M J - Шёпот сумеречной феи
- Нет, уважаемый, от вас требуется одно - спать, - в который раз заверили наукомаги. - Вот вам питье, - Гервен вручил Бергу стакан зеленоватой жидкости, - абсолютно безопасное, не беспокойтесь. Способствует засыпанию быстрому и лёгкому. Мы с коллегой, чтобы вас не тревожить, будем проделывать все нужные манипуляции в соседней комнате.
- Манипу... чего? - озадачился Берг.
- Магические пассы, - пояснил Магнус.
- А-а... - не то чтобы Бергу всё стало ясно, но больно уж не хотелось показаться тупицей.
- Находиться вы будете вот здесь, - Гервен указал на лежанку, в которой не было бы ничего обычного, если бы не прилаженная с одной стороны штука, смахивающая на многорогую кастрюлю. - Вашу голову мы поместим сюда.
То, что при этом "сюда" Гервен указал на кастрюлю, Бергу не понравилось. Заметив недоверчивое выражение на его лице, наукомаг поспешил сообщить, что это тоже "абсолютно безопасно".
Всё у них безопасно, да безопасно, - с неудовольствием подумал Берг. Со странностями типы, ничего не скажешь. Даже с виду. Один-то Магнус ещё ничего - ну, лысоватый коротышка с глазами навыкате. Но рядом с этим рыжебородым гигантом Гервеном, которому бы не "магические пассы" делать, а мечом в бою махать, совсем нелепо выглядит. Ну бы их, этих изобретателей, куда подальше... Но деньги получить охота. Может, и не на крышу, а Малле на новое платье да туфельки - а то ведь в обносках такая красавица ходит... Эх, была не была. Непонятно, зачем магам нужно, чтобы кто-то с кастрюлей на голове спал, да и знать ни к чему. Сделать, монеты взять - и в сторону.
Повернувшись так, чтобы его движение не бросилось изобретателям в глаза, Берг понюхал стакан с питьём. Пахло, вопреки ожиданиям, не противно.
- Что ж, приступим к нашему эксперименту, - в подтверждение своих слов Гервен хлопнул в ладоши, и хлопок вышел настолько могучим, что Берг подскочил на месте, едва не расплескав сонное зелье. Пришлось поскорее выпить его от греха подальше.
С "кастрюли" сняли крышку, и в следующее мгновение Берг очутился на лежанке, головой внутри наукомагического агрегата. Как ни странно, очень уж большого неудобства он не ощущал, изобретатели позаботились подложить внутрь что-то вроде небольшой подушечки.
- Всё в порядке? - осведомился Магнус.
Берг ответил утвердительно.
- Тогда доброй ночи. То есть, вечера. В общем, хороших снов. Примерно через два часа наше устройство вас ненавязчиво разбудит.
Магнус и Гервен вышли, оставив Берга одного.
Зелёное питьё подействовало быстро. Вскоре Берг уже спал. А в положенное время проснулся от мелодичного звука, который издавала машина. Поднялся, вышел в другую комнату, где его поджидали маги, получил вознаграждение и распрощался, не задавая больше никаких вопросов - что Гервену и Магнусу было только на руку.
Проделывание магических пассов в течение двух часов порядком утомило изобретателей. К тому же, время было позднее. Они решали, что закончат эксперимент завтра. И завтра же запишутся на аудиенцию к герцогу.
***
- Магнус, всё пропало.
Даже если бы Гервен не произнёс этой фразы, Весинус по выражению его лица догадался бы, что дела плохи.
- Что такое?..
Рыжебородый изобретатель ещё с минуту стоял на пороге, глядя в пространство мимо своего коллеги и потерянно качая головой. Потом спохватился и отступил в сторону, пропуская Магнуса в дом.
Утром он поднялся пораньше, чтобы преступить к завершению эксперимента, не дожидаясь Весинуса. Он всегда был нетерпеливым, сильной выдержкой не отличался. И вот - в кристалле начали проявляться первые картины уловленного сна...
- Этот негодяй, твой сосед, погубил работу всей нашей жизни, - в отчаянии развёл руками Гервен.
- Неужели всё так ужасно?
- Да! Единственный шанс поймать сновидение пропал зря! На постройку новой машины уйдут годы...
- Но ведь всё прошло хорошо? Разве нет? Сон полностью уловился...
- В том-то и дело! И знаешь, что это за сон? Никаких тебе демонстраций ни во дворцах, ни на площадях, никаких наград и придворных должностей! Ведь герцог - человек строгих правил. Если этот сон где-то и удастся продемонстрировать, так только в весёлом доме мадам Пион.
- В притоне Пионихи? Что-то я не возьму в толк...
- Да чего непонятного?! Говоришь, этот твой Берг недавно женился? Вот ему и приснилось, как он вовсю развлекается со своей молодой женой!
Мрак
Звонок в дверь - не лучшее событие, которое может разбудить среди ночи. Открывать я иду с недовольным видом. На пороге - мой коллега Джон. Помимо того что коллеги, мы с ним, конечно, ещё и приятели, но не настолько, чтобы без предупреждения заявляться в такой час. Я открываю рот, собираясь высказаться по этому поводу, но замечаю, что Джон какой-то странный. Его трясёт, как в лихорадке, взгляд блуждает, словно у безумного. Вместо того чтобы предъявлять претензии, я начинаю задавать вопросы. Но без толку.
- Я видел его... Я его видел, Мэган, видел, - твердит Джон.
Это почти всё, чего мне удаётся добиться от него.
Он засиделся в баре с приятелем, отправился пешком домой и... увидел кого-то. Или что-то. И это его так напугало, что он не смог добраться до своего дома и завернул ко мне - как раз шёл мимо.
Но что могло привести взрослого мужчину, полицейского, которому не раз приходилось задерживать не отличающихся мирным поведением преступников, в такое состояние?
- Кого - его, Джон? - спрашиваю я. - Кого ты видел?
Бесполезно. Он невразумительно повторяет одно и то же:
- Его, Мэган. Его. Мрак.
Я ничего не понимаю и еле сдерживаюсь, чтобы не разозлиться. Но не выталкивать же Джона за дверь, и не топтаться же нам всю ночь в прихожей? Оставляю его спать на диване в гостиной. Но уж успокаивать-то его я не обязана.
Всё это, конечно, странно... Почему Джон вбил себе в голову какую-то ерунду? По-настоящему пьяным его я ни разу не видела, и вообще человек он здравомыслящий. Сегодня вряд ли пропустил больше пары бокалов пива, такое количество галлюцинациями явно не грозит. А теперь, похоже, он и вовсе протрезвел. Ведёт себя как человек, находящийся в здравом уме, только напуганный сверх всякой меры. А вдруг этот беспричинный испуг как раз и означает, что с его рассудком всё же какой-то непорядок? В конце концов, я не разбираюсь в таких вещах. Ну ладно, утро вечера мудренее. Может, выспавшись, Джон придёт в норму.
- Если что понадобится - зови, - говорю я, но больше ради приличия, чем всерьёз.
А Джон лежит под пледом, сжавшись в комок, и всё бормочет:
- Теперь он придёт за мной, Мэган. Ты не бойся - за мной одним. Ведь это я видел, как он расправился с той женщиной. Я, а не ты. Он не любит случайных свидетелей.
Каких ещё свидетелей?! Если бы Джона попытался припугнуть какой-нибудь криминальный авторитет, который отсидел своё и освободился, он бы так и сказал. Но он бубнит про какой-то дурацкий мрак. Про женщину, исчезнувшую внутри текучего сгустка непроглядной черноты. И про ночную тьму, к которой мы, люди, перестали относиться с почтением. Мы думаем, что прогнали её из своих городов искусственным светом. Но мрак никуда не ушёл, и ему нужны жертвы. Если ему не приносят жертв, он берёт их сам. И тех, кто видел, как он это делает, забирает тоже.
В общем, Джон несёт полный бред. А я действительно мало знаю о психических заболеваниях. Вот ведь сплетен будет на весь Снайдерсвилль - полицейский съехал с катушек...
...Я просыпаюсь - меня словно кто-то толкает в плечо. И понимаю: он здесь.
Лежу, задыхаясь, в кромешной темноте. Он здесь. Рядом.
Собрав волю в кулак, вскакиваю и ударяю ладонью по выключателю. Жёлтый электрический свет заливает всё вокруг. Я ныряю обратно под одеяло. Стараюсь успокоиться. Это же моя спальня, моя квартира...
Но он по-прежнему рядом. Покинул комнату - выплеснулся в открытую форточку, растёкся по стеклу с уличной стороны, выполз в коридор через щель под дверью. Но не ушёл далеко. Чёрный, липкий, маслянистый...
Живой! Живой! Он смотрит на меня...
Как гром среди ясного неба: вспоминаю про Джона. Он один в гостиной. Нельзя оставлять его, иначе...
Но чтобы попасть в гостиную, я должна выйти в коридор. В тёмный коридор, в котором вечером перегорела лампочка. А новой в доме не нашлось.
Но Джону надо помочь. Обязательно.
Я пытаюсь взять себя в руки. Откидываю одеяло, встаю. Подхожу к двери спальни... берусь за ручку...
Рывок - и всего несколько мгновений в непроглядной тьме я ступаю прямо по нему, по живому, шевелящемуся...
Наконец-то гостиная. Зажигаю свет.
Джон сидит на диване, обхватив колени руками. Его взгляд блуждает где-то в бесконечности.
- А, Мэган, это ты, - почти безучастным голосом говорит он. - Всё бесполезно... для меня. Я ведь свидетель. Он не оставляет свидетелей. Забирает с собой. От него не спрячешься.
Мне становится ещё больше не по себе. Но всё-таки я заставляю себя сказать:
