Николай Воронков - Время собирать камни
-Как-то это всё...
-Это моя гарантия. Ленор всё-таки маг столичной стражи, и кто знает, что он может придумать. Значит, запомни сам и предупреди десятников - теперь двое постоянно на охране повозки с деньгами. Никого, кроме меня, туда не пускать. Никого! И предупреди, что если я потеряю сознание или меня похитят, раньше чем через сутки ко мне не подходить.
Лысый снова сморщился.
-Сделаем, командир.
Я облегчённо перевёл дух. Хоть какая-то, но защита у меня теперь есть, и наёмники не пострадают.
-Ладно, что ты там начал говорить про новости?
Лысый помолчал, словно собираясь с мыслями.
-Амрок, ну, с которым я разговаривал, был сегодня в городе, зашёл в таверну и нечаянно услышал чужой разговор. Вроде один был купец из Сундура. Пьяный, очень злой и постоянно матерящийся. Так вот, из его ругани получается, что где-то впереди на дороге стоит застава, а там солдаты.
-А что тебя удивило? Мы и собирались искать банду дезертиров.
-Дезертиры - это само собой, но на заставе стоят солдаты герцога Велина.
-А это кто такой и откуда взялся?!
Лысый достал свою самодельную карту и начал водить по ней пальцем.
-Вот здесь Даргау, примерно здесь мы. Вот здесь начинаются степи, здесь Сундур, а к северу от него как раз земли королевства Варда. С ними мы вроде как не воюем, но земли герцога Велина как раз на границе. Открыто захватывать земли он не рискнёт, а вот оправить отряды мародёрствовать - это вполне.
-И не боится, что может начаться война?
-Для начала эти отряды надо найти и поймать, а герцог от них сразу откажется - мало ли кто где шляется и творит нехорошие дела. Он их сюда не посылал.
-И если мы их перебьём, то он нам и слова не скажет?
-Нас всего тридцать, а там неизвестно сколько. Может быть и сотня, и две.
-Оооочень интересно - зло протянул я. Будто мне своих бандитов и мятежных баронов не хватает! - Ладно, поехали к купцу, послушаем, что он там говорит.
Городок Ларуза, у которого мы устроили лагерь, был даже не городом, а так, разросшимся посёлком. Единственное его достоинство было в том, что он стоял на главной дороге, идущей через земли Вероны, и здесь купцы, едущие в Сундур или торгующие с кочевниками, могли остановиться и спокойно передохнуть. В городке даже были склады для накопления товаров. Те, кто не хотел или не рисковал ехать дальше, могли прикупить товары прямо на складах. В моё время о таком городке наверное сказали бы "логистический центр".
Единственная таверна "Два кабана" стояла на центральной улочке городка, и больше напоминала укреплённое поместье - трёхметровый забор из заострённых брёвен, большой двор, куда можно было спокойно загнать десятка три повозок. Здание двухэтажное, и как принято, на втором этаже номера, а на первом кухня и обеденный зал.
Когда зашли в таверну, Амрок, которого взяли показать на купца, сразу кивнул на трёх мужчин, сидевших за столом у окна. Крепенькие такие, уверенные в себе мужики в обычной походной одежде. Стол был уставлен посудой, но мужчины уже закончили обедать. Двое просто сидели, поглядывая в окно, а третий, с красным лицом, прикладывался к кружке с вином и что-то бубнил, обводя окружающих пьяным взглядом.
Не спрашивая разрешения, я уселся за стол напротив пьяного. Тот побагровел, и уставился на меня.
-Я тебя сюда не звал... - в голосе было столько угрозы, что в другой раз я бы и не стал с ним связываться, но сейчас мне нужна была информация.
-Поговорить надо.
-Поговорить? - мужик покосился на наёмников, стоявших у меня за спиной - Ну, давай поговорим. Ты вообще кто такой?
-Барон Крайна, Хранитель леди Вероны.
-О! - мужик многозначительно поднял палец, обращаясь к своим спутникам - Ещё одна падла на нашу голову! Столько защитничков развелось, аж повеситься хочется!
-Ты за словами-то следи, а то ведь не погляжу, что ты пьяный - мрачно бросил я.
-А что ты мне сделаешь? - презрительно спросил мужик - Убьёшь? Такая же сволочь, как и прежний Хранитель!
Мужик явно нарывался на скандал, но я сдержался.
-И чем же тебе прежний Хранитель досадил?
-Досадил?! - у мужика на скулах заходили желваки - А ты знаешь, что после его отъезда в каждой пятой семье кормильца оплакивали? Я вон тоже племянника схоронил, а ему и двадцати не было!
-И где он погиб? На городской стене, когда в Хранителя камни с дерьмом швырял? Или может когда ночью охрану вырезали и на штурм поста Хранителя бросились?
-Мы свою свободу защищали! - взъярился мужик.
-Старая песня - отмахнулся я - Как вы кого идёте убивать, так это за свободу и правильно, а как вас начинают убивать, так сразу вопли: "А нас за что?!". Ваш глава, когда просил принять город под защиту леди Вероны, честно сказал, что такова цена ваших желаний.
-Верона? Какая такая Верона? Где эта Верона? - мужик, паясничая, оглянулся по сторонам и даже под стол заглянул - Как налоги собирать, так пожалуста, а как и в самом деле помочь, так нет никого!
-Леди Верона прислала меня.
Мужик оглядел меня.
-Одного?
-Со мной ещё тридцать человек.
-Тридцать? Всего?
-Напомни, сколько было с Хранителем, когда он в первый раз приехал к Сундуру?
Мужик насупился, но всё-таки ответил.
-Полусотня - мрачно бросил он.
-И городу хватило? - продолжал давить я.
-Хватило - мрачно подтвердил купец.
-Город верен присяге или снова решил объявить себя свободным?
-Это уж как получится - мужик хорошенько приложился к кружке.
-Толком можешь сказать?
-А что говорить? Сначала прежний Хранитель постарался, потом армия пришла с кочевниками драться, а когда ушла, по лесам много уродов попряталось. Сначала таились, а потом в банды стали сбиваться. От них худо-бедно отбивались, а теперь ещё и герцог Велина своих солдат прислал. Ездят по дорогам, посты ставят. Как мимо едешь, так за дороги плати. Один раз встретил, считай пятой части товара нет. Ещё раз встретил, ещё плати. Некоторые вообще с полдороги пустыми возвращаются. И как жить? Как семью кормить? - купец снова приложился к кружке и мрачно продолжил - А от герцога в городе подосланные появились, сладкие слова говорят. Мол, если под него уйдём, то сразу и порядок будет. Вот у мужиков мозги уже нароскоряку.
-Сначала леди Вероне поклялись, сейчас к герцогу качнулись. Я приеду - опять назад попроситесь? И долго так болтаться будете?
-Ты сначала порядок наведи, чтобы люди в завтрашнем дне уверились, а потом и спрашивай! Ты приехал и уехал, а нам здесь жить! Пришлёт герцог несколько отрядов, они что можно загребут, а нас по камням раскатают. И жаловаться некому.
Мужик в бессильной ярости с хрустом сжал кулаки.
За столом воцарилась тишина.
-Кочевников не пробовали в помощь нанять? - негромко спросил я.
-Пробовали - отмахнулся купец - У них после той бойни из взрослых остался в лучшем случае один мужик из десяти, остальные малолетки и дети. Им самим бы выжить, но им проще - начнут сильно доставать - они соберутся и уйдут. Степь широкая.
-Широкая - согласился я - А отряды герцога на месте стоят или каждый раз с его земель приезжают?
-Когда как, но есть два места, где у них что-то вроде малых крепостиц.
-Покажешь?
Мужик долго смотрел на меня, и неожиданно кивнул.
-А покажу! - с какой-то отчаянной решимостью кивнул он - Или те уроды сдохнут, или ты. Тогда и будем знать, к кому голову клонить.
-Хотя бы честно - хмыкнул я - Вином угостишь?
-А угощу! - с прежней бравадой отчаяния ответил мужик - Что так, что этак, всё равно житья нет!
Привстав, купец заорал.
-Эй, хозяин, вина сюда! Гулять будем!
Хозяина на месте не оказалось, и мужчина, пошатываясь, двинулся на разборки. Проводив его взглядом, я спросил у его более трезвых спутников:
-Чего это он вразнос пошёл?
-Так достали уже до самой края. Пока сюда ехали, половину товара забрали. Цены задирать станешь - никто ничего не купит, а обратно поедем - можем последнее потерять. Солдаты ведь как прежний Хранитель действуют - вроде дороги открыты, а ехать торговать - только себе в убыток. И в городе сидеть смысла нет - деньги с неба не сыпятся. Кстати, один пост солдаты оборудовали как раз на прежнем посту Хранителя. Подновили там что, казарму небольшую отстроили.
-Сколько там солдат?
-Постоянно с полсотни стоит, да ещё мелкие отряды иногда останавливаются переночевать.
-Да, место там удобное - кивнул я - Как думаете, убивать их или просто настрожиться и выгнать?
Мужики переглянулись.
-Лучше бы, конечно прибить, чтобы неповадно было здесь шастать, только ведь и герцог Велина может осерчать и новые отряды отправить уже по-настоящему грабить и город жечь. Опять же, словами и уговорами их тоже не выгнать.
