Дж. Чейз - Схватить тигра за хвост
— Болван! — зарычал О'Брайен. — Будешь сидеть здесь, пока я не скажу. Заткни пасть или я сам её заткну!
Размахивая кулаками, Джонни бросился на О'Брайена, но прежде чем он приблизился на расстояние удара, Такс сделал шаг вперёд и, прервав его атаку, отправил Джонни в горизонтальное положение.
— Ты заплатишь за это, — прорычал Джонни, свирепо глядя на О'Брайена. — Гильда не выйдет за тебя, начальничек!
О'Брайен посмотрел на Такса, кивнул ему и открыл дверь.
Такс шагнул вперёд, лёгким ударом развернул Джонни и въехал кулаком ему в лицо.
Джонни взлетел, влип в стенку и сполз на пол, как мокрая тряпка.
О'Брайен наблюдал за происходящим, стоя у двери.
— Понежнее с ним, — сказал он. — Смотри, не перестарайся.
Когда он выходил из каюты, Такс размахнулся и ударом ноги по рёбрам перевернул Джонни на спину.
О'Брайен прикрыл дверь. Он поднялся на палубу и направился к катеру, обнажив зубы в злобной ухмылке.
2Рафаэль Свитинг стоял на краю тротуара, ожидая, когда зажжётся зелёный свет, чтобы перейти на другую сторону. Подмышкой он держал мопса, и пёс наблюдал за потоком машин с таким же нетерпением, как и его хозяин.
Дождь только что закончился, и Свитинг обливался потом в наступившей духоте. Он наблюдал за проносящимися машинами и думал, как было бы хорошо, если бы у него было много денег и он мог купить себе автомобиль.
В этот момент состояние Свитинга оценивалось в два доллара шестьдесят центов и, несмотря на несгибаемый оптимизм, источников дохода на ближайшую неделю он не видел.
В то утро, несмотря на помехи в работе и возбуждение от полицейского визита и выноса тела Фэй, за которым он с нездоровым интересом следил из-за занавески, он подготовил и отправил, как всегда, пятьдесят аккуратно написанных писем, вымаливающих подаяние. Он знал по опыту, что пройдёт не менее десяти дней, прежде чем они принесут плоды, но не был уверен, что урожай будет обильным.
Уже несколько лет Свитинг жил, эксплуатируя человеческое милосердие и легковерие. Ему доставляло огромное удовольствие быть самому себе хозяином. Его письма, написанные изящным почерком, обычно адресовались людям либо известным, либо получившим наследство. Свитинг узнавал о них из газет, а после изливался в письмах о своём бедственном положении и просил прислать всего лишь пару долларов. Все эти доллары вкупе давали ему возможность жить довольно сносно. Иногда пожертвований не хватало, и он прибегал к шантажу или просто лазил по карманам, на чём однажды и погорел. Двадцать лет назад ему пришлось отсидеть восемь лет в тюрьме, и у него не было ни малейшего желания туда возвращаться.
Стоя на краю тротуара, он думал, что придётся залезть кому-нибудь в карман, чтобы заплатить за квартиру в конце недели.
Утренние события и визит сержанта Донована сильно его разволновали, и он пытался придумать наименее рискованный способ добыть денег.
Собираясь сойти с тротуара на проезжую часть, он увидел высокого мужчину, выходящего из бокового подъезда Ист нэшнл бэнк.
Свитинг сразу же узнал его. Это был тот мужчина, с которым Фэй Карсон вернулась прошлой ночью!
Дрожа от возбуждения, Свитинг перебежал через дорогу и устремился за ним.
Свитинг давно уже понял, что давать информацию полиции не в его интересах. Поэтому, когда Донован спросил его, видел ли он кого-либо с Фэй, он решил промолчать.
Если б он захотел, он мог бы дать Доновану массу полезной информации. Он видел, как Кен выходил из квартиры Фэй, но за двадцать минут до этого Свитинг слышал, как кто-то вихрем пронёсся по лестнице, выскочив из квартиры Фэй.
Он кинулся к двери, но тот, кто спускался по лестнице, бежал с такой скоростью, что Свитинг не успел даже мельком взглянуть на него. Сначала он подумал, что это был Кен, но Кен спустился позже, и тогда Свитинг понял, что в квартире, кроме Фэй и Кена, был кто-то ещё. Когда Свитинг узнал от Донована, что Фэй убита, он сообразил, что тот человек, который вихрем пронёсся по лестнице, скорее всего и есть убийца, и ужасно злился на себя за то, что не успел его разглядеть.
Однако он не собирался упускать свой шанс из-за этой ошибки. Этот молодой парень, шагающий перед ним, тоже был в квартире в момент смерти Фэй. Он, должно быть, очень беспокоится, как бы полиция не подумала, что это он убил Фэй. Любой человек с нечистой совестью был потенциальным источником дохода для Свитинга. И поэтому он, сияя от счастья, быстро перебирал своими толстыми короткими ножками, чтобы не упустить этого парня из виду.
«Вот он, счастливый день», — думал Свитинг. Действовать придётся осторожно, но он не сомневался, что сможет убедить этого парня расстаться с кругленькой суммой в обмен на его молчание.
«Он появился из бокового входа в Ист нэшнл бэнк, — думал Свитинг, почти бегом продвигаясь по тротуару и прижимая к себе Лео. — Должно быть, он работает в банке. Он вряд ли богатый человек, но у него хороший постоянный доход. Возможно, будет лучше сойтись на тридцати долларах в месяц, чем пытаться отхватить куш пожирнее. Но, с другой стороны, человек его положения, — размышлял Свитинг, — должен иметь сбережения. Лучше всего потребовать крупную сумму единовременно, скажем, несколько сотен долларов, а затем установить ежемесячную оплату в тридцать долларов».
Он последовал за Кеном в автобус и, спрятавшись за газетой, весь отдался охотничьему азарту.
Казалось, Лео понимал, что происходит. Он свернулся на широких коленях хозяина и, не двигаясь, посапывал, выпученные глаза выражали любопытство и тревогу.
Через двадцать минут Кен вышел из автобуса, задев Свитинга, но не узнав его.
Свитинг последовал за ним, наблюдая, как он купил на углу газету и остановился, чтобы прочесть рубрику «Экстренное сообщение», пытаясь удержать два пакета одной рукой.
Свитинг уже прочёл сообщение об убийстве и с интересом наблюдал за бледным испуганным лицом Кена.
«Не удивительно, что он испугался, — думал Свитинг, поглаживая шелковистую голову Лео кончиком грязного пальца. — Всё сойдет легко: нет ничего проще, когда они испуганы. Это будет самая выгодная сделка в его жизни».
Он видел, как Кен подошёл к небольшому бунгало и остановился, чтобы поговорить с толстой старухой, которая высунула голову из-за ограды соседнего двора. Затем, когда он зашёл в дом, Свитинг пересёк дорогу и устроился на скамейке под деревьями, откуда был хорошо виден дом Кена.
«Не стоит спешить», — сказал он себе, усаживая Лео рядом. Он снял шляпу и обтёр потный лоб. Следовало разузнать, кто этот парень, но всего важнее — женат ли он и есть ли у него дети.
