К. Андерсон - Небесный Капитан и Мир будущего
Прорвавшись сквозь туман, «Ястреб П-40» мчался меж высотных зданий. Он летел, не обращая внимания на препятствия: фабричные трубы, уползающие в небо, мачты высоковольтных передач и радиовышки словно бы ничего для него не значили. На носу самолета хищно скалились клыки ревущего тигра, нарисованные яркой краской как раз перед почти невидимым вращающимся пропеллером — мутным диском, бороздившим воздух. Плотоядные глаза хищника, нарисованные там же, словно вглядывались в даль в поисках добычи. Три двадцатимиллиметровых пулемета на каждом крыле простерли свои стволы вперед, прикусив ленты с патронами, — они были готовы немедленно вступить в бой.
Небесный Капитан прибыл на помощь.
Втиснувшись в узкую кабину, капитан Джо Салливан проверял приборы и двигатели, торопливо щелкая переключателями на панели. Делал он это так быстро и ловко, будто приборы были продолжением его пальцев, да и сам он составлял с боевой машиной единое целое. Джо чувствовал этот самолет как часть собственного тела и действовал уже не задумываясь. Он инстинктивно ощущал каждую деталь, каждый прибор, словно они были составной частью его организма.
Голос оператора прорвался сквозь хрипы эфира:
— Мы ждем вас, Капитан…
Рукой в кожаной летной перчатке Салливан схватил микрофон и включил обратную связь. Командир героического Крылатого Легиона, человек замкнутый и неразговорчивый, он был известным асом, рисковым летчиком, настоящим сорвиголовой, и никто не мог потягаться с ним в искусстве воздушного боя. Сейчас, когда Джо взлетал навстречу роботам-монстрам, лицо его излучало решимость и уверенность.
— Небесный Капитан на связи. Иду на цель.
Кожаный капюшон летной куртки облегал голову, скрывая под собой волосы. Капитан натянул защитные очки и поднял воротник из овчины. Теперь он был полностью готов к полету.
Лопасти алюминиевого пропеллера зажужжали, растворяясь в воздухе. «П-40» развернулся и на полной скорости устремился навстречу гигантским роботам, разрушавшим Манхэттен.
А тем временем внизу, в хаосе улиц, Полли старалась не пропустить ничего из этой оргии монстров, разворачивающейся прямо у нее на глазах. Она прокралась вдоль покинутой всеми баррикады, наспех воздвигнутой полицией, обходя перевернутые мусорные контейнеры и какие-то картонные коробки. Наконец впереди показался свет, причем настолько яркий, что он развеял последние остатки мрака. Яркие неоновые вывески и уличные фонари засияли совершенно обыденно, как будто этот вечер ничем не отличался от остальных.
Девушка стремглав бросилась по аллее к перекрестку, постепенно перебегая на более широкую авеню, куда как раз и направлялись марширующие роботы.
В своих изящных туфельках она просеменила до остановки посреди улицы, постоянно вытягивая шею и вглядываясь в даль. Ее крошечная фигурка была сейчас совершенно беззащитна перед приближавшимся стадом железных мамонтов, сокрушавших ногами мостовую. Полли замерла, вдруг поняв, что роботы видят ее.
Когда гигантские машины нависли над девушкой, бороздя своими циклопьими глазами опустевшие улицы, где все так хорошо просматривалось в свете вспыхнувшей иллюминации, она поняла, что чудовища пришли сюда не зря: они что-то (или кого-то) искали. Теперь, разглядывая этих застывших посреди улицы исполинов, Полли решила, что если ей удастся запечатлеть это на фотопленку, то Пулитцеровская премия, считай, у нее в кармане.
Полли торопливо сорвала крышку с объектива и решительно перемотала пленку. Это движение было сродни установке курка револьвера на боевой взвод, за ним неминуемо должны были последовать нажатие на спусковой крючок — и выстрел!
Руки дрожали, и Полли решила поставить минимальную выдержку, чтобы кадр не получился размытым. Хотя, принимая во внимание, что сейчас ночь, освещение, несмотря на яркую иллюминацию улиц, все-таки может оказаться недостаточным. Она подняла фотоаппарат и прильнула к видоискателю, наводя объектив на ближайшего из роботов.
«Спокойствие… только спокойствие», — твердила она себе, пытаясь унять нервную дрожь, вдруг охватившую все ее тело.
Но прежде чем девушка успела сделать снимок, раздался взрыв — страшный удар как раз в угол соседнего здания. Это один из роботов врезал по нему своей огромной клешней. Во все стороны полетели камни, и земля качнулась под ногами Полли, швырнув ее навзничь. Фотоаппарат выпал из рук и покатился по вдруг наклонившейся улице, исчезнув в водостоке.
Полли тут же вскочила на ноги и бросилась к водостоку. Роботы неудержимо двигались вперед, сотрясая шагами мостовую. Если она не успеет, то ее либо размажут по мостовой, либо она упустит лучший кадр в своей жизни.
Она бросилась к поребрику тротуара, не обращая внимания на грязь, слякоть и мусор, разбросанный повсюду из перевернутых контейнеров. Полли запустила руку в водосток в поисках исчезнувшего фотоаппарата, стараясь дотянуться как можно дальше. Идя в ногу, стройными рядами, мерной поступью, покачиваясь, роботы двинулись дальше, сотрясая почву. Прижавшись лицом к тротуару, девушка изо всех сил пыталась нащупать пальцами потерянный фотоаппарат. Наконец ей почти удалось дотянуться до кожаного ремня.
Черная тень легла на нее — тень от приближающихся машин. В ужасе Полли оглянулась и увидела роботов. Они были всего в нескольких и гагах, безжалостные и неумолимые, хоронящие под собой все живое. Да и шаги в данном случае — понятие относительное. Разве можно сравнить человеческие шаги с поступью роботов! Зажмурившись, Полли постаралась использовать последние оставшиеся ей секунды, целиком сосредоточившись на попытке достать фотоаппарат. Она вывернула руку так, что казалось, плечо сейчас выскочит из сустава. И вот наконец ей удалось зацепить мизинцем тонкий ремешок. Осторожно, как будто это была емкость с нитроглицерином, девушка стала подтягивать фотоаппарат к себе.
Победно усмехнувшись, Полли вытащила его из водостока и тут же вскочила. Теперь, когда фотоаппарат снова был у нее в руках, оставалась сущая ерунда — выжить.
Она помчалась вперед по аллее, но тут же остановилась как завороженная. Град камней летел вниз от сокрушаемых зданий, преграждая ей путь к отступлению. Повсюду были развалины домов. Полли нервно озиралась, отыскивая выход. Дело принимало нешуточный оборот. Требовалось найти выход из создавшейся ситуации. А для того, чтобы принять правильное решение в столь ответственный момент, требовалось верно оценить свое положение.
Дальше по улице, за вторым рядом баррикад, засела отступившая полиция с пистолетами, винтовками и пулеметами. Но полицейские не знали о том, что Полли здесь, и, наверное, даже если бы знали — это бы их не остановило, учитывая, что сейчас творилось. Раскаленные пули отскакивали от брони роботов, визжали в воздухе и сыпали искрами. От них не спрячешься. Хоть в нее никто и не прицеливается, уйти от такого кучного рикошета и шального свинца практически невозможно.
И Полли побежала по тротуару, стараясь держаться поближе к стенам домов. Здесь меньше риска попасть под камнепад или стать добычей шальной пули. Спрятаться за роботами казалось куда легче, чем пытаться прорваться сквозь шквал огня. Тем более полиция вряд ли обрадуется ее появлению в запретной зоне. Вокруг сыпались осколки кирпичей, щебень и каменное крошево, поднимая пыль и превращая воздух в непроницаемый душный туман.
На миг Полли остановилась и, приняв окончательное решение, разорвала узкую юбку по шву — так легче бежать.
— Экстремальные ситуации, — пробормотала она сквозь зубы (ткань и нитки поддавались с трудом), — порождают безумные на первый взгляд решения.
Эти слова она не раз слышала от редактора Пейли, когда была еще только практиканткой. Знай Пейли, что Полли пойдет так далеко, он, наверное, удержался бы от подобных высказываний. Тогда она еще только брала свои первые интервью у общественных деятелей. В то время наставник любил осыпать девушку мудрыми советами (как и положено с практикантками), зная, что это ни к чему не обязывает ни тех ни других. Думал ли тогда мистер Пейли, что Полли вскоре начнет претворять его наставления на практике.
— Так вот оно, мое безумное решение!
Поняв, что у нее остался единственный выход, Полли сделала глубокий вздох — и затем метнулась навстречу роботам. Чудовищные создания были громадными и, как следствие, медлительными и неповоротливыми, к тому же между исполинскими ногами оставались достаточно широкие промежутки, чтобы девушка могла прорваться. Казалось, это должно сработать. Однако решимость Полли постепенно таяла и сходила на нет по мере приближения к машинам. Вот перед ней опустилась, уже совсем рядом, нога, похожая на металлическую опору электростанции. Раздался страшный грохот, от которого захотелось немедленно зажать уши.
