Николай Андреев - Пятый уровень. Перекрестки судеб.
- Это верно, - сказал глава миссии. – Владыка Хороса – сильная личность. Однако он живет в прошлом. Себя в роли императора герцог не видит. Да и возраст не позволяет взойти на трон. Его сыновья погибли, а внук слишком молод и неопытен. Вы для нас идеальная кандидатура.
- Неужели все это вы почерпнули из корзанских передач? – проговорил Свенвил. – Провести анализ политической ситуации в абсолютно чужом мире задача крайне сложная. Иная психология, иной образ мышления, иные приоритеты.
- Если честно, анализ ситуации сделали ваши политические обозреватели, - ответил чеоканин. – Мы лишь воспользовались готовым вариантом. Кстати, именно Плайд ввел строгий режим секретности. Нам он ни к чему. Это вы пытаетесь скрыть свои контакты с пришельцами.
- Прекратим данный спор, - вмешался герцог. – Он неконструктивен. Вернемся к нашему договору. Кроме звездных карт вы обещали технологии и военную помощь. На что конкретно мы можем рассчитывать?
- Во-первых, новый вид вооружения, - произнес Шо Хак. – Дальность стрельбы у плазменных орудий значительно больше, чем у ваших лазерных пушек. Пробивная способность тоже выше. Боевые корабли Плайда сразу получат преимущество. Во-вторых, уникальная система наблюдения. Она позволяет обнаруживать вражеские суда на расстоянии сорока парсек. Полностью исключается внезапность нападения. И, в-третьих, модернизация двигательных установок. Ваши корабли будут летать со скоростью пять тысяч «С».
- Предложение довольно выгодное, - констатировал Видог. – Отказываться от него глупо. Тем более, что взамен вы просите не так уж много. Перевалочная база чеокан на периферии империи? Почему бы и нет. Наше сотрудничество может быть весьма выгодным. Теперь важно обсудить сроки. Когда мои крейсера начнут оснащаться новыми орудиями?
- Это зависит от вас, - мгновенно отреагировал глава миссии. – Мы готовы прислать инженеров хоть сейчас. Требуются соответствующие производственные мощности, сырье и квалифицированный персонал. Обучение много времени не займет. Если вы выполните все необходимые требования, первые образцы поступят на вооружение уже через шесть-восемь месяцев. Массовое производство будет налажено примерно через год.
- Отлично! – радостно выдохнул Берд. – Год я потерплю. Саттон и Делвил вряд ли рискнут вторгнуться на мою территорию. Ну, а потом меня уже никто не остановит. Сколько кораблей вы дадите?
- Сколько пожелаете, - проговорил Шо Хак. – Назовите цифру. Советую не торопиться, все тщательно обдумайте. С одной стороны, нашей эскадре лететь сюда год. Подкреплений не будет. С другой - это может выглядеть, как внешняя агрессия, как нападение на человечество. Тогда к Хоросу и Грайду присоединятся Сириус, Яслог, Талат.
- Вы правы, - согласился герцог. – Действовать надо осторожно. Люди с подозрением относятся к чужакам.
Видог нервно постучал пальцами по столу. С учетом потерь у него около восьмидесяти тяжелых крейсеров. За год удастся построить еще пять-шесть. Что у противника? У Делвила почти шестьдесят тяжелых крейсеров. У Саттона и Лаилтона сотня. Двукратное превосходство. А если к ним добавить корабли Торнвил и Корлока, то трехкратное. Даже с новыми пушками победу не одержишь. Без чеокан вступать в сражение равносильно самоубийству.
- Боевые возможности ваших судов мне неизвестны, - после паузы сказал Берд. – Попробуйте оценить их. В шкале тяжелых крейсеров Плайда. За основу возьмите «Эрагон».
- Примерно один к пяти, - ответил глава миссии.
- Один к пяти? – повторил герцог. – Подсчеты несложные. Мне нужно сорок кораблей.
- Это окончательная цифра? – уточнил Шо Хак. – Вернувшись на судно, я сообщу ее правителю своей страны.
- Да, - уверенно произнес Видог. – Сорок кораблей! Я предъявлю врагам ультиматум: либо капитуляция, либо неминуемая смерть. Мы заставим их опуститься на колени!
Герцог резко встал из-за стола. Тем самым он показывал, что переговоры завершены. Чеокане последовали его примеру. Вежливо попрощавшись с владыкой Плайда, пришельцы направились к выходу. Задерживаться на станции они не собирались. Их миссия выполнена. Шервин двинулся за Шо Хаком, но Видог жестом остановил барона. Как только дверь за чужаками закрылась, Берд проговорил:
- Через сорок дней «Эрагон» с инженерами чеокан должен быть на орбите Корины!
- Разумеется, ваше высочество, - отчеканил Брюс. – Они не нарушат условия сделки.
- Откуда ты знаешь? – язвительно спросил Горн. – Лично я им не особенно доверяю. С чего вдруг такая щедрость? Звездные карты, технологии, военная помощь…
- По-моему, пришельцы все объяснили, - сказал Шервин. – Чеокане укрепляют собственные границы. Перевалочная база нужна для дальнейшей разведки.
- Чушь! – возразил Свенвил. – Они лгут. Звездные карты – фальшивка. Да и не добраться нам туда. Технологии по их меркам устаревшие. Сами чужаки обладают более мощным оружием. Мы не представляем ни малейшей опасности для чеокан. Военная помощь – это завуалированное вторжение. Попробуй потом выстави мерзавцев с базы.
Герцог в спор не вмешивался. Горн и Брюс ненавидят друг друга. Они любым способом стараются опорочить соперника. Пришельцы – отличный повод для стычки. Оба умны, изворотливы, тщеславны. Конфликт Свенвила и Шервина позволит правителю Плайда еще раз увидеть все плюсы и минусы заключенного с чужаками договора.
- Ты просто с предубеждением относишься к чеоканам, - парировал барон. – Да, выглядят пришельцы пугающе. Ничуть не лучше, чем горги или брайтгезы. Но какое нам до этого дело? Главное – открывающиеся перспективы. Мы используем чужаков…
- Блестящий план! – усмехнулся генерал. – Не попасть бы самим в западню. Интересно, как поступают чеокане, если какая-нибудь цивилизация отказывает им в строительстве базы?
- Не знаю, - со злостью в голосе произнес Брюс. – Наверное, летят дальше.
- Я почему-то сомневаюсь, - сказал Горн. – Они умеют быть настойчивыми.
- Ваше высочество, не слушайте его, - Шервин обратился к герцогу. – Вы приняли правильное решение. Без помощи союзников нам Хорос и Грайд не победить. Благодаря пришельцам вы станете императором. То же самое пять веков назад сделал Тино Аято. Аналогия очевидна. История повторяется.
- Вот-вот, - иронично заметил Свенвил. – Тогда это была трагедия. Горги едва не уничтожили человечество. Теперь это фарс. Боюсь, чеокане не так миролюбивы, как везгирийцы.
- Пустые домыслы, - проговорил барон. – Мы получили великолепный шанс расширить свои владения. Междоусобица прекратится, и люди снова начнут осваивать космическое пространство, покорять новые планеты. Мудрость нашего правителя не позволит…
- Хватит! – Видог недовольно поморщился. – Обойдемся без лести. Ты мой приказ понял. Отправляйся на «Эрагон». Чужаки уже заждались.
Брюс Шервин торопливо вышел из зала. С герцогом лучше не спорить. В дверном проеме появился адъютант Видога.
- Вина, - пробурчал Берд, садясь на стул.
Начальник контрразведки не двигался с места. Правитель Плайда наполнил бокал и залпом его осушил. Закрыв глаза, Видог несколько секунд молчал. Алкоголь успокаивал герцога. Его мозг в состоянии легкого опьянения работал на удивление четко. Главное не увлекаться. Берд снова взялся за бутылку. Рубиновая, икрящаяся жидкость полилась в бокал.
- Значит, ты не веришь пришельцам, - произнес правитель.
- Нет, - ответил генерал. – Ваше высочество, сорок кораблей – это много, очень много. Они сметут и нас, и флот Брина Саттона.
- Возможно, - согласился Видог. – Риск есть. Проблема в том, что повлиять на ситуацию я не в силах. Чеоканам лететь до Плайда год. Двадцать крейсеров, сорок, сто… Как мы их проконтролируем? Названная цифра не имеет ни малейшего значения.
- Тогда зачем они ее спрашивали? – проговорил Свенвил.
- Вот тут-то и кроется загадка, - сказал герцог. – Чужаки упорно настаивали на строительстве базы. Она - ключ в их игре. В честности пришельцев я тоже сомневаюсь. У этих тварей слишком уродливые, наглые рожи. Что-то чеокане скрывают. Пару лет назад я бы вышвырнул их прочь, но не сейчас.
- Ваше высочество, еще не поздно отказаться от сделки, - произнес офицер.
- Ты ничего не понял, - Берд грустно усмехнулся. – Они прилетят сюда в любом случае. Вопрос в том, с какими намерениями. Мы будем либо союзниками чеокан, либо их врагами. Первый вариант гораздо предпочтительнее. Я стану императором.
- Ваше высочество, вас устраивает роль марионеточного правителя? – удивленно выдохнул Горн.
Последняя фраза была явно опрометчивой. Генерал допустил непростительную ошибку. Если Видог сегодня откровенен, это не значит, что он позволит подданным говорить подобные вещи. На лице герцога появились красные пятна, на шее вздулась вена, в глазах вспыхнул огонь гнева. Свенвил невольно отступил на шаг назад.
- Ты забываешься! – с трудом подбирая слова, выдавил Берд. – Я никогда не был и не буду марионеткой в чужих руках. Унижаться, пресмыкаться не в моих правилах. Чешуйчатые твари не заставят меня встать на колени.
