К. Андерсон - Небесный Капитан и Мир будущего
— Смотри на дорогу. — Он вгляделся в ветровое стекло, пытаясь разобраться, где они.
Полли притормозила перед темным многоэтажным домом.
— Здесь должен прятаться Дженнингс, если только мои предположения верны.
Оставив машину у тротуара, Полли и Небесный Капитан проследовали к парадному входу. Полли подняла воротник плаща и надвинула черную фетровую шляпу. Кожаную летную куртку Капитана моментально оросил дождь, и капли засеребрились на его волосах: Джо не признавал никаких головных уборов, кроме летного шлема. Полли заторопилась, по привычке пытаясь вырваться вперед, но летчик скоро нагнал ее. Он не предоставит ей этой радости — в очередной раз почувствовать себя главной.
Они свернули в сумеречную аллею, спустились по лестнице, усыпанной осенней листвой, прошли мимо кучи какого-то хлама и битого камня и наконец остановились перед маленькой табличкой на дверях: «ХИМИЧЕСКАЯ ЛАБОРАТОРИЯ».
Сверившись с адресом на клочке бумаги, который она держала наготове, Полли отрывисто постучала. Никто не ответил.
— Доктор Дженнингс? Это Полли Перкинс.
Выждав еще некоторое время, она ударила кулаком в дверь:
— Доктор Дженнингс!
Она поймала встревоженный взгляд Небесного Капитана. Тот дернул ручку.
— Заперто.
Он оглянулся, прикидывая, как еще можно проникнуть в дом, и заметил распахнутое окно на втором этаже.
— Похоже, там идет проветривание. Ну, это нам только на руку.
Из кучи мусора Джо извлек обрывок веревки и сломанный стул. Сделав петлю, он проверил веревку на прочность.
Уже замахнувшись, он услышал за спиной грохот. Обернувшись, Капитан увидел Полли. Подняв с земли булыжник, она высадила дверное стекло и уже запустила внутрь руку, отодвигая щеколду и сбрасывая крюк.
— Не трудись, Джо. Уже открыто.
Опять она его обскакала. Небесный Капитан уставился на девушку долгим взглядом, точно поперхнувшись словами негодования, которые он с трудом сдерживал. Наконец, отбросив стул, Джо распахнул дверь в лабораторию доктора Дженнингса.
— Несолидно как-то охраняется такое заведение. Мне доводилось иметь дело с учеными чудаками и с маньяками-изобретателями. Обычно они принимают меры по защите своих закромов.
В лаборатории царил настоящий разгром. Вся немногочисленная мебель была перевернута.
— Очевидно, нас опередили. Здесь уже кто-то побывал.
Дверцы шкафа были раскрыты настежь, а содержимое ящиков вместе с бумагами из письменного стола разбросано по полу. Разбитые пробирки и мензурки блестели осколками, залив все вокруг остро пахнущими химическими реактивами. Торшер разбили о стену, в столешнице письменного стола зияла трещина.
— Опоздали, — выдохнула Полли.
Переступая через обломки, они вошли в помещение, осматривая следы разгрома. Щелкнув выключателем, в слабом свете электрической лампочки, удивительным образом уцелевшей в этом беспорядке, Полли разглядела металлический шкаф в дальнем углу кабинета. Он чудом уцелел во время разгрома — благодаря тому, что крепился на кронштейнах, и вандалы то ли не смогли, то ли просто поленились отодрать его от стены. Зато дверь они старательно сломали и сорвали с петель.
Ни слова не сказав капитану и не посвятив его в свои намерения, Полли направилась к этому изувеченному предмету меблировки и отбросила в сторону дверь, вяло болтавшуюся на единственной сохранившейся петле. Ее глазам предстало такое, что девушка сперва растерянно заморгала, а потом привычным движением схватилась за фотоаппарат, целясь объективом во внутренности шкафа.
Полка за полкой он был уставлен стеклянными сосудами. В них в формалине плавали скелетики немыслимых уродцев, явно инопланетного происхождения — в земной фауне подобные экземпляры напрочь отсутствовали. Ни с одной из земных форм жизни они, совершенно точно, не имели даже самого отдаленного сходства.
— Видимо, отбракованные экземпляры. Похоже, здесь ставились генетические эксперименты, — пробормотала девушка.
В дальнем углу шкафа что-то шевельнулось — какая-то темная тень со смутными очертаниями. На самой нижней полке Полли обнаружила емкость, в которой двигалось нечто живое. Выудив предмет на свет, она сначала просто не поверила собственным глазам: там плавал — и дышал в жидкости! — самый настоящий слон размером с кусок мыла, упавшего в лохань. Слоник размахивал крошечным хоботом, напоминая ребенка с пластмассовым свистком во рту.
За ее спиной внезапно вырос Небесный Капитан. Он всмотрелся в монстра и бросил:
— Все, шутки в сторону! Объясни, чем здесь занимались?
Полли в недоумении пожала плечами:
— Я знаю столько же, сколько и ты. Доктор Дженнингс не очень-то распространялся о своей работе. Интервью у нас не получилось — на Манхэттен как раз в этот момент напали роботы.
Оторвавшись от наблюдения за перемещениями микрослона, Полли подняла глаза и вскрикнула, увидев за спиной Капитана незнакомца.
Этот человек внезапно выступил из темного угла, где прятался до сих пор. Доктор заметно исхудал и осунулся со времени их последней встречи в кинотеатре.
Лицом вылитый призрак, ученый шатаясь двинутся к гостям. Руки он умоляюще протягивал перед собой, словно в безмолвной просьбе или зове о помощи.
— Дженнингс! Это вы? Держи его, Джо.
Небесный Капитан едва успел подхватить рухнувшее вперед тело. Капитан опустил его на заваленный мусором пол и только тут заметил, что из спины ученого торчит рукоять ножа. Пиджак намок от крови. Золотые очки на мертвенно-бледном лице блеснули каким-то странным светом.
Доктор Дженнингс схватил Джо за руку, пытаясь что-то ему сказать. Он вцепился в молнию, расстегивая летную куртку капитана. Едва слышным голосом доктор произнес:
— Вы должны остановить его…
Небесный Капитан и Полли замерли — со второго этажа раздался нарастающий шум. Сюда кто-то приближался, и, судя по всему, это были не человеческие шаги. Подхватив Дженнингса под мышки, они поволокли его к выходу. Прислонив ученого к стене. Небесный Капитан сказал Полли:
— Жди меня здесь. Может, еще не все потеряно.
Шум в соседней комнате стал приближаться. Загремела оконная рама. Капитан бросился вверх по лестнице и вбежал в небольшой кабинет, расположенный на втором этаже. Здесь, отдельно от лаборатории, находились скромные апартаменты доктора Дженнингса.
Джо вбежал как раз вовремя, застав в окне силуэт незнакомца в черном.
— Стоять!
Небесный Капитан схватил его за руку и рванул на себя. Фигура развернулась на подоконнике, и он оказался лицом к лицу с потрясающей красоты женщиной. Идеальные черты лица, темно-пунцовые, просто невероятного цвета губы, если только это не помада, и главное — глаза. Они прятались за толстыми светонепроницаемыми линзами.
Капитан никак не ожидал встретить прекрасную незнакомку вместо предполагаемого убийцы. Он выпустил ее рукав со словами:
— Не бойтесь, я не причиню вам вреда.
Женщина в черном метнулась вперед и с какой-то совершенно невероятной скоростью нанесла ему удар тыльной стороной ладони. В этот миг Капитану показалось, что его шарахнули снарядом из катапульты. Сила удара была такой, что его отбросило к стене и просто влепило в нее со всего размаха. Под плечом затрещали обои, а может, это были его кости. Джо перекатился к двери, не отлипая от стены. Ноги моментально стали ватными, и Небесный Капитан почувствовал, что если он попытается сделать хоть шаг, то рухнет на пол. Он с немым стоном схватился за голову.
Прежде чем ему удалось прийти в себя, странная женщина, обладающая столь убийственным ударом, вспрыгнула на подоконник. Невзирая на мучительную боль, от которой раскалывалась голова, Небесный Капитан бросился за ней, пытаясь схватить незнакомку. Но он лишь ударил кулаками по стеклу. Оно с грохотом рассыпалось, и Джо едва успел укрыть голову от падающих осколков.
— Проклятье! — вырвалось у него.
Капитан стоял перед пустым окном, из которого зияла темнота, заполнившая вечерние улицы города. Женщина была одета в нечто вроде наряда ниндзя — какие-то латы непроницаемого черного цвета. В данное время суток лучше маскировки и не придумаешь. Очевидно, она как следует приготовилась и рассчитала все, прежде чем появиться здесь.
С кошачьей грацией незнакомка приземлилась под окном и, моментально выпрямившись, бросилась по аллее. Миг — и она уже исчезла.
Скрипнув зубами, Джо отшатнулся от пустого провала окна.
— Да что же здесь происходит, черт возьми, хотел бы я знать, — пробормотал он.
И как теперь сказать Полли, что он упустил загадочную незнакомку с ударом молотобойца? Лицо Небесного Капитана горело от стыда и царапин, оставшихся от осыпавшего его дождя осколков.
Покидая кабинет доктора Дженнингса, он оглянулся последний раз и вдруг заметил на полу кожаный портфель. Как это он не бросился ему в глаза раньше? Видимо, портфель лежал под письменным столом, который теперь был сдвинут в сторону, — он сам задеты его по дороге, отлетая в сторону после мощного удара незнакомки. Капитан озадаченно нахмурился и поднял портфель. Все же хоть какая-то добыча…
