Ник Нэл - Чистая кровь
Вагон замедлил полёт, и Стирворт вновь посмотрел на крохотный экранчик. Его можно было развернуть в большой виртуальный, но не на глазах же аммагелластских обывателей. Прибор показывал, что на этой станции объект не вышел и Стирворт вновь расслабленно откинулся на спинку кресла. Парные браслеты внешне напоминали силовые полицейские наручники. Юный Мергрис мог решить, что раз враг не успел застегнуть свой браслет, значит, система не сработала, и металлопластиковое колечко на его руке всего лишь не слишком изящное украшение. Вряд ли он разбирается в технологиях, тем более земных. Парень закончил всего лишь школу.
Стирворт проехал ещё две остановки и лишь тогда поисковик показал, что объект наблюдения покинул линию. Агент поспешно выскочил на платформу. Время не стояло на месте, и жизнь шла своим чередом. Люди спешили на работу, и на уровне было теперь многолюдно. На Стирворта и его нездешне дорогую одежду поглядывали без приязни, но мельком: рабочие часы приближались, и задерживаться никто не рисковал. Высокий рост и широкие плечи сами по себе ограждали от возможной агрессии.
Стирворту не слишком понравилось то, что он видел вокруг. Благополучная часть города осталась за спиной. Здесь, на задворках образовался совсем другой порядок. Большая Война Колоний прошлась по Аммагелласту особенно сурово. Много желающих нашлось присвоить мир хоть и бедный развитой жизнью, но богатый минеральными ресурсами. Все города планеты располагались на берегу океана и активно пользовались его запасами. После войны удалось восстановить лишь часть фабрик, большинство стояло в забросе или в строительных лесах. Уточнив расстояние и направление, Стирворт понял, что его подопечный стремится в эти зияющие запустением территории. Скоро последние жилые кварталы закончились.
Лакитийские города на всех планетах империи напоминали слоёный пирог, состоящий из подземных уровней и надземных ярусов. Стирворт шагал сейчас по первому от поверхности.
Свет сюда проникал сквозь квадратные люки, но стеклопласт уцелел не везде и внешний холодный воздух гулял свободно. Когда-то здесь существовала сложная система прогрева океанской и подземной водой, но вряд ли она сохранилась.
Стирворт шёл по огромным пустым цехам, и каждый шаг казался ему громким. В кармане куртки лежал фонарь - полевой агент всегда готов оказаться в самом странном месте - но включать его пока нужды не было. Снаружи воцарился холодный, белёсый как лицо Мергриса день. Шум города долетал сюда, но довольно невнятно, тишина временами оглушала и будила тревогу.
Уже некоторое время объект не двигался, и Стирворт решил, что он почувствовал себя в безопасности и заполз в какую-то нору. Укрытий в этом сюрреалистическом месте хватало, и если бы не чётко работающий маячок браслета, найти беглеца - нечего было и мечтать.
Мощность сигнала росла. Ближе. Стирворт пошёл медленно, стараясь не тревожить подошвами ботинок хотя бы самый хрупкий мусор. Пыль регулярно смывали дожди. Если Мергрис и оставил следы, найти их в полумраке оказалось бы сложной задачей, да Стирворт и не пытался. Он поглядывал на экран и отсчитывал последние метры.
Сигнал вывел в огромный цех. Наверху смутно угадывались металлические фермы и сохранившиеся кое-где остатки подвесных устройств. Выщербленная бетонная стена уходила под потолок. Прибор указывал туда, и Стирворт запрокинул голову, вглядываясь. Просто стена. Неужели парень забрался по ней наверх? Зачем? Разве там можно найти укрытие?
Нехорошее предчувствие сформировалось на дне сознания и испортило и без того нерадужное настроение. Стирворт сбросил толстую куртку, рассовал имущество по карманам и осторожно нащупал пальцами первую ненадёжную опору. Альпинисты и прочие скалолазы всегда казались ему ненормальными. Зачем лезть на гору пешком, когда человечество изобрело флаеры? Сейчас он убедился, что был прав. Подъём по этой стене обещал навсегда отучить от романтических устремлений. Злобно дыша стылым воздухом, Стирворт карабкался вверх. Пальцы ещё кое-как цеплялись за щербины и грубые швы, но подошвы часто соскальзывали, и покорителя вершин бросало в холодный пот. Отчаянно хотелось ругаться, но неистовое напряжение тела не позволяло сознанию излишеств. Потолок приближался, и Стирворт сообразил, где укрылся неутомимый беглец. По верхнему краю стены шёл жёлоб для оттока свободной воды, над ним нависал потолок. Добравшись до него, Стирворт заглянул в щель.
Парень лежал там, на дне, свернувшись в тесный клубок, укрытый как плащом белыми волосами. Он спал, ровно дыша. Как он сумел протиснуться между сводом потолка и краем жёлоба, Стирворт не представлял, зато точно знал, что сам не пролезет. Габариты землянина любые попытки делали бессмысленными. Удерживаясь на одной руке, Стирворт достал фонарик и посветил внутрь. В таких желобах имеются регулярные фильтры, управляемые с пульта. Если они на месте, то по самому жёлобу парень не уйдёт. А они здесь и слой мелкого мусора уже забил поры. Когда узкий яркий лучик упал на спящего, тот повернул голову и приоткрыл глаза.
- А, это ты? - сказал он буднично. - Ты мне надоел! Будешь светить фонариком в лицо - как дам по пальцам!
Стирворт едва не свалился от неожиданности: вот мерзавец!
- Догоню - плохо тебе придётся! - заявил он, быстро перебирая ладонями по бетонному краю желоба.
- Мечтай! - ответил беглец.
Вялый взгляд сосредоточился на сердитом лице землянина, а потом парень улёгся удобнее и заснул. От подобной наглости Стирворт так разозлился, что опять едва не упал. Холодный пот в очередной раз пробил изрядно разогретый организм. Почему-то когда лез, думал, что спускаться не придётся, а теперь выяснилось, что другой дороги, кроме обратной, нет.
Когда дрожащие ноги ступили на шероховатый бетон пола, злость и ярое желание сыпать проклятьями уже прошли. Осталось тупое недоумение: на что, собственно говоря, рассчитывает этот чистокровный мерзавец? Или он думает, что агент господина Ковальского утрётся и спокойно уйдёт? Да агент господина Ковальского задницей к бетону примёрзнет, но не сдвинется с места. Его не миновать. С другого края жёлоба зазора нет, вверху и внизу по течению фильтры. Некуда здесь деваться кроме нежных, но крепких объятий ведомства господина Ковальского, и теперь парень в них обязательно попадёт.
Стирворт надел куртку, отыскал в хламе пустой ящик и уселся. Жажда мести горела в груди. Плохие слова просились на язык, и губы шептали их, поддерживая пламя.
Восемь часов спустя Стирворт не думал уже ни о чём. Он замёрз и время от времени вставал, чтобы размяться. Тишина давила на утомлённое сознание, но даже на брань не осталось сил, когда солнце торопливо скатилось за горизонт. В пустом цехе воцарился полумрак. Что если парень замёрз насмерть, и проблема решилась сама собой? Можно было связаться с Ковальским и вызвать подмогу, но Стирворт хорошо знал, что люди сейчас в разгоне, а парень, которого шеф послал с машиной ранен, а то и контужен. Вряд ли в запасе найдётся ещё один свободный агент, а тревожить самого господина Ковальского было чревато.
Когда сверху долетел едва слышный шорох, Стирворт воспрял духом. Он запрокинул голову. Сначала из-за края жёлоба выпала длинная бледная прядь, потом показалось такое же бледное лицо. Взгляд остановился на Стирворте. Парень, казалось, размышлял.
- Какой ты назойливый! - сказал он.
- Спускайся сюда, познакомимся ближе!
- Да мне и здесь неплохо.
- Лучше сдавайся добровольно. Когда появятся мои помощники, пощады не дождёшься.
Мергрис на блеф не повёлся, сверкнули в улыбке зубы.
- Сюда от центра ехать полчаса! - сказал он веско. - Были бы у тебя помощники, они уже были бы здесь.
Не обращая более внимания на агента, он вывернулся из узкого зазора как улитка из раковины. Стирворт сделал стойку, предвкушая славное завершение утомительной погони, но поспешил с выводами. Парень и не думал спускаться вниз. Зацепившись ногами за решётку ближайшей фермы, он вытащил из жёлоба куртку (её пришлось снять) и затем весь перебрался на эту узкую ненадёжную конструкцию. Стирворт с тревогой наблюдал его рискованные эволюции. Он не хотел упустить добычу, но и получить кучу переломанных костей внутри стонущего, а то и мёртвого организма - тоже.
- Что ты задумал, ненормальный? Спускайся. Бить не буду. Честно.
- Попробуй, догони! - предложил наглец.
Сначала ему пришлось ползти, но потолок поднимался, и скоро он смог встать на ноги, а затем и выпрямиться. Стирворт проследил взглядом полосу дырявого металла, и обнаружил, что она не просто упирается в противоположную стену, но проходит её насквозь. Пришлось срочно искать другой выход из цеха. Стирворт осмотрелся бы раньше, но зная проворство подопечного, опасался надолго покидать пост. Оглянувшись, он увидел, что парень скрылся в проломе, мелькнули ноги, вот исчезли и они. В нужной стене нашлась дверь, слегка приотворённая и застрявшая в проёме. На то чтобы выбить её Стирворт потратил считанные секунды. Он азартно выскочил в полумрак местной ночи и едва не покатился вниз по склону. Уровень неожиданно оказался поверхностью. Гонка привела обоих участников на берег залива.
