Йэн Дуглас - Звездные Морпехи
Большинство – Гарроуэй знал это по собственному опыту – сделает вид, что это не про них, что лично они бессмертны, и если это должно случиться, то случится с кем-то еще.
Те, кто постарше, воспринимали такие вещи по-философски. Уж если это случится, главное, чтобы быстро, без мучений.
Космические битвы накладывают свой отпечаток на такую тонкую вещь, как человеческая психика. Девяносто процентов полученных ранений заканчивались летальным исходом – в противоположность десяти на Земле. В вакууме смерть наступает быстро.
Так бывало почти всегда – всплеск энергии, хлопок вырвавшегося наружу воздуха, а за ним – черный саван шока и удушья, убивавший мозг еще до того, как тот успевал почувствовать боль. По крайней мере с таким концом все давно успели примириться.
Куда мучительнее другое – ждать.
– С момента прибытия в систему Сириуса двадцать два дня назад, – продолжал тем временем голос Ли, – наши военные специалисты и офицеры по связям с внеземными видами работали в тесном контакте с Номмо.
Гарроуэй вновь перевел взгляд на изображение звездных врат, паривших в космическом пространстве рядом с ‹Леженом›. Даже не верится, что где-то внутри этого изящного кольца на протяжении тысячелетий пряталась от ксулов целая цивилизация – подобно крысам, затаившимся среди бесчисленных ходов внутри наностен.
Гарроуэй поискал глазами астероидные ковчеги Номмо, которые якобы находились где-то поблизости от кольца; их строительство, по идее, подходило к концу. Но вместо них он увидел другие корабли эскадры – этакие крошечные грибы на фоне Врат – и ничего даже близко похожего на превращенный в ковчег астероид.
– Наши друзья Номмо, – продолжал голос Ли, – научили нас, вернее, научили наших ИскИнов управлять Вратами, узнали, как получить доступ к астронавигационным компьютерам, как входить в сеть и как интерпретировать данные, полученные с корабля ксулов, вторгшегося в Солнечную систему. Кроме того, они научили нас производить настройку Врат, что позволяет попасть в любую из нескольких тысяч возможных точек пространства.
Гарроуэй отметил про себя, что полковник Ли не присутствует в зале лично, а лишь подключен к каналу связи. Таким образом, он обращался одновременно ко всему контингенту морской пехоты в составе экспедиционного корпуса, то есть к тем, что находились на борту ‹Гендерсона›, а не только к морпехам на борту ‹Лежена›.
Тысяча восемьсот морпехов застыли в ожидании объявления целей экспедиции, согласие на участие в которой они дали десять лет назад – если вести счет по земным годам. Тысяча восемьсот морпехов приготовились узнать, какая их ждет смерть.
В сознании Гарроуэя открылось окно, в котором возникла картинка, наглядная иллюстрация к словам полковника.
– Используя данные, полученные с корабля ксулов во время их вторжения в Солнечную систему, Номмо сумели определить возможный курс их движения к нам и даже вероятное место их происхождения. Это звездная система, которую наши астронавигаторы назвали Край Ночи. Двадцать дней назад мы отправили туда сквозь Врата партию зондов-разведчиков – постепенно, небольшими группами, чтобы по возможности избежать обнаружения их вражеской стороной.
В сознании Гарроуэя открылось очередное окно, в нем рой зондов, похожий на легкий дымок – этакое облачко микроспор, парящее над шляпкой гриба. Постепенно они начали рассеиваться, устремляясь все дальше и дальше в глубины космоса, и вскоре уже никакой часовой не узнал бы в них вражеских лазутчиков.
Подчиняясь заложенной в них программе и ИскИну, осуществлявшему общий контроль за их миссией, они разлетелись в стороны концентрическими окружностями, и изображение с каждого из них составляло крошечную частичку общей картинки – этакая гигантская телескопическая линза около десяти километров в поперечнике.
Гарроуэю уже доводилось работать с такими зондами. Эти космические разведчики и их более примитивные предшественники были известны землянам вот уже три сотни лет. Сначала их использовали для того, чтобы следить за военными действиями на Земле, а позднее и в космосе. Каждый такой зонд невелик, чуть более полуметра в длину, и приводится в действие небольшими, но мощными квантовыми экстракторами энергии. Правда, поскольку вместо инерционной массы в них используется свинец, выброс из дюз относительно невелик. Это позволяет им маневрировать медленно, зато в более длительные промежутки времени. Зонды имеют защитное нанопокрытие, поглощающее электромагнитное излучение во всех диапазонах – от радиоволн до рентгеновских лучей, – и почти ничего не отражающее, что делает их практически невидимыми для ксулов, по крайней мере их создатели очень на это надеялись.
Работали они общей массой. Разрешение каждого сенсора – они были настроены на широкий диапазон электромагнитного излучения, включая радиоволны, инфракрасное излучение и видимую часть спектра, – относительно небольшое и ограниченное. Но взятые вместе тысяча таких сенсоров объединяли сигналы в один посредством процесса, известного как интерферометрия, и в результате получалась поистине всеобъемлющая картина. На протяжении столетий как радио, так и оптические телескопы использовали множественные зеркала с тем, чтобы добиться высокой степени разрешения, невозможного, будь у них только один источник.
– Наши космические лазутчики сделали то, что от них требовалось. Нами получены и размножены результаты сенсорного сканирования полностью всей системы Края Ночи. Постепенно зонды с загруженными в них данными, один за другим на низкой скорости начали возвращаться назад к Вратам. Самые первые из них уже вернулись в систему Сириуса.
В сознании Гарроуэя возникла еще одна картинка – сначала размытая, нечеткая, в которой трудно было что-либо понять уже потому, что это было совершенно чужое небо. Гарроуэй сумел разглядеть галактику – призрачно-бледную, необъятную, голубоватую спираль. Вид на нее открывался откуда-то сверху, с одного из ее рукавов. Центр был слегка вздут и имел красноватый оттенок.
– Наш Квинси вместе с другими системами ИскИнов слегка подчистил эти изображения, – продолжал Ли. – Прошу вас взглянуть на них повнимательнее. И вы увидите, что нас ждет.
Стоило наложить поверх картинки компьютерное изображение, как все тотчас становилось на свои места. Угол камеры слегка переместился, выхватив вдалеке оранжевую звезду и крошечные концентрические эллипсы нескольких планет – эклиптика этой системы наклонена под острым углом к плоскости галактики. Сама звезда была старой, очень старой, типа К-0, то есть значительнее более красная и более остывшая, чем Солнце.
А еще до нее было далеко. Судя по всему, звездные врата этой системы вращались по орбите вокруг центральной звезды на расстоянии примерно пяти световых часов, то есть примерно таком, что и Плутон от Солнца. С такого удаления центральная звезда казалась не более чем яркой звездочкой на небе, которая видна лишь потому, что по чистой случайности располагалась чуть выше плоскости галактики, одинокая оранжевая искорка на фоне черноты космоса.
Надо сказать, что система оптических сенсоров создает в высшей степени разнообразный и мощный инструмент, при помощи которого ИскИны могут получить на расстоянии пяти световых часов – то есть пяти миллиардов километров – изображение отдельных планет. С правого поля ментального окна в сознании Гарроуэя начали поступать данные – масса, диаметр, вращение и другие подробности.
Планета оказалась чуть больше по размеру, нежели Земля, то есть сто тридцать пять тысяч километров в диаметре, однако притяжение на ее поверхности составляло лишь девять десятых. Большой размер и низкая сила тяжести предполагали более низкую плотность массы планеты и скудость в ее составе металлов. Центр системы, двойная звезда из числа самых старых в галактике, состоял исключительно из водорода и гелия. Крайне маловероятно, чтобы на орбите вокруг нее вращались планеты из твердого вещества. По сравнению с относительно молодым Солнцем эта звезда почти не имела в своем составе металлов и других тяжелых элементов. Отсюда – общая бедность на металлы.
Несмотря на это, искомая планета служила домом продвинутой цивилизации. При крупном увеличении, полученном при помощи мощных линз, было видно, что вся ее поверхность в огнях – яркие скопления, по всей видимости города, от которых подобно паутине во все стороны протянулись мерцающие нити. На расстоянии трех диаметров в плоскости экватора планету окружали три ярких кольца, соединенных с поверхностью точно такими же светящимися нитями. Гарроуэй тотчас узнал в них старую идею космических лифтов – дешевого и надежного способа перемещения на орбиту с помощью сверхпрочных кабелей, уходящих от экватора вверх в околоземное пространство. Такие кольца должны вращаться на геосинхронной орбите, с тем чтобы каждая точка кольца строго соответствовала той или иной точке на поверхности. На Земле планы строительства таких лифтов обсуждались начиная с середины двадцатого века, однако войны и болезни не дали им осуществиться.
