Эрл Гарднер - Новая приманка для ловушек
Берта, закрыв глаза, несколько минут о чем-то думала.
– Что за черт, Дональд! – наконец сказала она. – Крупная фирма не стала бы платить большие деньги и идти на это только ради того, чтобы заполучить такую жертву, как эта Дафни.
– Тем не менее она это сделала, – заметил я, – значит, была причина. Они подозревали ловушку, поэтому решили послать на разведку человека, который за деньги готов совершить лжесвидетельство. И конечно, в этом деле с контрактами не обошлось без крупной ставки.
– Какая это сумма?
– В кейсе, который взяла Дафни, сорок тысяч, – сказал я.
– Поджарьте меня как устрицу! – проговорила Берта.
– Да, – согласился я, – кроме того, она могла взять не тот кейс.
Берта замолчала, потом спросила:
– Что об этой крошке знает сержант Селлерс?
– Не много, – ответил я, – знает, что она – мой клиент и что, когда убили Финчли, я был рядом с его домом.
– Черт, что ты там забыл?
– Я следил за машиной, в которой ехала Дафни Крестон.
– Да, ты здорово вляпался, – согласилась Берта.
– Вот почему я здесь.
– Удивительно, что Селлерс до сих пор не забрал тебя в полицию и не вытряс из тебя все, что ему нужно.
– Он бы сделал это, если бы не одна вещь.
– Какая?
– Муж Дафни Крестон – многоженец, к тому же он получил главный выигрыш на тотализаторе на скачках. Его фотография есть во всех газетах. Я знал, что Фрэнк будет следить за мной, чтобы узнать все о Дафни Крестон. И вот я поехал к ее мужу и немного потряс его ради того, чтобы получить алиби. Я почти шантажировал его, и он чуть не избил меня. А потом появился Селлерс, и муж решил, что у меня есть поддержка полиции. Поэтому он уступил.
– Сколько ты из него вытряс?
– Пять тысяч.
– Ах ты, маленький ублюдок! – восхищенно произнесла Берта.
– Но в нашем деле все перепутано. Кэтрин Эллиот сдает конторы, «Беттер бизнес-бюро» имеет с ней некоторые трения. Бэрни Адамс, видимо, подкупил Кэтрин. Да, еще это объявление…
– С кем все-таки связан этот Адамс?
– Не знаю, но хотел бы узнать. То, что он представляет группу страховых компаний, – чепуха.
Берта помолчала, потом спросила:
– Эта Дафни Крестон хорошенькая?
– Еще бы!
– Я должна была догадаться, – сказала Берта. – Почему я всегда задаю такие дурацкие вопросы?
– Мне в любом случае пришлось бы с ней познакомиться. Это должно было меня подстраховать.
– Это была не страховка, а великолепная награда!.. Господи всемогущий, я становлюсь невежливой. Это не лучший каламбур, черт побери.
– Она хорошая девочка, Берта, – сказал я.
– Что еще ты для нее сделал?
– Я добыл для нее еще три сотни.
– Наличными?
– Да.
– А пять тысяч?
– Чеком.
– На нас или на нее?
– На Дафни Крестон. Полностью.
– Она что-нибудь знает об этом?
– Нет, я еще не решился сказать ей.
– Почему?
– Думаю, за мной следят.
– Так что ты хочешь от меня?
– Ты не должна отвечать за мои ошибки. Мы сейчас же прервем наше сотрудничество. Напишем заявление, поставим дату, пригласим свидетелей, и ты сможешь показать его сержанту…
– Не говори глупостей, – сказала Берта, – я, конечно, похожа на сварливую старуху, но не брошу компаньона на тонущем корабле. И пусть меня сварят как свеклу!
– Все это очень серьезно, – предостерег я. – Обычно я нахожу выход из таких ситуаций, но сейчас – нет. Да еще эта Кэтрин Эллиот делает все возможное, чтобы навредить мне. Она думает, что я не смогу сделать то же самое.
Берта скривила рот:
– Ладно, мы позаботимся об этой Кэтрин.
– Это не так-то просто, – заметил я.
– Когда женщина имеет дело с женщиной, все очень просто, – сказала Берта. – Труднее, когда женщина имеет дело с мужчиной. Женщина плетет интриги. Ей нравится действовать за кулисами. Ее стихия – притворство. Ее инструменты – тушь, искусственные ресницы, парики и все остальное. Они изменяют ее внешность, а суть остается прежней. Женщина живет своей собственной жизнью. Она хитра и часто обманом достигает своей цели. И если кто-нибудь пытается сорвать с нее этот покров фальши, сирена исчезает… Так вот, я пойду к этой Кэтрин и расскажу этой суке, на какой остановке ей сойти. И не надо думать, что я этого не сделаю. Ты знаешь, где она живет?
– Да. В «Стилбилт Апартментс». Адрес мне дала Эвелин Кэлоун, моя знакомая.
– Еще одна женщина.
– Да.
– Твоя подруга?
– Верно.
– Кто она?
– Она секретарь в «Беттер бизнес-бюро». Нам придется сотрудничать с ней, потому что у нее есть информация о Кэтрин Эллиот. Как-то раз они уже сталкивались, поэтому Эвелин предупреждала Кэтрин, чтобы та не занималась темными делишками. Теперь Эвелин вновь интересуется ею.
– А может, мне лучше встретиться с этой Кэтрин и хорошенько поговорить с ней? – предложила Берта.
– Не стоит. Во всяком случае, сейчас, – ответил я. – Пока мы до конца не изучим ситуацию, не стоит ее задевать. Во всей этой работенке меня, по существу, волнует только одно – афера сама по себе довольно крупная, а мы пока имеем дело с пешками.
Берта задумалась:
– Эта Дафни Крестон – что с ней?
– У бедняжки денег всего тридцать пять центов, – ответил я.
– А этот кейс с сорока тысячами…
– …наличными.
– Кому известно, что он у нее?
– Ну, к примеру, Вальтеру Лукасу.
– А как же она проживет без денег?
– У меня в той квартире полно продуктов. Сейчас она там… я надеюсь. Во всяком случае, я запретил ей выходить.
– А Селлерс знает, что ты получил для нее пять тысяч?
Я кивнул.
– И постарается проследить, что ты с ними сделаешь?
Я опять кивнул.
– Что ты намерен делать в этом случае?
– Воспользуюсь помощью Элси, – ответил я. – Я напишу Дафни официальное письмо: «Уважаемая мисс Крестон, извещаю вас о том, что имел беседу с вашим бывшим мужем и добился от него денежной компенсации в размере пяти тысяч долларов. Чек выписан на ваше имя и прилагается. Если вы удовлетворены этой суммой и таким образом полностью рассчитались со своим бывшим мужем, то можете перевести чек в наличные деньги, а затем связаться с нами и выплатить гонорар по этому делу».
– Как ты собираешься послать это? – спросила Берта.
– По почте, со срочной доставкой. А в нашем архиве мы оставим копию. Если придет Селлерс и предъявит ордер для его осмотра, он найдет это письмо и…
– И узнает адрес, – сказала Берта.
– Да, узнает.
– И ты этого хочешь?
– Нет, но он не должен пока его видеть, пока…
– Пока что?
– Пока мы не закончили это дело.
– Но ты же говоришь, что он хочет найти ее.
– Да, но он сделает это не раньше чем через двадцать четыре часа.
– Ты хочешь сказать, что к этому времени все закончишь?
– Да, я должен это сделать.
