Неизв. - Ком. В глубину
ЧАСТЬ ВТОРАЯ ВНИЗ Л окоть выше держи, бестолочь! Еще выше! Движение должно от груди идти! Не кула- ком бьешь!! Вот ведь дал Господь ученичка! Стоп!
Андрей, тяжело дыша, опустил мечи и сделал шаг назад, выходя из зоны проекции симулятора. Седой старик с длинными волосами, перехвачен- ными по лбу плетеным кожаным ремешком и за- плетенными на затылке в тугую косу, недовольно подошел к землянину и свирепо постучал ему по лбу своим крепким, сухим кулаком. — Ты думать будешь или нет? Это движение ре- жущее, режущее... ну сколько раз мне нужно это повторить, чтобы ты запомнил? Здесь не ударить нужно, а полоснуть! — Да понял, понял, — досадливо сморщившись, оправдывался Андрей, — увлекся просто. Там же сначала замах шел, вот у меня и получилось... ну рефлекторно. Набранную энергию не захотелось терять. — Вот на этом-то таких, как ты, и ловят! — рявкнул старик, взмахнув своей единственной рукой. — Бье- кам. в ГЛЫБИНЫ теСЬ, как танцуете! Энергию он терять не захотел... да эту твою связку любой более-менее держащий в руках клинок фехтовальщик еще за пару дирсов уви- дит. И что тогда? Тут даже парировать не надо — пу- стил удар вдоль наружной части лезвия, а как тебя поведет — укол в подмышку, и все! — А я с людьми драться не учился, — огрызнулся Андрей. — Только с тварями. — И как, все правильно рассчитал? Действи- тельно с людьми драться не понадобилось? — ехид- но прищурившись, поинтересовался старик. — Или все-таки где-то маху дал? — После чего покачал головой и сноровисто ухватил землянина своей единственной, но невероятно сильной рукой за кисть. — Пульс — сто восемьдесят ударов, нормально. Давай по новой всю серию, и на этот раз постарай- ся без ошибок. Не надо танцевать. Надо драться. Противник должен не только каждый удар, но ка- ждое твое движение воспринимать как открове- ние, как что-то неожиданное, невозможное, неве- роятное... Иначе тебя довольно скоро добьют. — Ну не знаю, — огрызнулся Андрей, — вряд ли в Коме найдется еще один такой идиот, как Сели- стерв Кумла, который снова решит зарезать меня этим ножиком. — Найдется, и не один, бестолочь. Причем слу- хи о том, что ты прикончил этого урода, их число Только увеличили. Слава — она такая вещь, делает тебя не только знаменитым, но и лакомой мише- нью. Так что вперед-вперед, работать, работать... Ну да, та схватка в баре «Белолобого красав- чика», во время которой он почти умер, при- несла ему очередную волну славы. Причем едва ли не большую, чем любые предыдущие. Хотя в этот раз его заслуги в этом почти и не было. По существу, единственной его заслугой за все вре- мя схватки было то, что он... не дал себя сразу убить. Все остальное сделали другие люди. А сла- ва отчего-то досталась ему. Как выяснилось, его возможный убийца, по- хоже, не имел никакого отношения к тем силам, которые стояли за Толстым. Зато к самому Кумле — самое непосредственное. Он оказался его отцом! Когда пришедшему в себя Андрею, которого «удержал» Петрель, к его счастью, не только ока- завшийся во время его боя с Кумлой-старшим поб- лизости, но и продолжавший в момент его «прихо- да в себя» все еще накладывать на него очередные лечебные формы, сообщили эту сногсшибатель- ную новость, он ошалело выдавил сквозь толь- ко-только сращенное Петрелем горло: — Но... кха-ак? Де-эти же невосмош... кха-а... — Ну, ты даешь, парень, — усмехнулся Ушем, опустившийся на колено рядом с его гравиносил- ками. — Это здесь, в Коме, детей заделать невоз- можно, но ведь и никто из нас в Коме не родился. Андрей несколько мгновений обдумывал эту новость, за время которых Петрель наконец-то закончил очередную форму и начал устало подни- маться на ноги, а затем озадачено просипел: — Н-но вхе-едь... s ГЛЫБИНЫ __ Вот что, Кузьмич, — прервал его лидер коман- j «Потер». — Твоему «лечиле» и так тяжело тебя «держать», так что давай погоди с вопросами. Мы сейчас отволочем тебя в покои покойного Пан- грима, где ты сам себя подлечишь, ну, насколько сможешь, а затем сразу переправим в медцентр. А то Петрелю еще леди надо заняться. Она-то куда больше тебя ждала... _ А-а, — тут же вскинулся землянин. — А ка-ак о-онакх? — Да ничего — выкарабкается, — добродушно усмехнулся Ушем. – И как это она под руку этому уроду попалась? -О-накх... мнуа... у-умкх, — мрачно сообщил Андрей, потом, поняв, что все равно не способен ничего рассказать, и так форма, закрывающая располосованное горло, еле держится, энергично задвигал руками. — Значит, тебя прикрывать полезла, — сделал вы- вод Ушем из его жестикуляции. — Узнала его и рва- нула на помощь. — Он вздохнул, покачал головой и констатировал: — Дура! Селистерв Кумла — один из Лучших фехтовальщиков Кома. ВСЕГО Кома. Ему та- ких, как она, и сотня не помеха! Да и ты... Андрей молча кивнул. Да и что тут скажешь? Так и есть. Если бы его противник знал о комбезе или хотя бы решил прекратить попытки пробить его на пару попыток раньше... “Ладно, давайте, быстро волоките его куда Сказано, — поднимаясь на ноги, приказал лидер к°манды «Потер» столпившимся вокруг бродни- кам из команды Андрея. — А то ваш лидер даже с перерезанным горлом меня вконец заговорил. — Эт мы счас, — торопливо забормотал Бабура. ка, первым впрягаясь в гравиносилки. А когда зем- лянина уже выволокли из зала «Белолобого кра- савчика» и рысью потащили по улице поселения, наклонился к лежащему и восхищенно прошептал: — Ну, ты, лидер, и крут! Самого Селистерва Кумлу в рукопашной схватке упокоить... Андрей уставился на него ошарашенным взгля- дом, а затем отрицательно мотнул головой (отчего в районе горла резануло болью) и с трудом просипел: — Это нейх йа... — Как же — не ты, — хмыкнул Бабурака, — а чей клинок в его глазнице торчал? Мой, что ли? — Он покачал головой и, вздохнув, закончил: — И кто бы знал, что он родственник Толстого... — Это — да. Несмотря на одно и то же именование, только по нему отследить родственные связи Толстого Кумлы и вот этого внезапно объявившегося в поселении убийцы было практически невозможно. Ну не счи- тать же, что все проживающие в России люди по имени Василий — непременно являются друг другу близкими родственниками? Или Иваны? Или Семе- ны? Или пусть даже какие-нибудь носящие более ред- кие имена, типа Эдуардов? Так и здесь, в Коме, масса совершенно чуждых друг другу людей носила вполне себе одинаковые имена, прозвища, фамилии, патро- нимы или иные личные идентификационные име- нования. Так что угадать, есть ли между носящими схожее или даже вообще одно и тоже личное иден- тификационное именование какая-то родственная связь, в Коме было чрезвычайно трудно. Тем более, что вследствие полного смешения миров, цивили- заций и вселенных, творящегося в Коме, традиций подобных именований здесь существовало великое множество. Вследствие чего зачастую невозможно было понять, каким из вариантов именований чело- век тебе представился. Нет, понятно, что чаще всего это было имя или прозвище. Но чаще всего — не зна- чит всегда... — ...то ...акой ...Элистрв ...Умла? — просипел Ан- дрей, когда очередной раз собрался с силами. — Ну, ты даешь, лидер! —удивился Бабурака. — Это ж легенда Кома. Самый известный фехтовальщик! Он брал по сто тысяч за блой занятий в его фехто- вальной школе. Единственный из всех. Остальные мастера, даже очень известные, перебивались десят- кой-двадцаткой, а он брал сотню. И все равно отбоя от желающих не было. А ты его завалил! — Бабурака счастливо вздохнул. — Ой, шуму теперь будет... — Ну, вот эта серия еще куда ни шло, — пробур- чал старик, на мгновение породив у Андрея иллю- зию, что его учитель способен на похвалу... но поч- ти сразу же ее и развеял: ~ Но всего одна проведенная без серьезных ошибок серия из двадцати — это ж уму непостижи- Мо- Ты сопернику на дуэли что, будешь говорить: <<0й, у меня сейчас не получилось, давай заново с пРсдыдущей связки», что ли? Так что давай, давай, не ленимся, все заново... И я вот еще тебе тут под- правлю программку. Андрей мысленно взвыл. Это вот «чуть под- правлю программку» достало его уже больше неку- да. Ох, какими гуманными, как выяснилось, были Стук и Бандоделли... Огром появился в его жизни внезапно. Андрей к тому моменту уже был выпущен из медцентра и начал постепенно восстанавливаться. Как выяснилось из расследования, проведенного стражей поселения как раз в то время, когда он ва- лялся в медцентре, — выжил он чудом. Того объема хасса, которым Селистерв Кумла напитал свой кли- нок во время последней своей атаки, хватило бы, чтобы напрочь сжечь землянину все каналы. Даже если бы он просто слегка задел землянина своим клинком... И подобный удар уж точно не останови- ло бы препятствие типа позвоночного столба. Но слегка тормознувший в начале атаки Кумлы Ушем успел-таки в последний момент всадить в убийцу два высокоуровневых «пакета» из своего штурмового комплекса, причем сконфигурированных именно под останавливающее действие. Нет, Кумлу это не остановило и даже не сбило с траектории, он все рав- но попал туда, куда собирался — в горло противнику, но концентрацию, вследствие дикой боли, убийца все-таки потерял. Поэтому в горло землянину вре- зался не артефакт, переполненный убийственной хасса и способный разрезать даже броню звездного крейсера (ну, если она не будет напитана хасса, чего, впрочем, за пределами Кома добиться было весьма ^ПМ^В ГЛЫБИНЫ затруднительн°)> а обычный кУсок металла. Лезвие которого к тому же за время предыдущей схватки было изрядно изуродовано зарубками (как, впрочем, и лезвие клинка самого Андрея). И по его позвоноч- нику ударило как раз не остро отточенное лезвие, а вот такая вот зарубка. Причем прямо по центру массива позвонка... Короче, этот удар его немного укрепленный той формой хасса, которую внедрил в его организм Бандоделли во время тренировок в его клинике, позвонок выдержал. Ну, чудо, чего тут ска- жешь! Несколько случайностей — и все в его пользу. Как у японцев при Цусиме... Но рассчитывать на то, что в следующий раз на него опять обрушится такой вот водопад чудес, боль- ше не стоило. Нет, он надеялся, что удача его не оста- вит, но ставить на то, что она продолжит махать над ним своими крылами столь же интенсивно, — было глупо. Ведь на таких волосках все висело... Не купи он комбез... да что там комбез — не будь у него но- вого клинка, ни о каких зарубках на лезвии клинка Селистерва Кумлы, наличие которых и позволило ему остаться с пусть и висящей только лишь на по- звоночном столбе, но все-таки не отделенной окон- чательно от тела головой, — и речи быть не могло. Старый клинок Андрея не только не смог бы хоть как-то повредить лезвию Кумлы, а, скорее всего, во- обще был бы перерублен еще в самом начале схват- ки! Не успей Ушем вовремя выстрелить... да просто не окажись он настолько поблизости, чтобы успеть появиться в баре после получения тревожного сиг- нала ДО окончания их схватки... Так что, чтобы не надеяться в будущем только лишь на удачу, надо было как можно быстрее по- вышать свою силу и мастерство. Поэтому, едва только встав на ноги, Андрей сразу же поволокся в тренировочные покои — восстанавливаться по- сле едва не случившейся гибели и всемерно повы- шать свои, как он уже ясно это осознавал, весьма скромные умения. Хоть бы как-то... Потому что без учителя возможности к росту мастерства были, по- читай, эфемерными... Там-то его и застал тот странный посетитель. — Лидер, тут к тебе это... посетитель пришел. Андрей, только что закончивший отрабатывать комплекс против «большого быстрого одиночно- го», опустил клинок и, тяжело дыша, развернулся к заглянувшему в фехтовальный зал дежурному. Ну да, он установил дежурства в команде. Двое брод- ников в полном боевом снаряжении. Один в их блоке, расположенном в «Белолобом красавчике», а второй в тренировочных покоях. Хватит уже с него внезапных нападений во вроде как безопас- ных поселениях. — Кто? — Не знаю. Однорукий какой-то. — Какой? — удивленно переспросил землянин. Нет, инвалиды в Коме были. Не встречались сплошь и рядом, чего, по идее, можно было бы ожидать при таком-то уровне опасности (увы, твари Кома чаще убивали, чем ранили), но и не были такой уж боль- шой редкостью. Потому что не всякое поражение могла излечить даже столь продвинутая медицина- .пМ^В ГЛЫБИНЫ Поражения хасса степеней выше шестой не лечи- сь. Никак. Да что там шестой, даже четвертую сте- пень лечили в считаном количестве медцентров и клиник. А куда денешься, это — Ком... Но, как прави- ло, инвалиды практически никогда не покидали пре- делов тех поселений, в которых проживали. Ком — опасное даже для здоровых и подготовленных, куда уж тут инвалидам... А в Балкере никаких одноруких не было. Точно. Был одноногий Ставк, владелец соб- ственной лавки, торгующий в основном продуктами питания и плохонькими, но дешевыми вытяжками из ингредиентов собственного производства. Была парочка одноглазых бродников, подвизавшихся в командах на должностях техников или завхозов. А вот одноруких не встречалось. — Однорукий, — вновь повторил дежурный. — Правой руки нет вот досюда. — На себе не показывай, — машинально произ- нес Андрей, как это обычно делала его мать, когда он, еще ребенком, увлекшись рассказом, показы- вал, как Петька расцарапал руку или, там, Сашка выбил себе зуб. — Чего? — не понял дежурный. Землянин мах- нул рукой. — Ничего. Ладно — зови. Посетитель оказался довольно пожилым или, как минимум, выглядел таковым. Но одет он был в Довольно дорогой комбез «Пашк-92М» последней модификации, по своим качествам практически не уступавший его собственному «Штуру-22К», а то и превосходивший его. Что для инвалида было РОМАН златникод очень и очень круто. Ну не встречалось среди них так уж заметно обеспеченных людей. Шагнув в зал, посетитель окинул Андрея цеп- ким взглядом и... даже не улыбнулся, а, как бы это сказать попонятней, — сложил на своем лице некую условную пиктограмму улыбающегося солнышка, составленную из множества морщин, морщинок и морщинюшек, густо покрывавших его лицо. — Рад приветствовать знаменитого Куйзмит- ша, — громко поприветствовал он землянина. — Отрадно, что победитель легендарного Селистер- ва Кумлы не почиет на лаврах, а занят постоянным повышением своего мастерства. Андрей насупился. Ну не нравилось ему, когда его именовали «победителем». То есть не вообще, а вот конкретно в этом случае. Потому что прекрасно осознавал, что не имеет абсолютно никаких прав на этот титул. Ну не был он победителем легенды Кома... Хотя, с другой стороны, победителем Сели- стерва Кумлы его именуют в первую очередь потому, что все, кто принимал участие в той схватке, имеют на подобный титул еще меньше прав, чем он. Но он бы все равно отказался от подобной чести, если бы... если бы это не работало так серьезно на достижение поставленной им перед собой большой цели. Одна- ко все равно упоминание подобного «титула» вслух землянина раздражало. — Чего хотел? — раздраженно спросил он. Ста- рик не стал сразу отвечать, а наклонил голову на- бок и принялся с интересом рассматривать стоя- щего перед ним «знаменитого Куйзмитша». — Слушай, старый, — не выдержал землянин че- рез пару асков, — если тебе надо было на меня по- смотреть, то ты исполнил свою великую мечту, а теперь — вали отсюда и не мешай мне заниматься. Лады? — Ты не победил Селистерва Кумлу, — внезапно заявил однорукий. Причем не спросил, а именно заявил. Огласил, так сказать, свои выводы. Земля- нин вскипел. — Да, и что? А теперь пошел отсюда, и можешь всем рассказать, что бродник Кузьмич лично тебе признался в том, что он НЕ ПОБЕДИЛ легенду Кома Селистерва Кумлу. Ты для этого меня искал? — Нет, — старик расплылся в еще большей улыб- ке, превратившей его изрезанное морщинами лицо в прямо-таки символ счастья и вселенской доброты... вследствие чего землянин отшатнулся назад и машинально принял фехтовальную стойку, подняв перед собой руку с клинком. — Не сердись. Я искал тебя, чтобы посмотреть на тебя и решить, каков ты, — мягко продолжил посетитель. — И я увидел, что ты — человек чести. — Потому что я присвоил себе победу, которой не было? — криво усмехнулся землянин. — Потому что тебя это гнетет, — поправил его старик. — А победу тебе присвоил не ты сам, а люд- ская молва. Причем, судя по тому, что даже в этом поселении ее никто не оспаривает, а, наоборот, любой готов рассказать, что именно в его поселе- нии живет столь знаменитая личность, для этого были некоторые основания. Или я не прав? — Основания — были, — остывая, пробурчал зем- лянин. — Победы — не было. Селистерв Кумла умер с моим клинком в глазу, но этот клинок оказался там скорее случайно, чем вследствие моего мастерства. А я не умер в этот момент потому, что другой брод- ник успел всадить в моего противника два «пакета» из штурмового комплекса «Огем-14М». — Он вмешался в вашу дуэль? — удивился ста- рик. — Вот так, нагло, на глазах у всех? — А не было никакой дуэли, — раздосадованно произнес Андрей. — Селистерв Кумла напал на меня внезапно, со спины, в баре, собираясь не по- бедить меня в честной схватке, а просто зарезать. Старик понимающе кивнул головой. — Да, это вполне в стиле их подлой семейки, — он показал на обрубок своей руки. — Вот это сделал тоже он. И так же напав внезапно и со спины. А по- том сбежал от меня в Ком. Андрей изумленно уставился на стоявшего пе- ред ним инвалида. Да кто же он, интересно, такой, если от него, однорукого, сбежал в Ком сам Сели- стерв Кумла? — Я, как видишь, последовал за ним, — продол- жил между тем старик. — Хотя здесь я был ему не соперник. Землянин понимающе кивнул. Сеть каналов оперирования хасса в изуродованном теле невоз- можно сбалансировать. Поэтому даже в случае упорных и длительных тренировок в этой области инвалиды были способны сконфигурировать хас- са мощностью не более десятой части от той, что была доступна для здорового человека. Хотя в воз- можностях предельно тонких манипуляций с хасса они здоровых людей часто превосходили... А фех- товальщик со столь слабой хасса для Кома — мясо. Во всяком случае, на средних и низких горизонтах. — Но я — ждал. Ждал, пока появится кто-то, кто сумеет отомстить за меня и мою дочь, обесчещен- ную и убитую его выродком. Ждал. — Старик вздох- нул и закончил: — И дождался! — И в следующий момент он даже не опустился, а рухнул на одно колено и произнес торжественным до... до... до отвращения голосом: — Бродник по прозвищу Куй- змитш, прими мой меч, мою кровь и мою жизнь! Андрей несколько мгновений недоуменно раз- глядывал стоящего перед ним на одном колене од- норукого старика, а затем осторожно спросил: — И что это было? — Вассальная клятва, сынок, — усмехнувшись, отозвался старик уже вполне нормальным голо- сом: — Ты должен ответить: «Принимаю, и да будет тому свидетелем Господь!» Ну, так это было поло- жено у нас, на Растее, когда эти клятвы еще имели смысл, — старик окинул его веселым взглядом и по- интересовался: — Так как, будешь говорить? — Кхм... — Землянин слегка смутился. Сначала °н принял деда за сумасшедшего — весь этот пафос, Дикие истории про обесчещенную дочь, клятвы... Индийская мелодрама, блин! Но сейчас склонялся скорее к тому, что просто что-то не понимает. — Дело в том, что я... — Не понимаешь, зачем тебе такая обуза? — ус. мехнулся старик. — Просто я могу научить тебя владеть клинком не хуже, чем это делал Селистерв Кумла... Как рассказал старик, портал из Кома на Рас- тею открылся около сотни лет назад. Причем на том континенте, на котором он открылся, как раз было время, более всего напоминающее эпоху Сражающихся провинций в земной средневеко- вой Японии (впрочем, ситуация на других конти- нентах отличалась не сильно кардинально). Вслед- ствие чего мастерство фехтования в этом мире, причем реального, боевого, а не спортивного, пребывало аккурат на пике своего развития. Вку- пе со всеми иными составляющими соответству- ющей эпохи — вассальными клятвами, рыцарским или, там, самурайским кодексом, дуэлями, правом на частную войну и всем таким прочим... Есте- ственно, открытие портала не прошло бесследно, а наоборот, изменило очень многое — сначала тор- говые и финансовые потоки, потом, постепенно, моду, предпочтения, традиции и, в конце концов, моральные нормы. Причем, по меркам обычного развития социума, — довольно резко. Практиче- ски мгновенно. Поэтому к моменту начала дей- ствия излагаемой истории на Растее сложилась этакая мешанина из знаний, традиций и представ- лений, в которой некие поступки у некоторой ча- сти общества считались жутким бесчестием и под- лостью, а у другой — «ничего личного, просто биз- нес». Причем та часть общества, которая считала ^лМЛЗ ГЛЫБИНУ иХ «просто бизнесом», оказалась накрепко связана с запортальными торговцами, поэтому мнила себя практически неприкасаемыми... Что ж, в процессе рассказа старика Андрею стало понятно, как Толстый вырос в такого уро- да, каким он был. Безнаказанность, даже мнимая, напрочь сносит башку и у более психологически стойких людей, а уж Толстого таким было никак не назвать... Как бы там ни было, однажды они с от- цом перешли черту, и им пришлось, воспользовав- шись своими связями среди запортальных торгов- цев, бежать в Ком, потому что на Растее их точно бы прикончили. Уж слишком многие горели жела- нием это сделать. Ну а вслед за ними отправились те, кто посчитал, что изгнание — слишком слабое наказание для подобных тварей... — Так, на этом пока закончим. А то ты уже на- чал повторять ошибки — ну куда это годится? Андрей опустил клинки и снова сделал шаг на- зад, выходя из зоны проекции. Неужели это конец тренировки? Да, нет, не может быть — он же еще вполне держится на ногах. Хотя уже и с некото- рым трудом... И учитель его не обманул. — Значит, так, сейчас иди вон туда, к зеркалу, и, в качестве отдыха, отработай по пять раз раздель- ные комплексы для правой и для левой руки. — Сейчас, чутка передохну... — Немедленно! — вскипел Огром. — Ты что ду- маешь, что перехватывать клинок левой рукой Тебе придется свежим и после отдыха? Не-ет, бе- столочь, скорее всего, тебе надо будет делать это после тяжелого боя, когда ты будешь на последнем издыхании, да еще и раненный в правую руку! — Учитель, у вас вообще хоть кто-то нормаль- ный в учениках был? — криво усмехнулся земля- нин, обреченно двинувшись в дальний угол трени- ровочного зала, стены которого были облицованы зеркальными панелями, как в каком-нибудь балет- ном зале. — А то все — бестолочь, криворукие... — Нет, — хмыкнув, отозвался растениец. — Но природа удивительна в своем разнообразии. Мне никогда не попадались ученики, бестолковые оди- наково. Иначе я бы уже давно смог стать великим учителем. А так... Огром скромничал, он на самом деле оказался великолепным учителем. Нет, в принципе, он был великолепен во всем — в ковке металла, обработке кости, шкур, производстве вытяжек и варке... ну, на- верное, это можно было называть зельями. А куда было деваться? В Коме нужно было как-то зарабаты- вать, а идти обычным путем — в бродники растениец вследствие своего увечья не мог. Вот и приспосабли- вался, осваивая другие профессии. Ну, из числа тех, которыми он так или иначе овладел еще на своей во многом еще средневековой Растее. Тем более, что, как выяснилось, в этих областях деятельности в Коме его увечье ему не так уж и сильно мешало. Вследствие того, что высокотехнологичные циви- лизации предоставляют инвалидам куда больше тех- нологических возможностей как-то купировать свои физические недостатки, чем миры, находящиеся на уровне развития земного средневековья... Но лучше всего он, конечно, владел умением обучать владе- нию клинком. Потому что фехтование было его ку- миром, его страстью, его богом... Так что совершен- но немудрено, что после того, как это выяснилось, Андрей привлек его к тренировкам своей команды. В конце концов, он собирался обосновываться на одиннадцатом горизонте. А там клинок из вспомо- гательного оружия становился одним из основных. Если не самым основным. Поскольку против тварей нижних горизонтов даже тяжелое оружие уже не сильно-то и катило. Не говоря уж о таких практи- чески стандартных на пятом-восьмом горизонтах вещах, как штурмовые комплексы. После девятого горизонта высокотехнологичное вооружение, про- изведенное снаружи Кома, начинает резко терять позиции, уступая пальму первенства... ну, наверное, это можно было назвать артефактами. И клинки в этом ряду занимали одно из первых мест. — Здравствуйте, учитель! — Здравствуй, здравствуй, девочка. — Лицо Огрома впервые за день сложилось в столь удивив- шую Андрея при первой встрече улыбку-солныш- ко- — Уже переоделась? Проходи. Сядь вон там, а то эти тупые краграмнолы тебя затопчут, когда ввалятся в зал. Андрей усмехнулся. А все-таки у деда оказалась °Дна слабость. И это были отнюдь не женщины. Вер- Нее, не так — не все женщины. А только лишь умные Женщины. За время своих скитаний по Кому растеец овладел искусством изготовления разных вытяжек и смесей из местных ингредиентов. Вернее, не так. Скорее, он приспособил уже имеющиеся у него зна- ния и навыки к местным ингредиентам и доступным здесь, в Коме, технологическим возможностям. Ну как сумел. А сумел он неплохо. Ибо имел в этой обла- сти если и не талант, то, как минимум, нюх. И удачу. Поэтому изготавливаемые стариком... даже не пре- параты, а, скорее, зелья и эликсиры пользовались в тех поселениях, в которых он поселялся на какое-то время, достаточно большой популярностью. При- чем настолько большой, что вполне позволяли ему существовать в Коме относительно безбедно. Даже, считай, обеспеченно. Нет, кое-какие препараты в Коме делались едва ли не в каждом поселении. Простенькие «лечилки», стимуляторы, а также антидоты, сконфигурирован- ные против ядов и токсинов тварей, характерных именно для данной местности, были весьма распро- странены. Более того, в некоторых поселениях име- лись даже лаборатории, производящие препараты уже следующего уровня — адапторы, регенераторы, комбинатермы. А кое-где, даже было налажено про- изводство картриджей для многофункциональных медицинских систем. Но таких лабораторий было уже очень мало. И потому, что стоимость оборудова- ния подобной лаборатории приближалась к стоимо- сти билета из Кома, и потому, что в Коме был боль- шой дефицит образованных специалистов, способ- ных хоть сколько-нибудь эффективно работать на подобном оборудовании. Огром же, как выяснилось, научился делать но что подобное препаратам второго уровня, замучИ’ зая варево в медной кастрюльке на дровяной пли- те..- ну, фигурально выражаясь, конечно. То есть для изготовления подобных препаратов ему хвата- ло возможностей оборудования, которое было на пару порядков дешевле того, что использовали ла- боратории. Да, препараты лабораторий, несомнен- но, были лучше — сильнее, более продолжительно- го действия, с меньшими побочными эффектами и так далее, но если учесть, что «зелья» старика стои- ли раз в десять дешевле лабораторных... Однако, как выяснилось, старика это не радо- вало, а, скорее, огорчало. Потому что растеец, как выяснилось, оказался перфекционистом не только в фехтовании. И поэтому, несмотря на то что уже изготавливаемая им продукция вполне пользовалась немалым спросом, Огром упорно пытался поднять качество своих зелий на тот уровень, который вы- давали специализированные лаборатории. Но... на этом пути перед ним стояли практически непреодо- лимые препятствия в виде отсутствия базового об- разования и навыков работы с высокотехнологич- ным оборудованием. Нет, кое-что он все-таки сумел освоить. Но именно кое-что... Чего, увы, было явно недостаточно. И так продолжалось до того момента, пока Огром не столкнулся с Эстилен. Как неожиданно выяснилось, кларианка была по образованию... ну, ближе всего по земным меркам, наверное, подошло бы «химик-технолог». Вот толь- Ко в отличие от земных представителей данной про- Фессии ее профессиональные знания охватывали Не только химические процессы, но и процессы вну- РОМАН злотникаа триядерного взаимодействия, и биоэнергетические реакции, и массу других областей. Короче, они со стариком оказались как бы на двух противополож- ных полюсах одной профессии. Огром не имел ба- зового образования и не был обучен работать с вы- сокотехнологичным оборудованием, зато обладал огромным чутьем и массой практических знаний, а Эстилен обладала хорошей базовой подготовкой и обладала навыками работы... ну, или была способна освоить любую лабораторную или даже полупро- мышленную установку, но не имела почти никакого практического опыта... Ее и пригласили-то в Ком именно для работы на подобном производстве, но... ох, как это говорится — не родись красивой. Она еще дома намучилась с тем, что на нее западали всякие «брутальные» типы, не очень-то понимающие слова типа «ты мне не нравишься». И в Ком-то сбежала из- за подобной истории. И... нарвалась на то же самое практически сразу по прибытии. Но, как бы там ни было, спустя пару саусов, которые, вполне ожидаемо, были наполнены ру- ганью, слезами, категорическими отказами даже приближаться к «этому хаму» или цветастыми характеристиками «кривых рук» и умственных способностей «этой курицы»... ну и так далее, вне- запно оказалось, что единственным человеком во всей команде Андрея, который вызывает у старого растейца чувство искреннего уважения, оказалась кларианка. Причем уважение Огрома оказалось настолько глубоким, что он даже согласился обу- чать девушку навыкам обращения с клинком. Чего анее, по его же словам, никогда в жизни не делал. Потому что считал, что «баба железо в руки брать не должна — ей Господом другое предназначение дано». А тут такие новости... — Ну что, закончил? — сварливо поинтересо- вался старик, когда Андрей завершил последний из заданных комплексов. — Тогда давай, иди мойся. А я с девочкой поработаю. Ну пока эти твои криво- рукие не набежали. Землянин внутренне усмехнулся. Огром очень сильно привязался к Эстилен. Впрочем, и Эстилен к нему тоже. Они нисами торчали в комнате, кото- рую Андрей выделил старику под... ну-у-у... что-то типа лаборатории (правда, скорее алхимической, чем химической), из-за дверей которой постоянно доносился гул газовой горелки, клекот кипящих ре- активов и гул вытяжки, а временами и восторжен- ные крики кларианки: «Учитель, у меня получилось! Смотрите, получилось!», или в общей зале, за сто- лом, заваленным распечатками с формулами, гра- фиками и диаграммами, над которыми склонялись вместе две головы — седая, с косой, и светло-русая, с волосами, закрученными привычным узлом, или просто стянутыми в длинный хвост, опускавшийся почти до попы. Растеец при этом, как правило, мол- чал, а кларианка водила пальчиком с ухоженным ноготком по распечаткам и, морща лоб, рассужда- ла о «нетипичном течении реакции Остола-Кме- рье» или «повышенной волатильности соединений ^симметричных полиамидов». Что это такое и с Чем все это едят, никто из команды не представлял. Даже Огром. Но и влезать с просьбой разъяснить никто не рисковал. И не потому даже, что парод- ку таких влезших из сторонней команды старик вызвал на дуэль и просто измочалил до состояния полного нестояния, а просто, ну, люди делом заня- ты — чего ж мешать-то? Наоборот, все помогать ста- рались. Ну, кто чем мог. До трети добычи, которую приносила команда из своих рейдов, уходило в их комнату-лабораторию в качестве компонентов и ре- активов. Причем безвозмездно. И никто даже не за- икнулся насчет того, что подобный подход заметно уменьшает их собственные доходы. Ибо все время, прошедшее с момента схватки с Кумлой-старшим, они, как и было решено тогда в бане, добросовестно «фармили» пятый горизонт. Так что особенных до- ходов эти рейды не приносили. Хотя... в последние пару саусов от действий этой парочки пошел и не- который положительный выхлоп. Вследствие того, что старик-растеец, благодаря помощи Эстилен, не только восстановил производство своих зелий и эликсиров, но и заметно улучшил их качество. Так что команде в последнее время удалось даже выйти по доходам в некоторый плюс. Впрочем, в этот период Андрей на особенные доходы и не рассчитывал. Рейды для команды пла- нировались не столько как возможность заработка, сколько как полевые учения. А все накопленные ранее креды безжалостно тратились в первую оче- редь на индивидуальные и групповые тренировки, во время которых устранялись те недостатки в ин- дивидуальной подготовке и уровне слаженности, которые обнаруживались во время рейдов. Потому что Балкер был всего лишь очередной остановкой на его пути к одиннадцатому горизонту и порталу на Землю. Так что траты на эксперименты Огрома и Эсти- лен Андрей изначально рассматривал не как рас- ходы, а как инвестиции. В будущее. Тем более что старик с энтузиазмом занялся подтягиванием уров- ня фехтовальной подготовки членов команды. Что позволило сильно сэкономить на расходах на одного из наиболее важных тренеров. Вследствие чего даже первоначальные расходы на растейца и кларианку можно было условно считать сведенны- ми в ноль... — Ну что, как там дед? Не загонял ты его? — по- интересовался Легкий, завалившийся в раздевал- ку, когда Андрей уже вышел из душа и натягивал комбез. — Или он сейчас с Эстилен возится? — Он хохотнул. — Ох, смотри, лидер, — уведет он у тебя девушку, ей-богу! Землянин усмехнулся. Несмотря на все его громкие заявления, Эстилен почему-то все про- должали считать именно его девушкой. — Загонял — не загонял, а, сам знаешь, его сил и на тебя хватит. Уж можешь мне поверить. — Ну-у-у, я в этом и не сомневаюсь! Ох, видно, грехи наши тяжкие... иначе за что нам такое нака- зание? В раздевалке послышался смех. И согласные стоны. Да уж, Огром гонял парней и в хвост и в гриву. Поменьше, чем самого Андрея, с которым он занимался долго, упорно и индивидуально, но... в других-то командах и такого не было. Там брод- ник, вернувшись из рейда, как правило, на все вре- мя пребывания в поселении становился совершен- но свободным. И развлекался как хотел и в том объеме, на который хватало толщины кошелька... Так что поначалу кое-кто даже ворчал. Но в насто- ящий момент пользу от занятий с подобным масте- ром почувствовали все. Кто на чужих примерах, а кое-кто уже даже и на собственной шкуре. Во вре- мя одного из рейдов. Ибо, как ни крути, а Огром был великолепным учителем. Сейчас, спустя блой почти после начала занятий с ним, Андрей, пожа- луй, рискнул бы выйти врукопашную против Сели- стерва Кумлы и со вполне себе реальными шанса- ми на победу. Землянин закончил одеваться и негромко окликнул: — Гравенк... — Да, лидер? — Вечером не расходитесь. Надо будет сесть и подумать, что делать дальше. В раздевалке мгновенно замолкли все разго- воры и на Андрее скрестились десятки глаз. Это что, их не очень прибыльная и напряженная, но уже привычная и даже где-то размеренная жизнь уходит в прошлое? Интересно, какие-та- кие идеи возникли в голове у их знаменитого лидера? Что он собирается им предложить? Но землянин молча усмехнулся и вышел из разде- валки. „ОМ. В ГЛУБИНЫ
