Эрл Гарднер - Дело молчаливого партнера
— Просто пошла на встречу с Бобом.
— Каков же был результат?
— Никакого. Дома никого не было.
— А где могла быть Шарлотта?
— Не знаю.
— Так что, оба уехали?
— Нет, нет, разве не понятно?! Сестра ведь была прикована к постели несколько месяцев, лежала гораздо больше, чем двигалась. Только очень важная причина могла побудить ее выйти из дому.
— Может, Лоули взял жену с собой?
— Нет, у Шарли своя машина.
— Считаете, что она в состоянии вести машину?
— Совершенно уверена, она никому никогда ее не доверяла.
— Следовательно, Боб куда-то уехал. Думаете, разыскивать Линка? А куда делась ваша сестра?
— Должно быть, поехала за ним.
— Что же, Боб убил Линка?
— Нет, Шарли. Не представляю, правда, как это случилось.
— Ну ладно. А как револьвер попал к вам?
— Поехав к сестре во второй раз и опять не застав никого дома, я огляделась кругом и увидела револьвер на туалетном столике Шарли.
— А мне казалось, оружие принадлежало вам.
— Так и есть, но месяц назад я решила отдать его сестре. Женщина оставалась в доме совсем одна, нужна же какая-нибудь защита.
— По всему видно, Лоули часто уезжал?
— Да, нельзя было ожидать, чтобы молодой мужчина отказался от всего и стал домоседом только ради больной жены. От него никто и не ждал такой жертвы. Знаете, как бывает… Думаю, он…
— Начал играть? — спросил Мейсон.
— Да.
— А когда вы заходили к сестре вечером, револьвер лежал на прежнем месте?
— Нет. Кроме того, исчезло несколько вещей Шарли. Сначала, правда, я не заметила, но потом поняла, что пропали лекарства и кое-что из одежды.
— Что же все-таки могло произойти? — поинтересовался адвокат.
Речь Милдред полилась истерически неудержимо:
— Наверное, сестра поехала вслед за Бобом к дому Линка. А вдруг это зять взял мой пистолет, убил Линка, и Шарли, по всей вероятности, знает, даже была свидетельницей?! Святой Боже, где же она! Просто прихожу в ужас, думая о больной сестре. Плохо уже то, что она, еще совсем больная, встала с постели и повела машину. А узнать об убийце-муже — даже страшно представить!
— Что же потом, Шарлотта вернулась домой?
— Наверное.
— Приблизительно в какое время?
— Не знаю. Я ушла из их дома без четверти час. А пришла туда без двадцати час и потеряла зря добрых пять минут, оглядывая квартиру и пытаясь разобраться, что случилось. Придя к вам, я услышала об отравлении Эстер и о том, что вы собираетесь посетить Линка.
— Когда у вас появилась мысль о смерти Линка, мисс? — спросил Мейсон.
— Точно не помню. Я хорошо сознавала только одно: оружием пользовались.
— Откуда возникло такое убеждение?
— В револьвере была стреляная гильза.
— Значит, на нем остались отпечатки ваших пальцев? — поинтересовался адвокат.
— Должно быть, да.
— Потом револьвер перекочевал в карман вашей шубы?
— Да.
— Ну так что, по-вашему, Боб убил Линка?
— Может быть.
— А Шарлотта была в курсе?
— Да.
— Итак, миссис Лоули вернулась домой, захватила самое необходимое и ушла?
— Все, по-видимому, так и было.
— Думаете, мистер Лоули приезжал вместе с женой?
— Нет, по-моему, Боб не возвращался, так как не принадлежит к типу людей, умеющих смотреть в глаза опасности и отвечать за сделанное. Просто убил человека и убежал.
— Следовательно, продолжая вашу мысль, после убийства Шарлотта взяла револьвер, использованный убийцей. Задумавшись, Милдред закусила губу, отвернулась, и Перри не мог видеть лица женщины.
— Так и было? — спросил Мейсон.
— Наверное, так.
— Но это ведь не логично.
— Ну а что логично? — почти с вызовом сказала Милдред.
— Точно пока не знаю, но хочу найти истину. Вы все еще хотите, чтобы я защищал вашу сестру?
— Да, именно ее, а не меня, так как я сама смогу позаботиться о себе.
— Не будьте самоуверенны. Оружие убийства принадлежит вам, и на нем отпечатки ваших пальцев.
— И все-таки никто не причинит мне вреда, ничего не удастся доказать.
— А где вы были в ночь убийства?
— В своем магазине, пыталась подсчитать, смогу ли собрать достаточно денег, чтобы выкупить сертификат. Прошу еще и еще раз, защитите мою бедную сестру.
— Тогда никто не должен знать, что она уезжала из дома. Поступок Боба ей не повредит.
— Мистер Мейсон, поймите состояние больной и это страшное перенапряжение. Бесконечные репортеры начнут преследовать бедняжку разговорами о муже, задавать вопросы, где была, как достала револьвер, и все прочее. Такое не может не сказаться на здоровье, и пропадет все лечение. Сестра может даже умереть, или с сердцем будет так плохо, что она уже никогда не поправится.
— Если я соглашусь защищать миссис Лоули, то буду представлять только ее одну.
— Это как раз то, что нужно.
— Учтите, пойдя таким путем, вы можете оказаться в судебном процессе моим противником, и мне придется раздавить вас без колебаний.
— И все-таки я не вижу другого выхода! — заявила женщина уверенно.
— Мисс Фолкнер, вы когда-нибудь слышали о парафиновом тесте?
— Парафиновый тест? Что это такое?
— С его помощью можно выяснить, стрелял ли человек недавно из оружия. Дело в том, что во время стрельбы микроскопические частицы пороха попадают на кожу руки стрелявшего. Их можно обнаружить специальными приборами, а значит, найти виновного в преступлении. Если миссис Лоули не стреляла, то ей лучше пойти в полицию прямо теперь и рассказать, как все было. И сделать это прежде, чем полиция подвергнет ее парафиновому тесту.
— Но… но… разве сестру подозревают?
— В том-то и дело. Ведь кто-то стрелял из револьвера, и полиция может доказать, что оружие держала Шарлотта, а эксперт по баллистике подтвердит, что пуля, убившая Харви Линка, была выпущена из этого самого револьвера. Тогда ваша сестра отправится в газовую камеру в Сан-Квентине. А выстрел в спину нельзя трактовать как самозащиту.
Милдред Фолкнер медленно пересекла комнату, подойдя к тому месту, где рядом с креслом юриста на столике лежал револьвер.
— Моих отпечатков пальцев на нем не должно быть.
— Это верно, — согласился Мейсон.
— Разве невозможно их стереть?
— Для меня — невозможно, — сказал Перри.
Женщина схватила револьвер носовым платком и принялась энергично протирать металл. Мейсон продолжал спокойно сидеть, потягивая виски с содовой и следя за работой.
— Будьте осторожны с оружием, — предупредил юрист.
Вдруг за окном послышался резкий нарастающий вой сирены, потом у обочины возле дома затормозила и просигналила машина.
