Сергей Мильшин - Волхв
— А, старый знакомый. Я ведь так и понял тогда, что нашкодить хочешь. По волнительности твоей понял. Да, в прошлый раз проскочил как-то. Ну, видишь, от судьбы не уйдешь. Раз повезло, второй повезло, а третий — перебор. — Он проследил взглядом, как Смагин усаживался на жеребца и стеганул своего кнутом. — Но, пошел, родимый.
Кони тронулись. Смагин тоже ударил своего пятками. Его определили ехать вторым, сразу за десятником. День был будний, и на улицах встречался только мастеровой народ. Они сторонились стражников, стараясь не поднимать глаз. Смагина это полностью устраивало. Четверо всадников без происшествий выехали из городских ворот. Десятник обернулся на ходу:
— На лошадях до твоего приметного места доедем?
Смагин раздумывал недолго. Половину дороги до первой переправы можно доехать верхом. Чего ноги бить? А там и пройдемся.
— До половины доедем. А потом пешком придется.
— До какой версты?
— Верст пять-шесть. Точнее не определюсь.
— И того довольно, — он повысил голос. — Пафнутий, смотри за ним внимательно, а то еще дернет.
Из-за спины Смагина раздался густой басистый голос:
— У меня не сбегёт. Враз по башке обухом схлопочет.
Позади хохотнули.
— Нашел, Микола, кому доверить. Конь шагнет в сторону, а энтот подумает, что сбежать наметился, и копец нашему свидетелю. У него не заржавеет.
— Ты за себя думай, — пробурчал Пафнутий.
— Разговорчики, — прикрикнул десятник, — А тебя, Фрол, не спрашивают. Правильно он говорит, за собой смотри.
— Да я смотрю, смотрю. Шуток не понимаете, что ли?
Кони перебирали длинными породистыми ногами быстрым шагом. Дорога большей частью подсохла, лишь кое-где на полевке лежали линзы луж, оставшиеся после дождя. Приближался лес. Первые редкие еще деревья уже раскачивали высокими вершинами по обочинам. «Версты через четыре, перед самой рекой спешимся, — рассуждал Смагин, — и что дальше? Что же дальше? Ну, войдем мы в лес, пойдем по, — там, кажись, гнилой лиственник начинается, — этому бурелому. И что потом?» Мысли крутились колесом, вокруг одного вопроса, словно вокруг оси, но ответа, как ни старался Смагин, не находил. Дружинники позади принялись рассуждать о каком-то походе, в который собираются сегодня их товарищи, и Клёнка прислушался.
— Говорят, — рассуждал тот, имени которого Смагин еще не знал, — на каких-то татей сам Тагр поведет. Ох, и злой он. Будто они гораков и варягов два десятка положили где-то в горах. А несколько израненных вместе с чернецом вчера вечером вернулись, еле живые.
— Да эти наемники в бою ничего не умеют и не дюже сильные. Их любые тати побьют, даже если они бабы, — Фрол хохотнул над собственными словами.
Его никто не поддержал.
— Не скажи, — не согласился третий дружинник. — Есть среди них несколько хороших бойцов, тот же Рядок. Видел, как он с нашим сотником Таргом на деревянных мечах рубился?
— Хороший боец, — полуобернулся десятник. — Ну, он, может, лучший. Остальных в деле не видел, не знаю.
— А я что говорю, — Фрол оживился. — Кто их в бою-то видел? За столом-то они крепко умеют, а вот как в деле? Правильно, Никола? Видел же…
— В общем, не знаю, как там они на самом деле бились, — перебил его третий дружинник, — но говорят, что досталось им крепко, и вроде даже в плен кто-то попал из них.
— Правда что ли? — снова обернулся десятник.
— То я не знаю. За что купил, за то и продаю.
Клёнка мог бы внести ясность по поводу количества вернувшихся варягов, но, поразмышляв, понял, что ему не хочется ни о чем говорить с этими людьми. Они, может, скоро убьют его без всяких угрызений совести, поскольку приказ такой наверняка получили, а он будет с ними беседовать. Не дождутся. Зато для себя он точно определил, откуда возвращались наемники. Наверняка с того побоища, о котором говорят дружинники и шли. То-то они такие смурные были.
Проехали поворот на слободу. Смагин вспомнил Вавилу и мысленно позавидовал ему — живет себе и в ус не дует. А тут, считай, в плену. Едешь, а куда, может, на погибель? Он пригорюнился и едва не пропустил то место, где повстречал на свою беду возвращающихся бойцов с чернецом. Тогда он всего саженей триста не дошел до спасительной реки. Почти тут же в густом лесном воздухе запахло приближающейся большой водой. Послышались крики пугливых куликов, Гаги переругивались сквозь шум водяных бурунов ниже по течению.
— Ну, что? — десятник придержал коня. — Где твое место?
— Приехали почти. Сейчас у реки коней оставим. Я от нее замечал.
— Смотри мне. Если надуешь, у меня приказ с тобой не цацкаться. Голову сразу долой.
— Да что ты, я себе враг что ли? — Смагин насколько смог истово перекрестился.
Десятник подозрительно покосился на него, но ничего не сказал.
Деревья расступились перед самой водой. Солнце висело высоко, почти над затылками и бегущая вода рябила и блестела в лучах полуденного Хорса. У берега покачивался привязанный паром. В стороне, в кустах выглядывал остов старой лодчонки. На пригорке в стороне под прокопченным котелком горел веселый костерок. Перед ним склонился с ложкой в руке разбойного вида перевозчик. Он был лохмат, с волосатыми сильными руками, густыми бровями и острым взглядом из-под них. Услышав подъезжающих лошадей, он повернул голову, не переставая помешивать в котелке.
— Здоров будешь, — десятник легко спрыгнул с коня. — Перевозчик?
Тот вытащил ложку из варева, тщательно облизал и только потом ответил:
— Ну, перевозчик. На тот берег, что ли?
— Нет, у нас тут дела.
Перевозчик потерял интерес к пришлым и снова занялся кашей.
Остальные дружинники тоже спешились. Они собрались в кружок и о чем-то негромко переговаривались. Сполз с коня и Смагин. И тревожно огляделся, поглаживая морду послушного жеребца. Пока на него не обращали внимания, он попытался определить, куда поведет дружинников. Наверное, в противоположную сторону от перевозчика. Там, он углядел, шел густой темный ельник вперемешку с лиственницей. А перед ним на краю заросли шиповника и крапивы. «Может, повезет, заплутаем и оторвусь как-нибудь». Мысленно он попросил у Господа помощи, поколебался немного и призвал в заступники также Даждьбога и Перуна.
— Ты этого видел давеча? — десятник подошел к костерку и присел рядом на корточки.
— Кого? — не понял перевозчик.
— Вот этого, — он откинулся назад. — Эй, Смагин, покажись.
Клёнка неловко вышел из-за коня и остановился, уронив голову вниз и теребя шапчонку. Он сразу понял свою промашку. Если он вчера считал шаги от берега, то перевозчик должен был обязательно его видеть. Клёнка почувствовал, как загорелись внутренним жаром уши.
— Этого? Не, не видал. А когда он здесь был?
— Когда ты здесь был? — Десятник поднялся и будто невзначай положил ладонь на рукоятку меча.
— Вечером поздно, второго дня. Темнело уже.
— А? — десятник снова повернулся к перевозчику. — Был он здесь?
Тот оставил ложку в котелке и снял его с огня.
— Второго дня? — он накрыл котелок и выпрямился во весь рост.
И только тут Смагин увидел, что он необычайно высок. Наверное, все три аршина. А плечи, как два крупных булыжника, так и перекатывались под старенькой рогожей с заплатками. «Как же такой здоровяк на пароме-то умещается», — мелькнула мысль. Заинтересованно на перевозчика уставились и дружинники. Пафнутий даже сделал шаг в сторону, чтобы лучше разглядеть перевозчика.
— Так, я откель знаю. Я же на том берегу ночую. У меня и заимка там. А здесь я только днем обитаю. А ты чего интересуешься? Натворил парень чего, что ли?
Десятник проигнорировал вопрос.
— Фрол, оставайся с лошадьми. А ты, Смагин, давай показывай, куда топать.
Клёнка, только что незаметно переведший дух, молча, чтобы не выдать себя охрипшим от пережитого волнения голосом, указал рукой на заросли.
— Веди, — десятник занял место за спиной у Смагина.
Клёнка понуро повернулся к лесу. С первых шагов под ноги попалась тропинка, наверное, натоптанная высоким перевозчиком, и он пошел по ней.
Разросшуюся крапиву преодолели с шумом и руганью. Тонкая жалючая, она достала открытые места кожи каждого дружинника. Смагин вообще залез в нее двумя руками, раздвигая первым, и кожа сразу загорелась так сильно, что он еле стерпел. И дальше шагал, уклоняясь от широких колючих еловых лап и обтирая руки сорванной травой. К тому же с первых же шагов навалилась мошка. Едкая мелочь лезла в глаза, уши, рот. Люди отмахивались от нее и руками, и сломанными ветками, но разве от тучи отобьешься? Вскоре все лицо и шея покрылись мелкими зудящими ранками. Позади ругались дружинники, десятник Микола терпеливо сопел за спиной, размахивая еловой метлой. Клёнка попробовал чуть прибавить шаг, но тут же напоролся на грозный оклик:
