Milla Smith - Судьба амазонки
Красавице оставалось только ждать, какое решение примет правитель. Спустя день её позвали ко двору. Отдохнувшая и одетая в простое, но новое платье, она появилась в зале, где уже собрались за вечерним столом все близкие властителю люди. Среди присутствующих красавиц было достаточно, однако скромно одетая Коринн не затерялась среди выращенного на деньгах цветника. Герцог милостиво пригласил девушку за стол и подробно расспросил о случившемся.
Коринн, старательно припоминая детали, ещё раз пересказала всю историю, опустив имена пленниц. Умолчала девушка и о спустившемся с небес спасителе, опасаясь, что её сожгут за дружбу с нечистой силой. То вздохи восхищения, то возгласы удивления слышала она от окружающих. Лишь герцог пристально вглядывался в лицо рассказчицы и не прерывал замечаниями. Он изредка невпопад ухмылялся своим мыслям, сбивая Коринн, но тут же просил её продолжать. Выслушав просительницу до конца, господин произнёс:
– Вернёмся к началу. Итак, три девушки прогуливаются в лесу, в который даже я с дружиной без лишней надобности не суюсь. Допустим, вы покинули родной дом в поисках приключений и нашли их. Зачем мне помогать вам, или ты что-то не договариваешь?
– Оставшаяся в плену – моя подруга и дочь одного барона, – решилась открыть карты Коринн. – Разбойники послали гонца за выкупом, но если он не вернётся, то девушек убьют.
– А как барон узнает, что посланный разбойник действительно говорит правду?
– Дочь барона дала тому семейный амулет.
– Этот? – герцог непринуждённо извлёк откуда-то и покачал перед поражённой Коринн серебряным кулоном на тонком кожаном ремешке.
– Да, – упавшим голосом пролепетала красавица, осознавая, что гонец не вернулся бы, и подруги были обречены, если б не случайность.
– Я оставлю его себе на память и отдам лично Архелии, – правитель снова поразил девушку своей осведомлённостью. – Мы поможем твоим попавшим в беду подругам, но прежде всего себе. Надо хорошенько проучить лесных братьев, чтобы они не забывали, кто является здесь истинным хозяином. Мне надоело вылавливать их поодиночке, лучше сразу уничтожить змеиное гнездо. Да и пойманный разбойник милостиво согласился показать нам дорогу.
Присутствующие, ловившие каждое слово герцога, подобострастно засмеялись. Коринн заметила, что некоторые дружинники, сидевшие за столом, мрачно нахмурились и вопросительно посмотрели на находившегося по правую руку от господина пожилого воина. Девушка набралась смелости:
– Можно просьбу?
– Я уже достаточно сделал для тебя, – герцог не склонен был исполнять желания малоизвестной просительницы.
– Возьмите меня в поход против разбойников.
– Нам лишняя обуза не нужна.
– Я могу воевать.
– Архелия не теряет времени даром. И тебя обратила в свою веру? Кто научил владеть оружием?
– Некоторое время мы служили у… одного правителя в отряде.
– Почему же ушли и попали на опасную дорогу?
– Так получилось, женщины не должны воевать рядом с мужчинами: любовь мешает думать трезво.
– И кому конкретно она помешала?
– Всем, – искренне соврала Коринн, выдержав долгий испытывающий взгляд насмешливых мужских глаз.
– Хорошо, как только мы будем готовы выступить, тебя позовут. Итак, за успех нашего предприятия! – герцог поднял кубок, и присутствующие шумно поднялись с мест, выкрикивая пожелания и одобряя благородный поступок своего господина.
Один только ближайший друг и советник не поддерживал всеобщего ликования.
– Вот зачем ты сюда примчался! Своими руками убить её хочешь? – одними губами пробормотал он и тяжело опустил нетронутое в кубке вино на стол.
– Да здравствует наш бесстрашный воин и мудрый правитель – Клепп! – доносилось со всех сторон.
Красавица задумалась: где-то она уже слышала это имя!
15. Лесные баталии
Рано утром Коринн растолкали чьи-то сильные руки.
– Собирайся быстро, выступаем! – передал приказ посланный служака и поспешно удалился.
Девушка наспех оделась и выскочила из крохотной каморки, где ночевала, во двор. Отряд герцога в полной боевой готовности ожидал появления своего правителя. Коринн предоставили бойкую каурую лошадку, но из оружия у неё по-прежнему был один только кинжал. Юная воительница поразилась скорости, с которой были за одну ночь мобилизованы приличные силы для схватки с лесными бродягами. Вчера она насчитала в дружине от силы полсотни бойцов. Сейчас выстроились в ровном строю более двухсот воинов в полном вооружении. Герцог в спокойные времена позволял своим дружинникам жить в близлежащих поселениях мирной жизнью при условии, что они прибудут по первому сигналу. Костяк же отряда, самые преданные и опытные воины, всегда находился при нём. Видимо, герцог счёл количество людей достаточным и ограничился оповещением только некоторых деревень. Коринн страшно было представить, какое войско может при необходимости собрать местный владыка.
Герцог появился, и дружинники приветствовали его глухим рокотом голосов. Он возглавил отряд. Рядом восседал неподкупный друг и соратник Зигвард. Девушка по его указанию пристроила коня чуть позади военачальников. Связанного пленённого разбойника посадили на смирную лошадку, которую вели в поводу. Наконец устрашающая кавалькада покинула крепость и двинулась к логову разбойников.
Поздняя осень первой изморозью украсила ветви на деревьях и бодрила заспанные, сумрачные лица вояк. Из ноздрей лошадей валил густой пар. Дружинники согревались, горяча лошадей и негромко балагуря. Коринн, как всегда, попала под обстрел неумелых деревенских острословов.
– Тихо! – приказал герцог и предупредительно поднял руку; люди замерли. – Скоро войдём в лес. Постарайтесь увидеть первыми и снять их дозорных. Кто отличится – будет получать по золотому за разбойника.
Радостный гул прокатился по рядам воинов. Каждый втайне надеялся заработать заветные деньги. Военачальник продолжал:
– Женщин и детей не трогать, пусть несчастные живут дальше. Большинство из них оказались в лесу не по своей воле. Если же они поднимут руку на вас, то останавливать не стану. Бейте нещадно этих гадюк! Давите и режьте! Сопротивляться нам на нашей земле никто не имеет права! И, как всегда, вознаграждение ждёт того, кто отличится в бою и найдёт главаря! Живого или мёртвого!
Громкий воинственный клич был ответом на слова герцога. В воинах проснулся неукротимый азарт битвы. Почуяв приближающуюся опасность, дружинники зорко осматривали окрестности и тёмной стеной возвышающийся перед ними лес.
Знакомая Коринн тишина окутывала зловеще возвышающиеся сосны. Теперь красавица выехала вперёд и старалась определить на дороге место, где на девушек было совершено нападение. Гонец разбойников исподлобья неприязненно поглядывал на свою спутницу, мерно покачиваясь в такт шагу лошади. Показалось знакомое расширение дороги, дерево, на котором притаился дозор, но красавица не успела произнести и слова, как пропевшая над головой стрела поразила желанную цель. Под ноги лошадям авангарда упал откуда-то сверху один из разбойников, неосторожно выглянувший из-за ствола дерева.
– Один золотой есть, – радостно прокомментировал молодой воин и приготовил следующую стрелу.
Напряжение росло. Просвистело несколько ответных стрел, и на шеи своим лошадям бессильно упали два дружинника. Но люди герцога не собирались становиться легко расстреливаемой дичью, они быстро обнаружили головорезов, и те с предсмертными криками повалились под ноги победителям. Коринн заметила тропинку, по которой её со спутницами некогда вели в логово лесного братства.
– Туда, – показала она путь. – Но с лошадьми не пройдём.
Пленный разбойник с презрением сплюнул под ноги девушки. Клепп отреагировал мгновенно, голова несговорчивого гонца покатилась по земле. Было понятно, что он намеренно не предупредил о засаде отряд герцога. Возможно, об их приближении уже знает главарь банды. Дружинники свернули в лес на еле заметную тропу. На дороге остались несколько воинов, чтобы помочь раненым товарищам, а также облегчить страдания хрипло стонущих разбойников. Вскоре чаща стала непроходимой для большого конного отряда, люди спешились, и часть бойцов осталась при лошадях. Остальные отправились дальше, прорубая путь среди бурно разросшихся кустарников.
– Лучники, вперёд, не отставайте от девушки! – скомандовал тяжеловооружённый Клепп.
Несколько юношей взяли Коринн в плотное кольцо, и они продолжили путь вместе. Жизни молодых неопытных бойцов ценились невысоко, и потому герцог послал их вперёд как разведку и охрану единственной проводницы. Красавица легко мчалась среди колючего кустарника, сжимая рукоятку кинжала и подоткнув подол платья, которое цеплялось за ветки и коряги. Юные вояки из её сопровождения только ахнули от такой наглости, но упрекать за вызывающий вид стройных ножек не стали. Девушка устремилась вперёд, словно выпущенная из пращи стрела. Приказ есть приказ, дружинники последовали за ней, стараясь не отставать. Коринн подгоняло и придавало сил чувство, которое она не испытывала раньше. Красавица безумно боялась застать своих единственных подруг мёртвыми. Впервые ощутила бывшая крестьянка страх за близких людей так отчётливо, он руководил ею и гнал вперёд. Девушка скоро измотала часть своих сопровождающих, и воины, увешанные оружием, начали отставать, но она продолжала нестись сквозь чащу с бешеной скоростью. Безотчётный ужас подстёгивал лучше плетей. В памяти Коринн мелькали обрывками те приятные часы, что она проводила в обществе своих подруг, и красавица старательно отгоняла от себя мысль, что всё может внезапно оборваться. Девушки делили друг с другом не только хлеб и кров, важнее то, что у них словно была одна душа на троих. И можно легко, не скрываясь, делиться своими мыслями и не бояться быть осмеянной или обруганной, поэтому Коринн мчалась по лесу, не замечая, как редеет строй охраны. Она ясно помнила путь и вывела остатки стражи к ручью. Точнее, рядом оказалось всего три человека, но до логова осталось совсем немного, и девушка не стала ожидать появления остальных. Коринн сперва попыталась двигаться по берегу, но такой непролазной глуши она никогда раньше не встречала. Пришлось идти проторенной дорогой разбойников, оставив одного из провожатых для встречи основных сил герцога. Девушка решительно шагнула в ледяную воду, расцарапанные в кровь ноги нестерпимо обожгло. «Только не останавливаться!» – подгоняла себя мысленно красавица.
