UserXP - В полушаге от любви
намеривался застать Мирейу с мужчиной, а я не собиралась ему это позволить. В
итоге мне удалось утереть ему нос.
- Это-то и плохо, - проговорила Илона, отставив табакерку на соседний
пустующий стул.
Такая реакция меня удивила. Подруга, как и я, являлась фрейлиной Мирейи и, как
мне до сих пор казалось, в конфликтах с герцогом была на нашей стороне.
- Плохо? - переспросила я. - Почему? Ты предпочла бы, чтобы герцог и этот
индюк Эстли застали у Мирейи в будуаре любовника?
- Не в этом дело, - покачала головой Илона.
- В чём же тогда?
- В том, что с такими мужчинами, как "этот индюк", нужно держать ухо востро.
Обыгрывать этих людей рискованно; в общении с ними проигрыш зачастую
обходится гораздо дешевле, чем победа. Рано или поздно Эстли захочет тебе
отомстить, а он чрезвычайно опасный противник.
- Брось, не надо его демонизировать, - отмахнулась я. - Он, конечно, редкостная
сволочь, но не настолько страшен. - Я прикусила язык и испытала чувство
облегчения лишь после того, как удостоверилась, что нас никто не слышал. Илона
дурно на меня влияла: в её присутствии я и сама начинала выражаться более
вульгарно, чем допустимо для придворной дамы, тем более на балу. - И потом, ты
же знаешь: я не из пугливых.
- Знаю, - подтвердила Илона, - и именно поэтому считаю нужным тебя
предупредить. Смелость, конечно, большое достоинство, но иногда она может
привести к печальным последствиям. Героизм приносит победу войску, но часто
плохо заканчивается для самого героя.
- Не сравнивай! - отмахнулась от философских сравнений я. - О героизме речи не
идёт. Я ведь не бросаюсь грудью на остриё шпаги.
- Бывают вещи пострашнее шпаги, - не согласилась Илона. - Что ты вообще
знаешь о делах Кэмерона Эстли? Тех, которые не касаются Мирейи и её вечных
ссор с братом? У него ведь есть занятия куда посерьёзнее. Он принимает участие в
расследовании крупных преступлений, выносит приговоры, улаживает конфликты с
иностранными послами. Ты знаешь, что он довёл до самоубийства графа Кройтона?
- Не знаю. Ни о графе, ни о самоубийстве, - откликнулась я. - И почему же Эстли
с ним так обошёлся?
- Понятия не имею. Подробности никому не известны, об этом деле слухи ходят
всё больше шёпотом. Но имя виновника разногласий не вызывает.
- Ну, если это всего лишь слухи, да ещё и не слишком достоверные, то, знаешь ли,
и виновность Эстли тоже под вопросом, - пожала плечами я. - Может, бедняга граф
просто умер от простуды, а Эстли имел неосторожность навестить его за несколько
часов до кончины.
- Может быть, конечно, и так, - не стала спорить Илона, но по глазам подруги я
видела: сама она не подвергает сомнению причастность Кэмерона Эстли к смерти
Кройтона. - Но уж то, что он лично присутствует при некоторых допросах известно
всем. И какие методы при этих допросах используются тоже ни для кого не секрет.
- И что? - скривилась я. - Меня он в кресло допроса точно не посадит только из-за
того, что я сумела вовремя выпроводить мужчину из покоев Мирейи.
- Не посадит. - Тут Илона была полностью согласна. - Он не из тех людей, кто
станет отправлять женщину в пыточную за подобные вещи, к тому же в этом плане
ты достаточно хорошо защищена. Всё-таки ты графская дочь, пусть даже и никогда
не видишься с родителями, и к тому же находишься под покровительством Мирейи.
Это хорошие позиции. Я просто хочу подчеркнуть, что излишне заигрываться с
таким, как Эстли, не стоит.
- А пускай оставит Мирейю в покое, и я не буду с ним заигрываться! -
огрызнулась я. - И если больше ни разу с ним не увижусь, плакать точно не буду.
Что он к ней привязался? Неужто при всём своём уме не может понять, что это
недостойно аристократа, да и просто мужчины - воевать с женщиной, разнюхивая,
что творится у неё в постели?
Я гадливо поморщилась. Илона улыбнулась.
- Мне ли тебе рассказывать, что Мирейа регулярно ставит палки в колёса своему
брату? - откликнулась она. - Скажем, тот случай, когда герцог хотел продвинуть
своего человека на должность старшего помощника посла. А Мирейа, в обход него,
обратилась к королю, выдвинув кандидатуру своего собственного протеже.
- Ну и что тут такого? - встала на защиту Мирейи я. - Её протеже был ничем не
хуже. Я бы сказала, даже лучше, чем тот, кого предлагал герцог.
Илона рассмеялась, глядя на меня, и я стушевалась, сообразив, что сижу, выпятив
грудь, будто и правда готова броситься на шпагу, защищая свою госпожу.
- В любом случае, - уже спокойнее продолжила я, приняв более расслабленное
положение, - тогда, если помнишь, герцог добился своего. Именно его человек
получил в итоге это место. И тоже не без вмешательства Эстли.
- В том-то и штука. Задача Эстли - продвигать интересы герцога. Мирейа
постоянно продвижению этих интересов мешает. Это превращает её в противника,
которого надо нейтрализовать. Как именно? Она сестра герцога, поэтому вариант
"мешок на голову и концы в воду" отпадает. Что остаётся? Самый действенный
способ держать её под контролем - шантаж. Но чем шантажировать? Закон она не
нарушает, в политических заговорах не участвует, фиолетовый порошок не нюхает.
Её единственное слабое место - мужчины. Все знают, что она... не совсем
целомудренна. Мирейа и сама не так чтобы делала из этого большой тайны. Однако
же не пойман - не вор. Нельзя шантажировать, опираясь на гуляющие по дворцу
слухи. Вот герцог с помощью Эстли и пытается поймать её на горячем. И вот тут-то
и вклинивается одна непоседливая фрейлина, которая портит им всю игру.
- И будет вклиниваться, до тех пор, пока они пользуются столь грязными
методами, - отрезала я.
Рассмеявшись, Илона взяла в руки бокал с бренди.
- Ну вот, как и следовало ожидать, моя душеспасительная беседа была проведена
зря, - подытожила она. Отхлебнула напиток, покатала его по нёбу и проглотила, при
крыв глаза от удовольствия. - Благие намерения, как и всегда, ни к чему не привели.
Ну и поделом мне.
Она сделала ещё один глоток.
- Хочешь, я тоже прочитаю тебе лекцию - о вреде крепких алкогольных напитков?
- лукаво предложила я.
От такой идеи Илона поперхнулась и раскашлялась, после чего отгородилась от
меня, скрестив перед собой руки.
- Только не это! - взмолилась она. - Предоставь мне возможность спокойно
наслаждаться балом.
- Хочешь наслаждаться балом - иди танцевать, - подсказала я.
Илона выразительно поморщилась.
- Мне лень, - понизив голос, призналась она. - К тому же мне страшно натёрли
ногу эти бальные туфли.
- Что там может натереть ногу? - удивилась я, опуская взгляд на обувь подруги. -
В них же только пальцы едва прикрыты. С этой новомодной обувью даже для
пряжек места не остаётся!
- Это как раз радует, - фыркнула подруга. - И тем не менее ногу натёрло.
- Леди Илона! - Вынырнувший из толпы барон Гроули поприветствовал нас обеих
вежливым кивком. Это был бодрый и неунывающий тридцатилетний мужчина,
выглядевший лет на пять моложе, вероятнее всего благодаря своей энергии и
оптимизму. - Не желаете ли потанцевать.
Илона страдальчески вздохнула и посмотрела на меня так жалобно, словно я
могла чем-то ей помочь. Я сделала вид, будто этого не замечаю, и отхлебнула
некрепкой "кислятины" из своего бокала.
- Мазурка?! - ещё более страдальчески простонала Илона, прислушавшись. -
Ладно, Ральф, так и быть, я готова принять ваше предложение, - шутливо
произнесла она, благо приятельские отношения гарантировали, что собеседник не
обидится. - Но только имейте в виду: дурацкие новые туфли натёрли мне ногу,
поэтому я буду хромать и, возможно, даже спотыкаться.
- Ничего, леди, я вас поддержу, - с усмешкой пообещал барон.
- А спотыкаясь, я могу начать выражаться, - грозно предупредила Илона.
- Я перетерплю, - отозвался Гроули. - Надеюсь, на этом список угроз исчерпан?
- Исчерпан. - Вздох подруги выражал безысходность, однако глаза грустными
отнюдь не казались. - Идёмте, раз уж вы так настойчивы.
Гроули повёл её в танцевальную зону, а я осталась в полном одиночестве. Что,
впрочем, нисколько меня не тяготило. Более того, я решила сбежать из зала прежде,
чем кто-нибудь надумает это самое одиночество скрасить. Было бы неплохо
немного подышать свежим воздухом в саду. Как раз успею вернуться к началу
обеда.
Пересекая зал, я заметила Кэмерона Эстли, беседующего с леди Кларой Уортон.
Точнее сказать, леди Клара вцепилась в графа и что-то вдохновенно ему говорила,
он же старательно поддерживал на лице выражение умеренной учтивости, что явно
стоило ему немалого труда. Это было неудивительно. Собеседница Эстли была
пожилой дамой, каким-то непостижимым образом совмещавшей в себе
