позаботиться о своей судьбе, Рекс. Не связывайся со мной — я теперь прокаженный.
Лицо шерифа выразило искреннее недоумение.
— Надеюсь, ты шутишь, сынок? — спросил он.
