Николай Воронков - Время собирать камни
Барон, не дождавшись моей реакции, стал показушно накачивать себя яростью - набычился, оскалился, шумно задышал.
-А ты наглец! - чуть не прорычал он - Убил моих людей, да ещё и осмелился явиться сюда?! Да я тебя...
Вздохнув, я постарался изобразить заносчивый вид.
-Позвольте представиться. Урсул Канахи, наследный барон Крайна. История моих славных предков прослеживается не менее чем на пятьсот лет, так что, барон, будьте осторожнее в выражениях, а то я буду вынужден бросить вам вызов. Надеюсь, в присутствии стольких воинов вы не откажете мне?
Разумеется, барон мог убить меня и чужими руками, но при таком перевесе в силах, это бы выглядело не очень достойно - всё-таки здоровый мужик, с мечом, и отказался принять вызов от равного? В лицо может никто и не скажет, а вот слухи поползут, и попробуй потом отмыться от славы труса.
Такой поворот на мгновение смутил барона, и я счёл возможным слезть с лошади.
-Барон, мы можем поговорить без лишних ушей?
Снова мгновение растерянности. Готовились к бою, крикам, крови, и вдруг враг предлагает поговорить? И отказать уже трудно, потому что иначе потеряешь лицо. Всё-таки мы здесь на равных и гораздо выше по положению, чем все остальные. Что бы там ни случилось - мы -благородных кровей.
Ещё несколько мгновений сомнений, но всё-таки барон кивнул в сторону закутка у стены.
-Пошли.
Снова молчаливое разглядывание, попытки понять мысли друг друга. Пока для меня наиболее важно то, что барон в сомнении - что от меня ждать и как поступить.
Я медленно потянул жезл из-за пояса и аккуратно положил его навершием на сгиб левой руки.
-Барон, я не собираюсь о чём-то вас выспрашивать или учить как поступать. Я только расскажу о некоторых моментах, чтобы у нас не было недопонимания. Вот это - я указал на жезл - древний артефакт, который защищает меня. Чем сильнее вы будете желать убить меня, тем ярче будут гореть глаза черепов. Как только вы попытаетесь сделать это, жезл убьёт вас - барон шумно задышал. Пришлось чуть подсветить глаза черепов, и барон замер, увидев такое подтверждение моим словам. Чуть успокоившись, я продолжил - Смерть ваших солдат на перекрёстке не обсуждается. Они опозорили ваше славное имя грабежом на дорогах, и я властью, данной мне леди Вероной, уже наказал их - барон стиснул зубы, но промолчал - Теперь о вас. Мне видится три варианта. Первый. Вы пытаетесь убить меня, я стараюсь убить вас. Независимо от результата, отряд, который я привёл, получил приказ - если до вечера я не вернусь, штурмом взять ваш замок и всех, кто с оружием, убить. Что станет с вашей семьёй и близкими, я не знаю.
Второй вариант. Смею напомнить вам, что в день, когда леди Верона вызвала всех для принятия присяги, прежний Хранитель предупредил, что у вас есть месяц, чтобы принять решение. Время прошло, присяга не принесена, и вы должны покинуть свои земли. Никто не будет препятствовать или преследовать вас. Это будет почётное изгнание, но все останутся живы - барон снова шумно задышал и пришлось ещё добавить огня в жезл. На несколько мгновений барона это удержало.
Третий вариант. Вы едете к леди Вероне и принимаете присягу верности. Старое будет забыто, и вы станете почётным вассалом леди Вероны. Я даже буду не против, если ваши солдаты снова начнут патрулировать дороги, но именно патрулировать, а не заниматься грабежами. При первом же разбое я этих солдат повешу, при втором - тоже повешу и приеду уже за вами. Поблажек больше не будет. Бардак надоел, и я буду жёсткой рукой наводить порядок на землях леди Вероны, нравится это кому-то или нет.
Сейчас я уеду и уведу свой отряд. Мы вернёмся на перекрёсток, с которого всё началось. Я не собираюсь вас к чему-то принуждать, но если до завтрашнего вечера я не увижу вас, едущего к леди Вероне для принятия присяги, то снова вернусь сюда. Будет вариант первый или второй.
Глаза черепов вдруг без всякой моей помощи запылали, и барон с трудом разжал пальцы с рукояти меча.
-Да, и ещё. Если решите ехать к леди Вероне, неплохо бы захватить некоторую сумму золотом. Тысячу, например. Задержанные налоги, компенсация за беспокойство, да и просто подарок красивой женщине и госпоже.
Барон с трудом дышал, стараясь не сорваться, и глаза черепов пылали. Возможно, только это и останавливало его.
Дальше давить было опасно, и я решил убраться, пока ещё не поздно.
-Я понимаю, что вам надо подумать, поэтому не буду вас задерживать. Если вы не против, то я поеду к своим.
К лошади я подходил деревянной походкой, под прицелом множества взглядов. Никто ничего не понимал - все были готовы к бою и переводили взгляды то на меня, то на барона, ожидая приказов, но их не было.
Я спокойно забрался на лошадь и бросил своим: "Поехали". Ворота были закрыты, и пришлось скомандовать: "Открывай, быстро!". Растерянные взгляды солдат куда-то мне за спину, затем, словно получив разрешение, бросились открывать.
Мы отъехали, наверное, на сотню метров, как сзади раздался рев бессильной ярости. На краткий миг я даже пожалел барона.
В лесу нас уже ждали. Лысый не бросился навстречу, но взгляд словно спрашивал - ну, как прошло?
Я потребовал вина, и вылил себе в горло всю флягу за раз.
-Снимаемся. Неспешно идём к перекрёстку и ждём до завтрашнего вечера. Если ничего не случится, вернёмся обратно.
Такой приказ явно не дружил с логикой, и Лысый так и сказал.
-А зачем нам ходить туда-сюда?
-Сегодня будем показывать доверие к барону и свою силу, а завтра приедем убивать.
Лысый нахмурился.
-А чего зря дорогу топтать?
-Ты предпочёл бы считать убитых и раненых? - Лысый отрицательно кивнул - Считай, что у нас маневры. Да и вообще, чем ты недоволен? Продукты есть, ездим не спеша, все живы и здоровы. Что ещё надо? - Лысый молча пожал плечами - типа - хозяин-барин. Я тут же сбавил тон - И это, мне надо помыться и переодеться, а то мокрый, как после дождя.
Мыться и переодеваться пришлось в кустах, и у меня всё время было ощущение, что за мной подглядывают. Пакостное такое ощущение, но когда я вернулся к дороге, все сидели в сёдлах и с честными глазами ждали только моей команды. Только и оставалось, что махнуть рукой: "Вперёд!"
Вроде все слушаются беспрекословно, но во взглядах многих читался немой вопрос - что происходит? Наверное, с час я крепился, но потом всё-таки решил откровенно поговорить с Лысым. Поравнявшись с ним, некоторое время ехал молча.
-Знаешь, Лысый, я расскажу немного истории, а ты уж потом решишь - прав я или нет - Лысый ничего не ответил, но смотрел очень внимательно - Так вот, примерно полгода назад герцог Киксо решил устроить небольшой заговор. Заговор раскрыли, и герцога вместе с частью его солдат перебили. Когда леди Верона получила эти земли, в замке было от силы сорок солдат, да ещё сотня конных, которых дал король. Как только леди Верона немного разобралась с делами, она вызвала местных баронов, чтобы те принесли её вассальную присягу. Это не понравилось очень многим, да ещё и прежний Хранитель вдруг решил зачитать указ короля сам, и это ещё больше разозлило баронов.
-Почему? - тут же спросил Лысый.
-Потому что на тот момент он носил рабский ошейник. Командовать назначена женщина, да ещё и указ зачитывает раб. Вот некоторые бароны и взбесились. А может они очень жалели, что не смогли присоединиться к герцогу, и им нужен был только повод, чтобы устроить заварушку. Как бы там ни было, но разразился скандал, и прямо в зале начался бой Хранителя против нескольких баронов, причём один из них оказался магом. Бой был кровавым, и более десятка человек было убито.
-И Хранитель?
-Нет, Хранитель остался победителем, и после боя выдвинул условие - он не требует принести присягу леди Вероне немедленно, и даёт месяц на размышление. Или принять присягу, или уехать из герцогства.
-И что они решили?
-Неизвестно - вздохнул я - Вскоре начался мятеж в городе Сундуре, и Хранитель с полусотней отправился туда. То да сё, слово за слово, снова пришлось убивать. Хранитель добился покорности города, но при этом погибло почти три сотни человек. Затем Хранитель отправился к границе герцогства, где очень уж вовремя началось нашествие пришлых степняков. В последнем бою погибло почти четыре сотни наших степняков, две сотни погранцов, успевших принести присягу леди Вероне, полусотня, которую привёл Хранитель, ну и он сам, разумеется. Пришлых степняков вообще никто не считал, но тысяч пять-шесть - это самое малое.
-Хорошо повеселились - мрачно буркнул Лысый.
-Хорошо, - согласился я - но это я к чему рассказываю? Получается, что за месяц леди Верона потеряла почти три сотни верных солдат, ещё полусотню забрал король, и она осталась с четырьмя десятками, которых едва хватает, чтобы охранять замок и окрестности. Дружины баронов небольшие, вот и получается, что наш отряд - единственная реальная сила на несколько дней пути вокруг. Захотим взять любой замок - никто и пикнуть не успеет.
