Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры
- Ай! - Кристан рухнул под зубец со стрелой в боку.
Андрей бросился к парнишке, но тому чертовски повезло - наконечник заплутал в овчине и лишь легонько задел кожу, оставив неглубокую царапину.
- А вы говорили плохой доспех, - парень сдавленно улыбнулся и согнулся в приступе рвоты.
- Шел бы ты отсюда. Второй раз так не свезет.
- Ну уж нет, - малец тряхнул головой и часто задышал. - Я справлюсь. Просто... испугался немного.
Стену тряхнуло в третий раз, и, судя по оглушительному скрипу, налетчикам все же удалось сломать толстенные дубовые брусья. Но за ними находилась еще одна преграда - стальная решетка, сокрушить которую будет далеко не так просто.
Но как вскоре выяснилось, никто это делать и не собирался. Таран оказался обманкой, пылью в глаза, отвлечением внимания. Пока аскеты из последних сил отбивали западную сторону, второй отряд без малейшего сопротивления подошел с восточной. Осадную лестницу заметили слишком поздно - одержимые уже высыпали на стену и бесшумно как мыши подбирались к защитникам с мечами наголо.
Первым их заметил лекарь, когда собрался к корзине со стрелами, чтобы пополнить опустевший колчан.
- Сзади!! - не своим голосом заорал Казимир, указав на противоположные ворота.
- Вот же черт, - Виверна развернулся и спустил тетиву, но промазал. - Окружили, бесы!
- Надо отбить стену и скинуть лестницу! - предложил Кристан.
- Поздно. Отходим в кельи! - приказал Андрей.
Виктор охотно кивнул - мысль и правда разумная. Окна келий больше похожи на бойницы, а коридоры узки и длинны - отстреливаться можно очень долго и успешно. Но сперва надо пробиться к спуску во двор, а у ступеней уже бесновались зачарованные дружинники.
Вынув рунический клинок, наемник перехватил его двумя руками и первым бросился на врагов. Мимо лысого великана не прошмыгнул бы даже самый юркий и мелкий воин, поэтому он пер как таран, прикрывая товарищей собственным телом и прорубая путь к лестнице. Те, в свою очередь, поливали захватчиков стрелами, хотя бить из луков на ходу довольно непросто. Но жить захочешь - и не так извернешься. А жизни аскетов висели на волоске, и с каждой секундой он становился все тоньше.
- Близко не стойте, - велел Виверна, и вскоре все поняли, почему.
Наемник так замахнулся, что едва не достал двуручником до своей спины. Находись кто позади - развалился бы надвое, к ворожее не ходи. С громким выдохом Виктор обрушил клинок на подбежавшего противника. Безумец попытался заслониться щитом, но руническая сталь в щепы разбила обтянутые кожей доски. Не остановил ее и вострый шлем - лезвие смяло его, и вслед за звоном железа раздался звук, как будто раздавили сырое яйцо.
Дружинник раззявил пасть, закатил глаза и рухнул со стены. Не прекращая наступление, наемник ткнул следующего одержимого в грудь. Клинок засел в теле так прочно, что пришлось буквально сбивать ногами проколотого насквозь противника.
Его сосед времени даром не терял и немедленно нанес удар шипастой палицей. Верзила успел вывернуть клинок и остановить им дубинку. Оттолкнув ее вбок, он выиграл достаточно места для хорошего размаха. Свист, чавканье, и боец шлепнулся во двор. Мигом позже к нему присоединилась его же голова и покатилась по камням, оставляя за собой дорожку из алых капель.
Виверна кромсал и рубил как сумасшедший мясник. Любые другие враги давно бы обратились в бегство, но ведомые ведьмой бойцы не страшились смерти и перли еще упорнее. Лишь узость боевого хода позволяла в одиночку сдерживать напор нечисти, но долго так продолжаться не могло. Каким бы сильным и умелым воином не был Виктор, его силы были не бесконечны.
К счастью, он успел довести отряд до лестницы, однако вместе со всеми спускаться не стал.
- Уходим! - крикнул Андрей, хлопнув товарища по плечу.
- Вы идите, - наемник прикончил очередного безумца и тут же взялся за следующего. - Я задержу их.
- Один против сотен? Шутишь?!
- Хотел бы, да настроения нет. - Меч со свистом описал дугу и снес буйную голову - Свет знает какую по счету. - Но если побежим все - все и погибнем. Кто-то должен остаться и прикрывать отступление. Считай, что я доброволец.
- Это глупо!
Виверна насадил на клинок сразу двоих и с большим трудом сбросил со стены рычащий и воющий шашлык.
- Не тяните, я не бессмертный. Если выкрутитесь из этой заварушки - передай Вере..., - верзила отвлекся на вооруженного топором дружинника, но вскоре продолжил: - Что она крутая девчонка. Хотел бы я такую дочь. Теперь валите, да побыстрее.
- Он прав, - тревожно произнес Казимир. - Иначе сгинем все.
Андрей тяжело вздохнул и шагнул в сторонку, пропуская защитников к ступеням.
- Левое крыло! - распорядился он. - Найдите, чем подпереть дверь.
Уцелевшие спустились во двор и со всех ног бросились к общежитию. Им вслед полетели стрелы, но в цель попала лишь одна. Михаил завертелся волчком, пытаясь дотянуться до торчащего из спины древка, и растянулся на камнях.
Виктор взревел как раненый бык, схватил наседающего одержимого за густую бороду и, дернув со всей дури, сломал шею.
- Славная драка! - крикнул он. - Жаль, последняя!
- Я буду помнить тебя, брат.
- За Пламенные Сердца!!! - возопил Виктор, замахав мечом из стороны в сторону будто косой.
С давящей тяжестью в груди аскет пересек двор и скрылся в доме. Сразу после дверь подперли стащенной с первого яруса мебелью: стульями, сундуками, шкафчиками. Враги нескоро пролезут через этот завал, но и осажденные никак не смогут выбраться - окна-бойницы слишком узкие даже для ребенка.
Если сам Свет не явится странникам на помощь, вырубленные в скале комнаты и коридоры станут для них склепом.
Прорвавшийся в крепость отряд за считанные минуты отпер ворота, несмотря на все усилия аскетов. Андрей порвал тетиву, Кристан стер пальцы в кровь, весь двор сплошным ковром устлали тела павших, но тщетно. Обитель аскетов, возведенная пятьсот лет назад и за все это время ни разу не взятая, пала под натиском сил Тьмы.
Остался последний рубеж, но одержимые уже тащили к нему таран, наплевав на свистящие тут и там и частенько попадающие в цель стрелы. И если ворота продержались достойно, то дверь разлетелась в труху с первого же удара. Снизу донеслись треск, скрежет и безумные вопли - дружинники ломились через завал, стремясь убить уцелевших защитников. Ведь пока слуги Света живы, Тьма не успокоится.
Андрей молча вытащил меч и кивнул, заглянув соратникам в глаза. Слова не требовались: все прекрасно знали, что делать и чем все закончится. Мало кто надеялся на иной исход. Он был предрешен еще вчера, когда из-за скалы выполз околдованный серебряный змей.
И тут снаружи раздался знакомый женский голос:
- Сложите оружие и выходите! Сопротивляться бесполезно... и глупо. Со мной две сотни славных мужчин - у вас попросту не хватит ни стрел, ни сил сражаться с ними. А если откажетесь - я прикончу девчонку.
Аскет выглянул в бойницу. Посреди двора, окруженная безумцами стояла Марфа, прижимая к себе Веру. Кривое лезвие поглаживало горло сироты - пока нежно, но одно слабенькое нажатие и все. Несмотря на немалую разницу в возрасте, девочка доставала ведьме аж до подбородка, так что можно было не пытаться подстрелить гадину.
- Считаю до десяти! - гневно крикнула колдунья.
Андрей, недолго думая, вышвырнул свой меч в окно.
- Простите, - только и сказал он и вышел в коридор.
Кристан, Казимир, Арина и привратники добровольно покинули кельи. Выходя во двор, они швыряли оружие под ноги одержимым, отрешенно глядя под ноги. Марфа откровенно ликовала, с хищной улыбкой взирая на сдачу последних защитников крепости.
- Эй, патлатый, - колдунья указала на кузнеца острием кинжала. - Иди-ка сюда. Ты, старый пес, тоже. На колени их!
Двое крепких бородачей ударили пленников по почкам и толкнули на пол. Связав руки за спинами, схватили за волосы и выпрямили. Сквозь плотно сжатые губы не просочилось ни звука, мальчик и мужчина стоически перенесли издевательства, не дав ведьме порадоваться еще больше. Третий дружинник встал позади девочки и схватил за плечи.
- Госпожа! - крикнул один из захватчиков. - Мы нашли в лекарне какую-то тварь! Оборотень, кажется.
- Что с ним?
- Утыкан стрелами как еж иголками, но еще жив!
- Прекрасно. Тащите сюда.
Рохлю грубо проволокли по камням и мертвым телам и бросили перед ведьмой.
- Ну, пора начинать, - произнесла Марфа. - Кто у нас первый на очереди?
Зачарованные воины притащили еще одно тело и кинули поодаль от пленников. Девочка с трудом узнала в мертвеце Виктора, но еще больше усилий ей понадобилось, чтобы сдержать рвоту. Бездонно-голубые глаза сироты остекленели, лицо будто окаменело, лишь тонкая струйка на правой щеке давала понять, что это живой человек, а не статуя.
