Неизв. - Сахароа В. Принц Тор-2
Столица праздновала лень рождения императора. На площадях толпился пестро одетый народ, как местные жители, так и провинциалы. На домах висели транспаранты, флаги и плакаты с ликом именинника, а на всех публичных смотровых экранах крутились видеоролики про непростую и яркую судьбу Сергея Первого. По улицам, под барабанный бой, маршировали воспитанники военно-патриотических организаций и парадные расчеты солдат столичного гарнизона. Гремела музыка, в основном военные марши. С трибун выступали официальные лица. В небесах скользили звенья юрких аэрокосмических истребителей. Ну, а ночью Ярград расцветился миллионом огней, фейерверками и лазерными шоу. В общем, все как обычно. Однако самый главный праздник, конечно же, происходил во дворце, куда ближе к вечеру стали прибывать самые заметные люди империи. Генералы и адмиралы, финансисты и промышленники, ученые и новая аристократия, иностранные дипломаты и представители старых кланов. Эти люди, мужчины и женщины, в своих самых лучших нарядах и с подарками, поднимались по парадной лестнице дворца и проходили контроль. После чего они вступали в огромный тронный зал, где на возвышении восседал Серый Лев, который был не рад тому, что полсотни лет назад поддался на уговоры соратников, и сделал свой день рождения государственным праздником. Один за другим гости подходили к трону, поздравляли государя и дарили ему подарки, в основном оружие под старину для знаменитой императорской коллекции или же драгоценности. Серый Лев кивал, и некоторые счастливчики удостаивались нескольких слов. Все это происходило два часа подряд, и в самом конце очереди находились родственники императора. Первыми, по старшинству, шли три брата Харфагера, которые, несмотря на опалу, вели себя сдержанно и своего раздражения напоказ не выставляли. За ними следовала Валентина Строгова, одна, строгая и мрачная женщина со следами былой красоты в сером жреческом балахоне. Далее семьи Фатеевых, Маркиных, братья Кроуфорды и клан Горячевых. А замыкали процессию Вердены, императрица с младшими детьми императора, которая после официальной части присела подле супруга. Торжественные речи прозвучали. Подарки и поздравительные открытки, если таковые имелись, были вручены. Стихи, посвященные Серому Льву, прочитаны, а кое-кто даже умудрился спеть песню. После этого по плану был ужин, а за ним следовали танцы и гуляния в саду великолепного дворцового комплекса. Однако сегодняшний праздник был необычным, и все присутствующие про это знали. В этот вечер император собирался объявить имя своего официального наследника, а поскольку это событие касалось всех, то гости были напряжены. Император встал с трона, и люди затаили дыхание. Государь, плечи которого были прикрыты красной мантией, сверху вниз оглядел гостей, и чему-то усмехнулся. После чего он потянул паузу и заговорил. Вот только начал Серый Лев не с того, что волновало приглашенных, а с дежурной речи. Он сказал, что рад видеть гостей, и благодарен им за подарки, коснулся перспектив развития империи и помянул товарищей, которые не дожили до сегодняшнего дня, и в его речи не было ничего нового. Обычная стандартная речь, которую многие знали наизусть. Но никто его, конечно же, не одернул и не прервал, а напряжение только нарастало. Гости, умные люди, видели, что взгляд Серого Льва скользит по лицам своих потомков, словно он делал выбор, и это заставляло их дергаться. Его взгляд замер на Андрее Харфагере и смещенный с должности комбрига боевой контр-адмирал крепко стиснул челюсти. Затем он остановился на Ярославе Фатееве, чей мундир был так густо покрыт орденами-медалями, что на нем не было свободного места, и командир штурмовой бригады опустил глаза долу. Следующим на очереди оказался Алекс Кроуфорд и этот бунтарь горделиво вскинул подбородок. Все они были разными, но каждый в чем-то был похож на своего отца и нес в себе его частичку. Поэтому шансы на то, что кто-то из них станет его преемником, еще пару месяцев назад были очень велики. Император кашлянул, снова замолчал и отвернулся от стоящих в первом ряду старших детей. Напряжение не ослабевало и, казалось, что воздух в тронном зале сгустился, и стал настолько плотным, что вскоре материализуется. Нервы у многих были на пределе, и одна из придворных дам, не выдержала и ойкнула. Старые соратники императора хмурились и кидали на своего вожака косые взгляды, мол, не тяни. Гости из гражданских замерли без единого движения, будто под гипнозом, и боялись пошевелиться. А военные по привычке встали по стойке “смирно”. Каждая секунда казалась вечностью, сказывалось влияние момента. Ожидание было томительным, и когда невидимая струна внутри гостей натянулась до предела, император продолжил свою речь: – Друзья мои, – зал выдохнул, и государь качнул покрытой сединой головой, – давно уже миновала моя юность и подходит к своему логическому концу зрелая пора. Я не молодею и все чаще оглядываюсь назад. Все ли правильно делал и всегда ли верно поступал? И я вижу, что не всегда и не во всем был прав. Много ошибок мной сделано и много возможностей упущено, ибо я человек, а значит, могу ошибаться. Однако, не взирая на это, мне удалось создать сильное государство, и я этим горжусь. Но не проходит и дня, чтобы я не посмотрел в будущее, которое скрыто от меня туманом, и не задал себе один вопрос. А кто продолжит твой труд и возьмет на себя ответственность за подданных, император? И тогда перед взором мелькают лица моих детей, достойных продолжателей моих дел. Вот только жаль, что империя у меня только одна, и наследником сможет стать только один... Снова пауза. Гости перестали дышать. Но в этот раз перерыв был кратким. – Да, друзья и соратники. Наследником может быть только один, и я его выбрал. Славко, подойди! Именинник посмотрел на Славко Вердена, который вместе с младшими братьями и сестрами сидел за небольшим столиком рядом с троном. Мальчишка в белом мундире без всяких наград и украшений, на которого одновременно посмотрело не меньше тысячи человек, зябко поежился и встал. После чего он кинул взгляд на мать, которая одобрительно кивнула ему, и приблизился к отцу. Его взгляд, несколько испуганный и растерянный, скользнул по крепкой фигуре отца, и Серый Лев положил ему на плечо ладонь. – Славко Верден становится моим наследником. Я сказал! Тишина и гром аплодисментов, а затем громкие крики приглашенных: – Слава императору Сергею! – Да будет так! – Слава наследнику! – Да будет крепок престол! – Ура! – Честь и верность! – Да здравствует государь! – Многие лета! – Здоровья, мудрости и удачи! Голоса людей сплетались и соединялись в единое целое. Сотрясающие воздух крики взлетали под расписные своды тронного зала, и только агенты СИБ и гвардейцы сохраняли полнейшее спокойствие и невозмутимость. Они были на работе и не могли отвлекаться. Их колючие взгляды скользили по лицам гостей и все фиксировали. А вдруг кто-то недоброе задумал? А вдруг бывшие претенденты на престол зло затаили? А вдруг кто-то вместо хороших слов под нос нечто дурное шепчет? Но нет. Радовались все, кто-то искренне, а кто-то не очень. Эксцессов не возникало, и государь поднял руку. Раньше, когда во дворце все еще витал пиратский дух, обычно он добавлял фразу: “Поймали тишину, волки!” Ну, а сейчас, когда соратников императора покрыл налет цивилизованности, и они остепенились, это было лишним. Гости замолчали и Серый Лев сказал: – Принесение клятвы на верность наследнику произойдет через два месяца, когда в столице соберутся все мои старые товарищи. А пока прошу вас, гости дорогие, к столу. Приглашенные на праздник люди, обсуждая наследника и решение императора, направились в трапезную. Ни для кого из них не было секретом, что вскоре Серый Лев отправится на процедуру омоложения, а потом еще некоторое время будет восстанавливаться. Поэтому срок принесения клятвы наследнику удивления не вызывал, и каждый думал о чем-то приземленном. Как поближе свести знакомство с кланом Верденов? Кто будет назначен наставником наследника престола? Какие дисциплины будет изучать Славко Верден, который в свой черед станет Славко Первым Левченко? Что любит императрица и не попадет ли она в опалу, как ее предшественницы? Короче говоря, имя следующего государя было озвучено и это хорошо. Главное – это стабильность. Поэтому мало кто из покидающих тронный зал гостей обратил внимание на оставшихся перед престолом бывших претендентов: Андрея Харфагера, Ярослава Фатеева и Алекса Кроуфорда. Адъютант императора Александр Маноцкий подошел к каждому и попросил его задержаться, такова была воля отца, и никто не ослушался. Тронный зал опустел. Вышли практически все, в том числе и императрица с детьми. Осталась лишь охрана, адъютант, император и его сыновья. После чего Сергей Первый скинул красную мантию, под которой была расшитая серебряными нитями сорочка, и спустился вниз. Здесь он замер перед отпрысками, оглядел их строгим взглядом и усмехнулся: – Наверное, ненавидите меня сейчас? Первым отозвался Харфагер: – Нет, отец. Ты принял решение и нам остается только принять его. Государь ты, а не мы, и наш сыновний долг подчиниться. Признаю, сначала я злился на тебя. Однако подумал над твоими словами, которые услышал при нашей крайней встрече, и осознал, что не готов стать императором. По этой причине зла ни на кого не держу и надеюсь, что за оставшиеся тебе годы жизни ты сделаешь из Славко достойного государя, который будет править справедливо и по совести. – Не ожидал от тебя такого, – на слова первенца император хмыкнул. – Растешь. Уважаю. – Да, расту, – контр-адмирал кивнул и добавил: – Кроме того, я обдумал твое предложение отец и, если оно еще в силе, то готов его принять. – Об этом мы поговорим, – Серый Лев улыбнулся и повернулся к Фатееву: – А ты что скажешь? – Мне многое не нравится, – ответил Ярослав. – Но против твоей воли я не пойду и клятву на верность наследнику дам. – Пожелания какие-нибудь будут? Фатеев покосился на Харфагера и выдохнул: – Да. Подобно Андрею я хотел бы создать свое королевство. – Колонизацией? – Нет. Завоеванием. – Это достойно. Подумаем над этим, – государь обратился к Кроуфорду: – Ну, а ты чего молчишь? Алекс пожал плечами: – Мои шансы с самого начала были не очень велики, и я на трон особо не рассчитывал. – Ха-ха! – император рассмеялся. – Шансы твои, может и не велики были, согласен. Но ты кинул в бой все свои резервы, и тебя поддержали начальники ГРУ и СИБ, что само по себе дорогого стоит. Впрочем, сейчас это уже не важно. Ты дашь Славко клятву на верность? – Само собой. И если понадобится, то первым перед ним колено склоню, а мой клан меня поддержит. Серый Лев шагнул вперед, дал сыновьям знак приблизиться и приобнял всех троих. Четверо мужчин сгрудились в тесную кучку, и государь прошептал: – Я верил в вас, дети мои. И я доволен тем, что вы не затеваете свару, а принимаете мою волю. Ступайте, и пусть боги космоса хранят вас. Сыновья императора покинули его, а он проводил их долгим взглядом, подумал, что становится слишком сентиментальным, и отправился к гостям... Про день рождения императора можно написать и рассказать много. Но если вкратце, то праздник удался на славу. На столах находились самые изысканные и редкие блюда, деликатесы и напитки. На площадках в саду выступали знаменитые артисты, шоумены, пародисты, сатирики и комики, которые, как и полагается челяди, кушали отдельно от гостей, а потом были танцы. Люди веселились от всей души, ибо сам государь, который много улыбался, подавал им пример, а соратники Серого Льва его поддерживали. И дошло до того, что два недавно прошедших процедуру омоложения императорских соратника, командующий 3-м флотом адмирал Евгений Азиаров и командующий 1-й общевойсковой армией маршал Генрих Прокопчук устроили для гостей показательные рукопашные бои между своими внуками и детьми. Ну, а позже и сами, вспомнив какой-то стародавний спор из-за награбленного добра, надели боксерские перчатки, вышли на ринг и лупцевали друг друга четверть часа. Однако праздник не вечен. Ночь прошла, и наступил еще один рабочий день. Гости разъезжались и одними из первых дворцовый комплекс покинули братья Харфагеры. Старшие, Андрей и Дмитрий, не доверяя охране, тянули на своих плечах подвыпившего третьего, Христофора, который считался одним из самых лучших имперских финансистов и входил в десятку богатейших людей империи. Братья вошли в аэромобиль и он взлетел. После чего младший Харфагер встряхнулся, моментально протрезвел, посмотрел на братьев взглядом совершенно трезвого человека и спросил: – Ну что, старшие, кинул нас батя? – Кинул, – кивнул Андрей. – Да, пролетели мы мимо трона, – согласился Дмитрий. – И что, мы это примем и утремся? – финансист скривился. – Или все же поборемся за престол? Чего молчите? Сказать нечего или есть какой-нибудь план, о котором я ничего не знаю? Старшие переглянулись, и Андрей сказал: – План есть, мы от трона отказываться не собираемся, и кое-что уже предприняли. И пока несколько минут нас никто не будет подслушивать, можно тебе кое-что рассказать. – Вот это уже другой разговор, – Христофор ухмыльнулся и вопросительно кивнул: – Моя помощь потребуется? – Разумеется, братец, ибо твои финансы прорвутся там, где наши дружинники спасуют. – И в чем задумка? – Отстранить отца от дел, когда он в регенерационную камеру ляжет. У Димки, – Андрей кивнул на бывшего начальника столичной полиции, в императорской клинике свой человек есть, обычный медтехник. Он кое-что подкрутит, с программами поработает и наш батюшка вместо омоложения заболеет, очень сильно, но не смертельно. Пока суть, да дело, мы протолкнем создание регентского совета при наследнике, а дальше дело техники. Поддержка некоторых кланов нам уже гарантирована, войска у нас есть и дружину можно увеличивать, ибо официально мы собираемся колонизировать новые миры. Все одно к одному, и в итоге победа. Главное не теряться и когда будет получено известие, что император при смерти, нам надо успеть взять власть, ввести в столицу верные воинские части и занять все стратегические объекты. Это вкратце, а подробности обсудим в другое время и в другом месте. – А если отца сразу на тот свет спровадить? – Это хаос, который нам не нужен. Поэтому вариант с болезнью предпочтительней, а позже добавим идею диверсии и под это дело уберем всех, кто нам мешает. Сфабрикуем дело, тяп-ляп, и мы на вершине, а если это не сработает, тогда посадим на престол клона. Временно, разумеется. – А у нас еще и клон есть? – удивился финансист. – Да. Глупый, конечно, и он не владеет той информацией, какая в голове у нашего отца, но это можно списать на последствия болезни. – Что же, я с вами и дай боги нам удачи. Раскрытая ладонь Христофора поднялась на уровень груди, и ладони братьев опустились на нее сверху. Один за всех и все за одного. До конца. Ради власти и престола.
