Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры
- Ну да. Правда, его говорят ярландским парням на совершеннолетие, но других тостов я не знаю, уж простите. На именины меня приглашают редко. Зато на поминки - постоянно.
- О Свет, ты неисправим! Что же, остался последний. Кристан - тебе слово.
- Э-э-э, - кузнец почесал затылок.
- Давай, женишок, не мнись, - "подбодрил" Виктор, в который раз вогнав бедолагу в краску. - Как ты невесту целовать собрался, если даже поздравить стесняешься.
- Ничего я не стесняюсь!
- Докажи.
- Не дави на мальчика, - строго произнес Андрей.
- Я просто хочу для Веры самого лучшего, понимаешь? Она мне как дочь, - наемник положил руку на сердце. - Был бы пьяным - пустил бы слезу, веришь?
- Не начинай...
- Все, молчу. Но ты знай, - Виктор ткнул пальцем в сторону сироты, - я за тебя всегда впрягусь. Только свистни, и величайший охотник севера будет тут как тут. Клянусь!
- Очень проникновенная речь, - хмыкнул странник. - Кристан, надеюсь, ты успел сочинить свою?
- Давай подскажу: тили-тили тесто...
- Цыц!
Кузнец глубоко вдохнул, сжал кулаки и тихо произнес:
- Это самое... ну... Желаю тебе...
Вдруг во дворе зазвонил колокол - громко, быстро, тревожно. Андрей вскочил и одними губами шепнул:
- Набат.
После чего выбежал за дверь. Виверна немедля помчался следом, остальные, переглянувшись, присоединились к наемнику.
Крепость вмиг превратилась в разворошенный муравейник. Привратники с луками в руках растянулись вдоль стен, кому не хватило места построились у ворот. Андрей взлетел по лестнице на боевой ход, отчетливо слыша в общем гомоне постукивание посоха наставника. Вскоре Нестор присоединился к братьям и напряженно уставился вдаль из-под скучившихся у переносицы седых бровей.
По извилистой горной дороге со стороны Пограничья ползла огромная серебряная змея, неся на чешуйчатой спине заструганное бревно. Острые шлемы тускло блестели в утреннем солнце, от шелеста кольчуг свербело в ушах, а от дробного топота множества ног подрагивали древние камни.
Дружинники шли молча - по три в ряд - хотя обычно на переходах пели бодрые боевые песенки. С такого расстояния невозможно было разобрать сколько их, но судя по растянувшемуся на добрую версту телу "гадины", не меньше трех сотен.
- И куда они прут? - пробормотал старец.
- В Ладин, быть может? - предположил один из аскетов.
- В стольный град есть путь покороче. Михаил, возьми коня и вызнай у воеводы, какого лешего они идут в крепость.
Пока рослый светловолосый мужчина седлал добытого у отравителей пегого жеребца, привратники приотворили створку и чуть приподняли решетку. Как только гонец стрелой вылетел из обители, ворота тут же заперли.
Полчаса спустя ало-черная точка преградила путь серебряному змею. От головы чудовища отделилась одна чешуйка и вплотную подошла к посланнику. Недолго пообщавшись, Михаил резво развернул скакуна и рванул прочь так, словно за ним гналась стая упырей.
- Не нравится мне это, - сказал Виктор, приставив ладонь козырьком. - Странно все как-то.
- Господин Очевидность, - фыркнул Андрей.
Вернувшись, Михаил слез с коня, отдышался и доложил:
- Наставник, воевода Пограничья требует выдать ему девочку по имени Вера. Коль откажемся - возьмет крепость натиском и никого не пощадит.
Аскеты превратились в статуи. Никто и представить не мог подобного... Андрей даже не заметил, как пальцы добела сжали рукоять меча.
- Среди дружины я заметил рыжую женщину в мужских одеждах. Наставник, глаза этих воинов застланы серой пеленой. Это глаза мертвецов.
- Марфа, - прошептал странник.
- Мы уходим, - каркнул Нестор. - Немедленно. Через восточные ворота прямиком в столицу. Не брать с собой ничего лишнего: ни еды, ни вещей. Только оружие.
- Наставник! - донеслось с противоположной стены. - Вижу еще один отряд. Остановился в двух верстах от нас!
- Западня..., - На высушенном лице старца заиграли желваки, бледные губы сжались в тончайшую черту. Он закрыл глаз и долго стоял посреди двора, размышляя и взвешивая все за и против. Решение его было неутешительным и ударило как гром среди ясного неба: - Мы отдадим сироту.
- Что?! - Андрей не поверил собственным ушам.
- Да ты страх потерял, дедуля? - Виверна выхватил меч и шагнул вперед, но его оттолкнул разминающий кулаки Рохля.
- Я тебе вторую руку сейчас откушу, калечный пес!
- Нельзя же так! - выкрикнул Кристан, заслонив окаменевшую от ужаса подругу.
Четверо друзей обступили беднягу полукругом, готовые в любой миг вступить в бой не только с околдованными дружинниками, но и с обитателями крепости. Аскеты, в свою очередь, сгрудились вокруг наставника, стрелки на стенах повернулись и нацелили луки на мятежников.
- Ты не ведаешь, что творишь! - рявкнул Нестор. - Ты погубишь нас всех! Разве одна жизнь стоит множества?
- Не стоит, - с вызовом ответил Андрей. - Я бы с радостью вышвырнул Веру за ворота, будучи разбойником или нечистью. Но я - аскет. Я - Пламенное Сердце! Я - слуга Света, поклявшийся хранить его добродетели. И я не могу отдать ребенка на растерзание ведьме! А кто ты, Нестор? Кто ты, если готов сдаться задолго до боя, даже не попытавшись дать отпор?
- Какой еще отпор?! - от негодования старец чуть не выронил посох. - Нас тут два десятка, а их - сотни! Даже если дружина не сломает ворота в первый же приступ, то осадит обитель! И очень скоро мы все подохнем от голода и жажды!
- Ты ищешь оправдания собственной трусости и подлости! Ты подлец, Нестор! И всегда им был! Никто и пальцем не тронет Веру, ясно? Только через мой труп!
- Через наши трупы, дружище! - бросил Виверна, встав плечом к плечу с аскетом.
- Щенок! - взревел старик, выпучив глаз и брызжа слюной. - Убить его!
Все уставились на наставника удивленными взглядами, но никто не сошел с места. Обезумевший аскет отбросил посох, схватил ближайшего соратника за шиворот и толкнул вперед.
- Иди и прикончи его! Иначе мы все тут погибнем! Этот каменный мешок станет нашим склепом, некрополем!
Но молодой странник поправил плащ и вернулся в строй.
- Лучники! - пуще прежнего заорал Нестор.
Но ни одна стрела не спорхнула с тетивы.
- Ты забыл все, что якобы чтил, - с усмешкой бросил Андрей. - Попрал все, чему учил нас. Устав запрещает брату идти на брата.
- Сейчас не время для уставов! На кону судьба братства! И раз тебе на это плевать, раз променял нас на сопливую девку, то какой же ты брат? Ты предатель, а у предателей судьба одна! Но раз никто, кроме меня, этого не понимает, то и справляться придется самому. Я требую поединка!
- К вашим услугам, наставник, - ответил Андрей, вынув клинок.
Виверна схватил товарища за плечо, строго взглянул прямо в глаза и сказал:
- Удачи. Что бы ни случилось - Веру мы не бросим.
- Все в порядке, друг. Свет на моей стороне.
Невольные зрители расступились. Нестор шагнул на песок учебной площадки и крутанул мечом перед собой.
- Как в старые добрые времена. Ученик против учителя.
- Одумайтесь, наставник, - попытался воззвать к разуму аскет, но было уже слишком поздно.
- Я все решил. Теперь замолкни и дерись.
Схватка аскетов так же далека от обычного боя, как аскеты далеки от рядовых обывателей. Она больше напоминает танец - страшный, смертельно опасный и в то же время завораживающий. Соперники держат друг друга на расстоянии вытянутых мечей, сходясь лишь для нанесения удара - как правило, первого и последнего.
Несмотря на приверженность Писанию и Свету, странникам не чужды подлые приемы. Тьма не следует никаким правилам, и если хочешь победить - не сдерживайся. Вот и Нестор начал поединок с того, что поймал клинком солнечный луч и направил в лицо Андрею.
Тому пришлось напасть первому, дабы не быть ослепленным. Он скакнул вперед, разметав подошвами песок, и молниеносно выбросил руку, но наставник с легкостью уклонился от укола. Несмотря на кажущуюся немощность, старец вполне мог постоять за себя. Десятилетия драк с самыми разными чудовищами невозможно перечеркнуть ни увечьями, ни пошатнувшимся здоровьем. Да, Нестор не сравнится с молодежью в ловкости и выносливости, но сила не покинула все еще крепкое поджарое тело, а опыт без труда уравновесит недостатки.
Тем более, он знал Андрея как облупленного, ведь лично учил его на этой самой площадке. Кое-чего соперник поднабрался и сам во время странствий, но этого будет мало для уверенной победы. Так, по крайней мере, думал наставник, ныряя под следующий выпад и резко выпрямляясь подобно пружине.
Старик ударил снизу вверх, наискосок. Сталь протяжно свистнула, сорвавшийся с клинка ветер прочертил борозду на желтых крупицах. Но аскет в последний миг отшатнулся, и по воздуху медленно поплыл срезанный кусочек алого плаща.
