Анна Платунова - Лесной царь
Коротышки-бородачи суетились, накрывая на стол, Ася и Шейд скромно, чтобы не мешать, притулились на краешке лавки.
– Кто они? – шепотом спросила Ася. – Ты знаешь?
Шейд кивнул.
– Гномы, конечно, – ответил он, слегка удивленно, мол, как Ася этого не поняла сразу.
– Ну, конечно! – передразнила она. – Я же с ними каждый день вижусь, как не узнать!
Парень улыбнулся.
– Ну, прости. Это гномы. Но не совсем обычные. Один из кланов, который уже давно не живет под землей – обосновались в лесах. Думаю, эта избушка одна из многих их временных убежищ.
– А что они делают?
– Думаю, ты сама можешь их об этом спросить, – загадочно сказал Шейд, – Опыт – лучший учитель.
– У, магистр! – пробурчала Ася, но спорить не стала.
Стол тем временем был уже накрыт. Девушка сглотнула слюну, но напрашиваться не хотела. Оставалось надеяться, что эти гномы, в отличие от сказочных, не такие скряги, и пригласят бедных уставших голодных путников разделить с ними трапезу.
Один из коротышек, может быть даже тот, который вошел в избушку первым, словно прочитал Асины мысли, слегка поклонился гостям и широким жестом указал на стол.
– Вы наши гости. Все наше – ваше. Разделите с нами этот скромный ужин.
– С удовольствием! – воскликнула девушка совершенно искренне.
Шейд снова посмеялся в кулак, очевидно, этот хитрец знал заранее, что так будет.
Ася водрузила на лепешку здоровенный ломоть мяса и с упоением вгрызлась в него. На удивление лепешка была мягкой, словно свежая, а не пролежала здесь бог знает сколько времени. Отыскались и кружки, такие же помятые, как первая, но чай, заваренный гномами, показался Асе гораздо вкуснее того, что заварил Шейд.
– Спасибо! – поблагодарила она, когда первый голод был утолен, а вторая кружка душистого и ароматного напитка выпита.
– Я плохо знакома со здешними местами и, стыдно признаться, очень мало знаю о вашем народе, – подумав, сказала она, так как все равно надо было начать с чего-то разговор, а Шейд лишь загадочно поглядывал, а помогать не спешил. – Но мне бы хотелось узнать вас получше.
Гномы, похоже, были польщены.
– Я сразу понял, что вы не из этих мест, – сказал один из них, сидящий ближе всех к Асе.
Он огладил пышную бороду, удобнее расположился на стуле, словно приготовившись начать долгий рассказ. Ася мысленно вздохнула, понимая, что хороший Отворяющий должен не только уметь бегать и спасать, но и слушать.
Сначала он представился сам и представил всех остальных:
– Я Рорин. Это мои братья: Корин, Морин, Борин…
– Торин! – не удержалась Ася.
Но Рорин посмотрел на нее удивленно:
– Даже ничего общего не хочу иметь с этим негодяем – Торином. Дебошир и пьяница. Хорошо, что он мне не брат.
– Да… я пошутила, – Ася покраснела и уткнулась носом в кружку, делая вид, что заинтересовалась распаренным листиком мяты.
– И Юрин.
– Необычное имя, – пискнула Ася, алея ушами, очень уж ей было стыдно за Торина.
Но гном уже переключился на повествование.
– Наш клан так давно обосновались в этом лесу, что уже прадеды наших прадедов не помнят каково это – жить под горами. Ведь нам и здесь совсем не плохо, а все из-за серебрянки…
– Серебрянки?
– Да. Руда, которая выходит на поверхность. Она здесь повсюду. Но только мы способны найти и переработать ее в такой необходимый всем металл.
– Какой? – спросила девушка, тут же пожалев о своем невежестве, потому что пять пар глаз уставились на нее в немом изумлении.
– Наверное, вы прибыли из действительно далеких мест, если не знаете про серебрянку, – спустя паузу пробормотал Рорин, – я то был уверен, что без настоя серебрянки не обходится ни один народ… Как же вы лечите болезни? Раны?
Ася пожала плечами, всем своим видом показывая, что тема эта ее никогда не интересовала и принялась пальцем выковыривать из кружки злополучный листик.
– Ведь это универсальное средство от всех болезней! – воскликнул, пораженный ее незнанием Юрин (или, быть может, это был Морин). – Металл серебрянки при соприкосновении с водой образует чудодейственный эликсир, излечивающий мгновенно даже самые тяжкие раны и болезни.
– О! – заинтересовалась Ася. – А у вас нет с собой немножко на пробу?
– Есть, – подтвердил Рорин деловито. – Пять златых.
Повисло неловкое молчание. Шейд, устав подхихикивать в кулак, все же решил включиться, наконец, в беседу.
– Она шутит, уважаемый Рорин. Продолжайте, очень интересно.
– В общем, наш клан хорошо известен в этих местах, уважаем и знатен, – продолжил гном, добавив в речь немного пафоса.
«Уважаем и знатен», – мысленно повторила Ася, невольно окидывая взглядом убогую лачугу.
Гномы правильно истолковали ее взгляд, но нисколько не обиделись, а даже разулыбались.
– Это времянка. Таких сотни в лесу. Чтобы укрыться от непогоды, провести ночь – другую, перекусить. Незачем поддерживать их в идеальном порядке. А вот если бы вы увидели наш Таронтейн…
Рорин, а следом за ним и его братья блаженно закатили глаза к потолку. Ася, видимо, должна была истолковать это, как крайнюю степень восторга.
– Таронтейн – их священный город. Он, и правда, очень красив, – тихонько пояснил Шейд, пока гномы приходили в себя.
– Так вы получаете доход в основном от добычи Серебрянки? – спросила Ася, пытаясь вернуть разговор в нужное русло.
– Да, да… Основной. Конечно, еще за изготовление черных мечей, доспехов на крови и лунных светцов.
– Черные мечи – это мечи из стали, закаленной особым образом, не ломаются и не тупятся, – как суфлер тихонько комментировал Шейд в Асино наклоненное ухо. – В доспехи добавляют немного гномьей крови, их невозможно повредить даже прямым попаданием копья. Лунные светцы – это…
– А это мы сейчас покажем, – закончил за него фразу Рорин, который уже давно вместе с остальными гномами прислушивался к пояснениям Шейда, и глаза его смеялись. – А то уже совсем темно становится, я и кончика своего носа не вижу.
Действительно, если раньше, из-за непогоды, в комнате было только сумрачно, то теперь, с наступлением вечера, тьма вступила в свои полные права. Лучина, уже пятая по счету, не столько давала свет, сколько пугала, отбрасывая мрачноватые пляшущие тени.
Он отошел к дверям, пошуршал там, выискивая что-то в одежде, потом вернулся, держа в руках маленький мешочек из такого же серого материала, из которого была сшита одежда гномов. Он продемонстрировал его Асе, держа двумя пальцами, словно фокусник перед трюком, потом несколько раз сдавил рукой, и вдруг мешочек засиял ярким ровным жемчужным светом, озаряя всю лачужку до самых ее потайных уголков. Ася зажмурилась, но уже через несколько секунд глаза привыкли к необычному освещению.
– Здорово! – не удержалась она. – А из чего он сделан?
– Кожа земляного льва и помет фосфорного червя, – пояснил Корин таким тоном, будто Асе были хорошо известны эти два вида. Но она лишь глубокомысленно кивнула, не желая показаться еще большей невеждой.
– А сейчас вы зачем здесь? Ищете новую жилу Серебрянки? – перевела она разговор.
Гномы быстро, и как показалось Асе, с некоторой печалью переглянулись.
– Нет, – вздохнул Морин, – мы здесь, потому что пришло наше время…
И остальные четверо с такой горечью вздохнули, что кожа девушки покрылась мурашками.
– Пришло ваше время… умереть? – спросила она с замиранием сердца.
– Нет. Оставить потомство…
Асе сначала показалось, что она ослышалась, так неожиданно прозвучал ответ. Потом она пристально вгляделась в лица гномов, нет, она ничего не перепутала – все гномы были мужского пола. Или?
– А кто будет мамочкой? – робко спросила она, опасаясь, что какой-нибудь …рин сейчас посмотрит на нее скорбно и скажет:
– Ну, конечно, я! Разве не понятно?
Но последующего ответа она никак не могла предвидеть.
– Милое дитя, ты действительно ничего о нас не знаешь, – грустно сказал Рорин. – Разве ты никогда не слышала, что гномы рождаются из камней?
– Нет… Да… Но… – окончательно запутавшись, Ася вопросительно посмотрела на Шейда, но тот промолчал, понимая, что Рорин сейчас все объяснит сам.
– Один раз в жизни каждый гном должен оставить потомство. Мы сами выбираем время, но сделать это нужно до того, как наша кровь станет черной и густой, а это с гномами случается после пятисотлетнего юбилея. Нам с братьями сейчас по двести лет, наша сила в самом разгаре. Поэтому мы приняли решение, что пора. По древнему обычаю, гномы, решившие обзавестись потомством, отправляются в лес. Каждый из них должен найти жив-камень. Это особый камень красного цвета, очень редкий, найти его можно только, если действительно готов. А после, при свете луны, окропить его своей кровью (достаточно буквально капли, пояснил он побледневшей Асе) и закопать в землю, чтобы новая жизнь вызрела. После этого можно возвращаться домой. Через несколько недель маленькие гномы сами придут за нами. Это, наверное, зов крови… Не знаю… Но я жду с нетерпением этого чуда, когда однажды утром я открою глаза и увижу рядом со своей кроватью маленькое беззащитное создание – моего сына. Я научу его всему, что знаю сам. Буду любить его, оберегать от всех бед…
