Кастальо - Алиса в Изумрудном городе
Ирэс бурчал под нос проклятия. Во рту было сухо как в Черной пустыне Татуина. Пот лил с лба — так что пришлось отдать приказ снять шлемы. Бесконечные, запутанные тоннели… Никому уже не было дела до подземных красот, хотя иногда кое-кто из солдат останавливался, чтобы подобрать красивый камень или сфотографировать что-нибудь необычное.
Имперские солдаты совершенно выбились из сил. Лишь мысль о воде гнала их вперед.
Тут полковника догнал его новый помощник Митри.
— Командир! Есть проблема!
— Что?
— Шагоход застрял.
Ирэс только плюнул — сил на разнос больше не было.
— Передай водителю — пусть или идет с нами, или остается здесь. — прохрипел он. Покосился на Рохана — рудокоп так же невозмутимо шагал впереди, бросая на имперцев острые взгляды.
— Главное — чтоб этот тип нас к воде привел — подумал Ирэс.
Проверка на детекторе лжи показала, что Рохан не врет — он действительно знал путь к воде.
Водитель шагохода Барр не захотел расставаться с своим аппаратом и передал Ирэсу, что будет сторожить тоннель. Оставив его, имперцы продолжили путь.
— Вот мы и на месте! — через час объявил Рохан. — Это наш Священный Источник. Вода, дарующая новую силу и вечную молодость!
— Вечная молодость?!? — прокатилось по рядам солдат. Они со всех ног поспешили к Священному Источнику. Возбужденный Ирэс не догадался даже глянуть на детектор лжи. И напрасно…
Солдаты черпали шлемами и флягами воду прямо из бассейна и пили, пили…
Ирэс тоже вволю напился необыкновенно сладкой, пузыристой, синеватого оттенка воды. Он присел у стены и вдруг увидел, как его солдаты опускаются на камни и засыпают.
Рохан так же невозмутимо стоял у входа в башенку и наблюдал за солдатами.
— Надо же, как мы устали… — лениво подумал Ирэс — его тянуло в неодолимый сон.
* * *Барр перебирал мотор шагохода, когда вдруг почувствовал взгляд чьих-то глаз. Он обернулся и замер. Перед ним стояло странное существо величиной с козябру[27]. Слепые белые глаза жмурились от света фар шагохода. Грязно-белая шерсть светилась мертвенным светом. Оно переступало всеми… шестью лапами.
Существо шагнуло к Барру, втянуло широкими ноздрями воздух, мотнуло головой, как бы решая, съесть ли хозяина странного зверя сразу или оставить на десерт?
Барр покосился на прислоненный к стене тоннеля автоматический бластер. Проклятье! Тварь успеет его схватить раньше, чем он откроет огонь…
Шестилапый облизнулся, глядя на Барра. Нервы имперца не выдержали и он, нырнув под шагоход, прополз под ногами, помчался прочь, в тоннель. И вдруг врезался в сеть. Задергался, но только запутался еще больше. Попытался достать вибронож. Из темноты выступила какая-то фигура и Барр почувствовал, как его горла коснулся холод стали.
— Жить хочешь? — спросил спокойный голос. Барру не оставалось ничего, кроме как кивнуть.
Когда связанного Барра привели обратно к шагоходу, он увидел несколько людей, похожих на Рохана, деловито суетившихся у шагохода. И Барр с изумлением понял, что они делают.
Они запрягали Шестилапого в шагоход!
Появился Рохан. Один из рудокопов обратился к нему:
— Ну, как?
— Порядок! — рассмеялся Рохан. — Эти солдаты долго-о будут спать! Нахлебались Усыпительной воды…
Барр разразился ругательствами. Один из рудокопов, Олдар, забрался на спину зверя. Перебросил через седло связанного пленника.
— Тцак! Тцак! — крикнул он. Шестилапый медленно потащился вперед.
А тем временем с другим отрядом, состоявшими из взводов Темных Ангелов и Красных Демонов, произошло вот что…
* * *Объединённый отряд Ангелов и Демонов медленно двигался по Подземной Стране. Солдаты до рези в глазах всматривались в полумрак Пещеры.
— Где у этих тварей гнезда? Где? — думал каждый.
Тут в наушниках каждого из них, пробиваясь сквозь помехи, зазвенели панические голоса:
— Ребята, идите к пещерам на западе! Мы находимся там!
Водитель шагохода Верр буквально летал от стены к стене кабины. Над головой имперца слышалось мерное хлопанье крыльев.
Силы Света! — дрожащими губами лепетал Верр: — Спасите, сохраните меня! Клянусь всеми святыми стихиями, я, если вернусь живым на родину, буду помогать людям!
Стрелять было безумием — настолько хватал глаз, чудовище летело в пелене золотистых облаков. А это означало — если оно, раненое, уронит шагоход… — от машины и ее хозяина останется куча искореженного железа с мокрым пятном на ошметках сиденья.
Наконец чудовище опустило шагоход на землю. Верр, охая, ощупывал себя, когда в ветровое стекло аппарата заглянула морда дракона с умными зелено-желтыми глазами. Дракон оскалил длинные желтые и острые зубы, среди которых трепетал красный язык. Деловито попробовал на зуб стекло.
Верр поймал себя на том, что любуется этой подземной рептилией. Даже несмотря на проявление типично гастрономического интереса с ее стороны к персоне покорителя женских сердец, каким был Верр.
— Разумна ли она? — подумал Верр. В драконе было столько достоинства! Он хлопал по бокам громадными кожистыми крыльями. Его бока были покрыты черной, с зеленоватым отливом, чешуей, а спина была вся черной. Дракон поднял сильную когтистую лапу и с размаху полоснул по стеклу.
Верр зашарил по пульту. Хлопнул выстрел. Дракон отскочил, но опять попробовал подобраться.
— Черные Дыры! — выругался Верр — Прицел сбит да еще и связь сломалась… — в динамике слышался только скрежет и хрип.
Когда Верр уже был в отчаянии — кончались заряды, дракон вдруг захлопал крыльями — перед глазами Верра мелькнули грязно-желтое чешуйчатое брюхо и мощные лапы и взмыл вверх, скрывшись в золотистых облаках.
Вскоре в поле зрения Верра возник солдат в форме Темных Ангелов.
— Верр? Ты? — произнес он нежным мелодичным голосом.
— Фесса! — простонал Верр — Ты здесь, дорогая!
Тем временем командир объединенного отряда Ангелов и Демонов, уроженец пещерных городов Кайены Четтар деловито выслушивал доклад троих перепуганных солдат.
— Драконы принесли нас сюда… — заикаясь, докладывал один. — Они, похоже, полуразумные — они спорили, как нас получше приготовить… Начали драться. Мы заметили поблизости какую-то пещеру и смогли в ней укрыться… И там, кажется, изумруды!
— Что? Изумруды? — вытаращил глаза Четтар. — Вы хоть дорогу туда помните?
Солдаты закивали, но на их лицах был страх, и потому командир счёл своим долгом похлопать каждого по плечу отеческим жестом и пообещать немедленные увольнительные и лучшие бары Корусканта. Но мысли Четтара были далеко. Изумруды…
В Империи они ценились дороже других драгоценных камней, поскольку были очень редки по сравнению с алмазами, рубинами и сапфирами. А на черном рынке на камнях особой чистоты можно было нажить целое состояние!
Четтар вызвал группу и отдал приказ о немедленном выступлении. Его манили изумруды, и потому командир допустил грубейшую ошибку — не послал вперёд дистанционные микроразведчики, которые были у каждого десантника. Короткая змея отряда втянулась в пещеру. Спустя пару минут с «неба» бесшумно спланировал дракон. Осмотрел место, покинутое имперцами, потом поднял к голове лапу — на запястье чернел параллелепипед передатчика. Три таких устройства в ударном темпе всего несколько часов назад собирали Аркаша и Фред Каннинг.
— Они прошли. Фаза один — завершена. Фаза два — готовность.
— Принято, — пробился через шорох помех ответ. Дракон взмахнул кожистыми крыльями и взмыл ввысь, исчезая в полумраке Пещеры.
* * *Девочка вдруг сделала невероятно изящный поворот и пронеслась буквально над головами имперцев… Да так ловко, что никто из солдат в цель не попал. Наоборот.
Два солдата, между которыми пронеслась девчонка, влепили друг в друга хорошую дозу паралич-лучей, и бессильно опустились на землю…
— За ней! — рявкнул капитан Уго. — Брать живой!
Алпан обернулся он к командиру шагоходов. — Ты остаешься тут! Два шагохода пойдут с нами как подстраховка!
Солдаты бросились в погоню и вскоре исчезли в лесных дебрях…
* * *Четтар не хотел рисковать, хоть его и манили изумруды, и потому отряд продвигался в состоянии полной боевой. Персональные лидары[28] и УЗИ-сканеры «видели» максимум на пару десятков метров, но этого хватало для уверенного ориентирования. Перед глазами десантников плавала призрачная зеленоватая схема синтезированного шлемными компьютерами изображения пещер, добавляя эффекта нереальности. Общались по «цепочке», используя маломощные инфракрасные передатчики.
— Налево, и прямо метров пятьдесят, — передал Четтару один из «беглецов». Командир кивнул, поднял руку в предупреждающим жесте — «Внимание». Потом осторожно выдвинул из наручья тонкий ус оптоволокна и несколько секунд изучал переданное видео. Чисто.
