Ольга Кай - Загадать желание
Черное пятно колыхалось довольно далеко от берега, но Леон не стал спорить. Провел ладонью по лицу, на мгновение прикрыв покрасневшие от дыма и бессонной ночи глаза, повернулся, махнул кому-то рукой…
Вода забурлила, черные щупальца полезли из нее, поднимаясь, извиваясь лентами. И тут же у самого берега выскочили русалки – страшные, с серо-зеленой кожей и длинными, слипшимися патлами. С диким визгом бросились к нам.
Колдуны ринулись наутек. Кто-то упал и пытался отползти. Русалок встретили раславцы, преграждая путь клинками. Страшилища шипели, вытаращив блеклые глаза. В голосах слышалась паника. Черные щупальца вились за их спинами, тянулись к берегу, и вот одно, захлестнув визжащую русалку поперек туловища, потащило ее обратно в воду. Обезумевшие дочери реки рванулись вперед, на вооруженных людей. Мы с Алиной отбежали далеко, спрятались за полуразрушенным забором, но и здесь слышно было хриплое рычание раненых русалок.
– Назад! – голос Леона перекрыл шум. – Назад, пропустите их!
Ощетинившись мечами, раславцы отступили, открывая русалкам дорогу в одну из городских улиц. Те бросились в проход, стремясь оказаться как можно дальше от берега, но черные щупальца хватали одну за другой, волокли обратно, в темную от грязи воду разлива. Кто-то из раславцев попытался перерубить щупальце, но был остановлен окриком Вахтыра. Замерев с поднятым оружием, воины растерянно смотрели, как обезображенные русалки, извиваясь и шипя в объятиях черных щупалец Пустоши, вновь скрываются под водой. Только одна осталась лежать на дороге, уцепившись покрытыми язвами пальцами за траву. Пальцы разжались, тело растеклось по земле грязной лужей.
Звук рожка разнесся над городской окраиной.
– Уходим! Все уходим!
Люди отступали в город, забирая привязанных неподалеку перепуганных лошадей. У берега остались несколько десятков мужчин, вооруженных горящими факелами. Оглядываясь на бегу, мы с Алиной видели, как вьются над дорогой черные ленты щупалец, как поднимаются из коричневой мути у берега опухшие тела утопленников – кто с саблей, кто с веслом – идут, неуклюже покачиваясь, и снова падают, сбитые бушующей чернотой. Ветер ударил по вьющимся щупальцам, пригнув их к земле, пробил брешь в завесе дыма, и… Я остановилась.
На голых склонах когда-то покрытых лесом холмов кое-где виднелись остовы деревьев, белесые, похожие на скелеты. По серой земле стекали черные струи, вливаясь у берега в сплошную вязкую жижу, которая медленно сползала в воду. Посреди разлива торчала над поверхностью острая верхушка черной скалы – аномалия из чужого, неизвестного мира.
– Женя! – Алина дернула меня за руку, обернулась и тоже замерла, не веря глазам. – Что это?..
Пустошь, Пустошь, Пустошь…
Рядом закричала женщина, зажимая руками уши. Люди останавливались, оглядывались, пытаясь понять, откуда голоса.
Наше, наше…
Щупальца потянулись к воинам, прикрывавшим отступление. Те отмахивались факелами. Я увидела, как повалило на землю Вахтыра, потащило, обвив ногу, к бурлящей черноте, и в этот миг сухая земля кольцевой дороги проросла зеленью, отделив людей от черноты живой сетью ветвей. Щупальца, потеряв добычу, бились о стебли, раславцы отступали. У преграды из перевитых ветвей появились высокие силуэты. Хозяева лесов, широко раскинув руки, колдовали, не пуская рвущуюся вслед беглецам черноту, деревья тянулись к небу, сплошной стеной отгораживая город от захваченного Пустошью луга. Черное просачивалось, пробивалось сквозь эту изгородь. Могучий Хозяин леса упал на землю, превратившись в огромную корягу – остальные стали шире, заслоняя брешь. Еще один вздрогнул, покачнулся, но выстоял, сдерживая натиск.
А ведь там, среди них, может быть и Арис!
– Женя, бежим, скорее!
Алина тянула меня в сторону, а я все вглядывалась, пытаясь угадать знакомый силуэт, но вот черные щупальца за стеной зелени безвольно попадали на землю. Хозяева лесов разомкнули круг и исчезли так же внезапно, как и появились. Не все – трое остались стоять, постепенно покрываясь корой, прорастая ветвями.
Только бы не он, только бы…
Огненный Змей упал в узкую улочку между невысокими домиками, приняв человеческое обличье. Подошел к раславцам, не решавшимся уйти с поля боя, оставив притихшую черноту за спиной.
– Чары земли их сдержат, – Всемил обернулся к Леону и воеводе. – Хозяева лесов сделали, что могли. У вас есть несколько часов. Забирайте всех и уходите.
– А город? – спросил кто-то.
Леон оглянулся на слабо шевелящиеся за зеленой стеной щупальца Пустоши. Перевел тяжелый взгляд на Всемила. Огненный кивнул и рыжим сполохом взмыл в ясное голубое небо.
– Обойдите дома, – прозвучал спокойный голос воеводы. – Город сгорит. Пусть все уходят.
Чернота за зеленой оградой не шевелилась. Отовсюду доносились голоса раславцев, предупреждавших оставшихся жителей Вереша об опасности. Из домов выбирались люди с небольшими узелками за плечами и шли в сторону Заповедного леса. Мы с Алиной забежали в «Змееву Голову», где под присмотром Настасьи отдыхала после тяжелой ночи сестра Ариса. Заодно и рюкзаки забрали – тяжесть нам привычная, а если выживем – вещи пригодятся.
В трактире было тихо и пусто, хозяин уехал еще вчера, забрав все ценное. А вот Горынычев трофей то ли не смог погрузить, то ли забыл, и Змеева голова по-прежнему скалилась со стены, уныло взирая стеклянными глазами на это запустение.
* * *Вереш, благополучный город, еще недавно живший торговлей и не знавший нужды, теперь полностью пустовал. Даже собак не осталось – животные чуяли опасность и ушли раньше, чем последние жители города выбрались за южную окраину, перейдя небольшую, узкую речку – один из притоков Вороши. Змей кружил над Верешем, стоило прикрыть глаза – и я видела далеко внизу дома, сверху казавшиеся игрушечными, видела зеленую стену из сплетенных ветвей, отделявшую город от пробуждавшейся черноты. Щупальца поднимались, тяжело ударяли в преграду, просачивались в бреши, обвивали стволы мощных деревьев, в которые превратились Хозяева лесов, оставшись там, на границе.
Всемил не дал мне рассмотреть эти силуэты поближе – поднялся выше, так, что видно стало Пустошь, протянувшуюся к северу до самого горизонта. От хутора Хмельки не осталось и следа. Вороша тускло блестела под яркими лучами, разделяя мертвую землю Пустоши и желтое от засухи правобережье. Прочь уходило княжеское войско. Иштранцы, отделившись, отправились домой – на пустых землях больше нечего было жечь и разорять.
Между Заповедным лесом и Пустошью – только город, которому суждено сгореть. Узкая речушка не станет преградой. Продержимся ли хотя бы до ночи?
Я еще видела, как упала под натиском черноты зеленая стена, распластались по земле ветви, скрываясь в наползающей с луга грязи. Огненный спустился ниже, выдохнул пламя – и больше я не смогла смотреть.
– Всемил поджег город, – сказала, не оборачиваясь. Кому надо – услышат.
Дым поднимался клубами, пачкая ясное небо. Торопливо стучали топоры: люди воеводы ломали мост. Вместе с Леоном я пыталась позвать водяного, попросить еще один разлив, хоть небольшой – то ли нас не услышали, то ли уже не могли помочь.
Солнце лениво катилось по небу. Грозовая туча, подбиравшаяся с юга, ушла на запад. Ни птиц не слышно, ни ветра – только треск пожара все громче и громче… Маленькая аномалия появилась у берега – кусочек вымощенного плиткой тротуара. Алина достала телефон, повертела в пальцах и снова спрятала. Верно, незачем звонить. Услышав мой голос, мама поймет, что на этот раз я действительно прощаюсь.
Хотя, если сегодня ночью я уговорю Ариса вернуться, то – к чертям этот Заповедный лес! Сами виноваты: долго думали, долго решались, торговались… Соберем всех, кто остался, и уйдем на восток, за перевал. А там – будь что будет. Главное – вместе.
Даже если этот мир погибнет. Ведь – не весь. Не сразу.
Наверное.
– Вот они, мысли настоящего человека.
Я обернулась – Всемил стоял за моей спиной, задумчиво глядя, как поднимается к небу над Верешем густой сизый дым.
– Я уже давно отнес жену за горы, на восток. Ты сможешь ее найти, я позаботился об этом. Когда будете уходить, возьмете ее с собой. Вы поможете ей, она вам.
– Значит, если не будет Заповедного леса, то… и тебя не будет?
Огненный равнодушно пожал плечами.
– На моей памяти Заповедный лес был всегда. Я знаю лишь, что если не будет его, то изменится многое. Что-то, возможно, появится новое, а что-то исчезнет навсегда и уже никогда не вернется.
Солнце по-прежнему светило ярко, но мне стало холодно.
– И леших не будет? И… Ариса.
– Ариса уже нет.
Я вздрогнула, Огненный заметил, усмехнулся.
