Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры
Вера знала их всех, хотя почти не общалась. Она не могла назвать их друзьями и уж тем более братьями, но и чужими тоже. Все мертвы по ее вине. Больше такого не повторится. Если первое время Вера колебалась, то теперь все сомнения развеял колючий горный ветер.
- Не смотри, - раздался позади вкрадчивый голос. Сирота вздрогнула и обернулась, побледнев пуще прежнего. - Не надо.
Андрей подошел к подопечной и положил руку на плечо. На его предплечье виднелась старая перевязь, покрытая бурыми пятнами. Заметив, куда смотрит девочка, аскет слабо улыбнулся и потрепал ее по макушке:
- Не волнуйся, просто царапина. Иди лучше отдыхай, пока есть время, хорошо?
Сирота кивнула, но когда странник скрылся за дверьми лекарни, продолжила намеченный ранее путь. Остановившись у лестницы, ведущей на боевой ход, она осмотрелась. На стенах и во дворе никого не было, только дозорный стоял на крыше башни. Выждав, пока он отвернется, Вера взлетела по ступеням, накинула петлю на зубец и сбросила веревку.
Прежде чем кто-то заметил ее побег, девочка спустилась за ворота и со всех ног рванула вниз по дороге - за скалу, где прятался вражеский отряд. Прямиком в пасть твари.
Появление девочки стало для осаждавших полной неожиданностью. Никто: ни сами куклы, ни притаившийся во Тьме кукловод не ожидали подобного. Когда хмурые воины втолкнули безоружного ребенка в палатку ведьмы, Марфа выронила из рук яблоко и далеко не сразу захлопнула отвисшую челюсть. Впрочем, стоит отдать должное - самообладание к ней вернулось очень быстро. Но изумленное выражение все никак не сползало с ее лица.
Хищно улыбнувшись, как играющая с мышью кошка, женщина вальяжно разлеглась на тюфяке и жестом предложила гостье сесть. Теперь их разделял низкий походный столик, заставленный серебряными подносами со свежими фруктами и початыми бутылками. На полу была постелена шкура белого медведя, позади хозяйки виднелся тяжелый окованный сундук, на его крышке высилось овальное зеркало в изысканной бронзовой оправе. Под ним стройными рядами стояли пузырьки с разноцветными порошками и жидкостями - не то колдовские снадобья, не то косметика. Даже идя войной на злейшего врага, ведьма не забывала об удобстве и уюте. Разумеется, только для себя любимой. Зачарованные бойцы просто сидели вдоль скалы, замершие словно статуи. Никто не готовил им обед, не подавал воды или вина. А зачем? Все равно скоро пойдут в расход.
- Так-так-так, - промурлыкала чародейка, не сводя с Веры пронзительного взгляда изумрудных глаз. - Вот уж не думала, что кто-либо сумеет меня удивить, да еще так... О Тьма, да ты сумасшедшая или... У меня просто слов нет! Безумие...
Марфа хихикнула и тряхнула рыжими кудрями. Вера смотрела на нее безо всяких чувств, лишь громкий, слышимый на расстоянии перестук сердца выдавал нечеловеческое волнение, которое девочке удавалось скрывать каким-то совершенно невообразимым способом.
- Я... я..., - ведьма вскинула брови, удивляясь самой себе. - Сказать нечего... Кажется, я стала меньше тебя ненавидеть. Эй, как она сбежала из крепости? Ей что, кто-то открыл ворота?
- Никак нет, госпожа, - неживым голосом ответил охранник у палатки. - Со стены свисает веревка.
Марфа раскрыла было рот, но все еще не найдя нужных слов, медленно захлопала.
- Потрясающе. Хоть сказание пиши, хоть песню. Обалдеть... Выходит, ты решила принести себя в жертву, надеясь спасти друзей. Я права?
Сирота кивнула.
- Ох, это так мило... Расплакалась бы, да слезы давно кончились. По твоей вине, между прочим.
Женщина села на колени перед столом и вытащила из-за пояса кривой кинжал, неотрывно сверля гостью гневным взглядом. Но Вера и бровью не повела, столь же пристально смотря в ответ, и в глубине ее глаз таились такие ненависть и отвращение, что колдунья на миг нахмурилась.
А затем занесла клинок и вонзила в сочную грушу. Разрезав медовую мякоть на две половинки, одну подтолкнула девочке, а другую взяла себе и откусила небольшой кусочек.
- Ты очень смелая, - без издевки произнесла Марфа. - Или чокнутая. Мне так-то без разницы. Но ты зря сюда пришла. Я не собираюсь обменивать твою жизнь на жизни аскетов. Смерть - слишком просто. Ты будешь страдать, как страдаю я.
Колдунья вытащила из-за пазухи пузырек на золотой цепочке, доверху набитый черной пылью. Сняла его и с громким стуком поставила перед девочкой.
- Знакомься - это Лука, мой брат. Он вампир, я ведьма, мы живем уже очень долго, поэтому наши родители давным-давно умерли. Мы пытались завести друзей, но их постоянно убивали какие-то выродки в черных сутанах. Не слышала о таких? Редкостные мрази и мерзавцы. Но нам с Лукой и вдвоем неплохо, правда, братик? Как прошел твой день? Что любопытного видел? Погоди... Сутана с помощью какой-то грязной девки выследил тебя и пронзил сердце пылающим мечом? Вот незадача! Надеюсь, ты в порядке, ведь завтра мы хотели съездить на ярмарку, прикупить того да сего... Не можешь, да? Умер?
Марфа уняла дрожь в плечах и подняла на Веру залитые слезами глаза. Несколько секунд - и от влаги на лице не осталось и следа.
- Ты будешь страдать. Ты будешь на моем месте.
- Она пропала!
Виверна смерчем влетел на первый ярус башни, где отдыхали аскеты. Андрей поднялся с лавки первым, протер глаза и встревожено спросил:
- Кто пропала?
- Вера!
Остатки дремы словно смыло ушатом ледяной воды.
- Ты уверен?
- Да, бес возьми! Я поднялся на стену проверить, не прут ли наши дружки. Гляжу - веревка с зубца свисает, и свежие следы вниз по дорожке идут.
- Веди.
Мужчины взбежали на боевой ход. Странник лично осмотрел пеньку и до скрежета стиснул зубы.
- Вот же глупая девчонка, - процедил он. - А я еще хуже, старый дурак. Как мог прозевать?
Виверна ударил кулаком по камню и тряхнул головой.
- И что теперь?
Андрей с прищуром взглянул вдаль, где из-за поворота выползал огромный серебряный змей.
- Скоро узнаем. Бей в набат, друг. Зови братьев на последнюю битву.
Под громкий перезвон уцелевшие защитники похватали луки, колчаны и выстроились на воротах. Аскетов и раньше было крайне мало, а теперь стало вдвое меньше. Горстка отчаянных храбрецов против сотен одержимых рубак. Все прекрасно знали, чем закончится бой и кто выйдет победителем, но ни один не дрогнул, не зароптал, не попытался сбежать. Андрей внезапно осознал, как горд стоять плечом к плечу с этими людьми и как счастлив будет погибнуть вместе с ними за правое дело.
- Нас всего десять, - вздохнул Виктор, вернувшись на боевой ход и встав рядом с товарищем. - Если попрут с обеих сторон...
- Одиннадцать, - сказал Кристан, поправляя куртку. - И не вздумайте прогонять - не уйду. Я Веру упустил - мне и отвечать.
- Двенадцать, - добавила Арина, поднявшись на стену с луком и полной корзиной стрел.
- Тринадцать, - произнес идущий следом Казимир. Перевязь колчана и ремень с ножнами смотрелись на белой лекарской сутане куда более устрашающе, чем на обычной.
- Что же, - Виверна широко улыбнулся. - Вот теперь другой разговор. Сейчас мы гадинам покажем!
- Готовьтесь! - Аскет вскинул руку, соратники тут же натянули тетивы. Как только безумцы с тараном на плечах подбежали поближе, странник велел стрелять.
Просвистели стрелы, трое дружинников исчезли под сапогами товарищей, но те, как и прежде, не заметили потерь. Ответной стрельбой со стены сбросило привратника, второго навылет ранило в плечо. Молодой аскет стиснул зубы, одним движением сломал древко и вырвал стрелу, после чего снова взялся за лук.
Осажденные успели спустить тетивы еще раз, прежде чем заструганное бревно с разбега клюнуло ворота. Створки отчаянно скрипнули, но устояли. Однако сколько ударов они смогут выдержать, не знал никто - прежде ворота не испытывали на прочность подобным образом.
- Знаешь! - крикнул наемник, с трудом прорвавшись сквозь свист стрел и бешеный рев околдованных бойцов. - В старых сказках в час беды на помощь героям всегда приходят боги. Как думаешь, нам кто-нибудь поможет?
Андрей высунулся из укрытия, метким выстрелом пробил вражеский шлем насквозь и лишь потом ответил:
- Не тешь себя пустыми надеждами. Это хуже всего.
- Да? А я-то думал хуже всего вот это все...
- Поверь, бывают случаи и пострашнее. Главное, мы живы.
Еще один привратник свалился со стены с пронзенной грудью. Тут же таран обрушился на створки второй раз. Защитники били точно, но на смену каждому погибшему немедленно вставал новый одержимый. Подобную роскошь аскеты не могли себе позволить при всем желании.
- Ай! - Кристан рухнул под зубец со стрелой в боку.
Андрей бросился к парнишке, но тому чертовски повезло - наконечник заплутал в овчине и лишь легонько задел кожу, оставив неглубокую царапину.
