Кастальо - Алиса в Изумрудном городе
Экран засветился и Страшила с Виллиной увидели большой лагерь.
Искусно замаскированные под окружающую местность палатки вокруг утоптанного плаца.
На плацу стояли люди — уже не очень-то похожие на имперских штурмовиков. Вернее о штурмовиках напоминало только одно оружие. Сами солдаты были одеты в зеленые комбинезоны и куртки, покрытые зелеными, коричневыми и салатными пятнами.
Рядом с ними прохаживался высокий худой человек в черно-белом плаще. Было заметно, что плащ образует какой-то необычный узор — черная запятая и белая запятая. Закончив разговор с своими бойцами, он жестом руки отпустил всех. Сам он уселся на пень и задумался.
Виллина впилась взглядом в него.
— Как интересно… Этот маг очень и очень странный. Он вроде бы маг Зла, но имеет при себе Великие Артефакты — Скипетр Диррахиона и Кольцо Времени. А этого не может быть!
— Почему?
— Те два Артефакта можно использовать только во имя Добра. Маги Тьмы вообще не могут пользоваться ими. Мощь таких артефактов просто убьет такого мага. Достаточно простого прикосновения.
Страшила задумчиво поскреб подбородок.
— А если он не служит Тьме? Скажем, он обижен за что-то на Свет — но не желает служить и Тьме, посвящать себя ей без остатка. И тогда можно объяснить, как у него получается пользоваться Артефактами. Вполне возможно, что он ими никогда не пользуется во имя Зла, только Добра.
— Почему ты так решил? — спросила Виллина.
— Больно необычный у него плащ. — сказал Страшила. — Словно он пытается пользоваться и силами Тьмы и силами Света — именно это он и демонстрирует нам. Виллина, мы же знаем, что между Тьмой и Светом есть полоса, где они смешиваются. Зло для одного, добро для другого. Хотя бы наш друг Смелый Лев. Он убивает, чтобы есть. Не потому, что любит творить Зло, а потому, что так устроен его ор-га-низм. Он не может жить без мяса, иначе умрет. Я помню, как Лев убил чудовищного паука, который держал в страхе жителей его леса. Это было добром для лесных зверей? Да. А вот для паука? Или вы, Виллина. Вы обезвредили ураган, грозивший гибелью всему человечеству — и погубили Гингему. А потом сколько пришлось пережить Элли оттого, что ураган унес ее в Волшебную страну?
Виллина остановила его жестом руки.
— Стоп! Ты все правильно понял. Но сейчас ты зашел в непролазные дебри. И это опасно, слишком опасно. Знай — четкие границы нужны как раз для того, чтобы людям было ясно — что мы совершаем — Зло или Добро. Поверь, Зло и Добро очень сложные сферы, они взаимосвязаны. Но служить двум господам невозможно — либо ты потеряешь частицу Света в себе — и станешь на сторону Зла, либо она вспыхнет ярким пламенем в тебе и ты будешь на стороне Добра. А этот Феррис похоже, искренне думает, что можно пользоваться Злом и не испачкаться. Что он один способен сделать Вселенную счастливее — и не так уж и важно, какие инструменты при этом использовать.
А про обиду на Свет ты, Трижды Премудрый, правильно сказал. Глаза у него очень несчастные. Надо будет посмотреть мои волшебные книги, разобраться, кто же все-таки этот Феррис и как найти ключ к его сердцу.
— Хорошо, — кивнул Страшила.
— И нужно отделить подальше от мага его слугу. Вот кто действительно посвятил себя творению Зла без остатка. — закончила Виллина и исчезла.
А сейчас Страшила размышлял.
Вошел Дин Гиор и доложил:
— Захвачен пленный!
* * *Перекрёстный допрос водителя имперского шагохода не занял много времени. Парень, назвавший себя Ингваром Стормом, рассказал вот что. Он был повстанцем, разведчиком, внедрённым в тринадцатый имперский мотопехотный полк с целью сбора информации. Он рассказал многое о структуре имперских войск, техобеспечении и количестве сил на Звезде Смерти.
Но рассказывая, он всё ещё не мог поверить, что находится у друзей, а не подвергается изощрённой проверке имперскими особистами. Не мог поверить, что Тилли-Вилли, захвативший его, не управляется пилотом-профессионалом, а Дровосек — не робот с могучим искусственным интеллектом.
— А что вы можете рассказать о ближайших планах злых людей с неба, — спросил Страшила.
— Не слишком много, увы. Я знаю, что бригаду шагоходов и полк пехоты планировали перебрасывать для штурма какого-то подземелья. И ещё… Адмирал Таркин, командующий станции, собирался произвести «акцию возмездия».
— Что это значит?
— Не знаю, поверьте. Я ведь не офицер, даже младшего звена, нас не посвящают в такие детали.
Последние слова Ингвар произнёс с удивлением — как можно не понимать этого. Но то, что было логично и понятно для имперской армии, было внове для Волшебной страны. Ведь в ней, несмотря на произошедшие войны, так и не сформировались военные структуры постоянного типа, а значит ни о каких военных секретах не могло быть и речи. По крайней мере в том их смысле, как понимали жители Империи.
— И вот ещё что, — произнёс Ингвар, — незадолго до нашей переброски на планету, шли разговоры о развёртке ССС — сети сканирующих спутников, которые бы держали под контролем всю планету.
Страшила тревожно переглянулся с остальными. Ситуация снова затрагивала всю планету…
* * *Ранним утром следующего дня первые робкие лучи солнца заглянули в тронный зал Изумрудного дворца. Придворных, уже валившихся с ног от усталости — они не покидали зал с момента объявления ультиматума, чтобы своим присутствием поддержать Правителя — отправили отдыхать. Прибывшим на Совет Пришельцам подали горячий завтрак, поскольку они почти всю ночь были в пути.
Данаана, который чуть не полночи вычислял подходящий источник энергии для своих браслетов, смогли разбудить, только пообещав полёт на настоящем драконе, потому путь до Изумрудного города занял довольно много времени.
За Самантой Картер и Тил`ком отправили гигантских орлов, поскольку Гай-до, в котором находился доктор Джексон, заявил, что раненого лучше оставить под присмотром медицинского компьютера, а не перевозить в Розовый Дворец.
Пока Пришельцы завтракали. Страшила и Железный Дровосек потихоньку обсуждали, как неудобно быть сделанным из мяса и костей.
Наконец, Совет был объявлен открытым.
— Нашему Изумрудному городу снова угрожает опасность, — начал свою речь Страшила. — Появился новый враг, желающий заполучить Гаситель Звёзд. И он объявил ультиматум: либо мы отдаём ему Гаситель Звёзд, либо он уничтожит Изумрудный город.
В зале раздались возгласы возмущения, но Правитель Изумрудного города поднял руку, призывая к тишине.
— Итак, — продолжил он, — Первое — отдавать Гаситель тому, кто может запросто уничтожить город — по меньшей мере неразумно, скорее всего, он будет его использовать в злых целях. Второе — над Изумрудным Городом нависла смертельная опасность, и мы даже не знаем, откуда она исходит: где находится враг — неизвестно, как от него защититься — тоже. И последнее: у нас всего шесть часов на то, чтобы принять решение и что-то предпринять. Но для начала хотелось бы выслушать наших Гостей со Звёзд: все вы также хотели завладеть Чёрным Жезлом, и поэтому нам необходимо знать, зачем он вам и на чьей вы стороне? Можем мы рассчитывать на вашу помощь или нет?
Первой заговорила Саманта:
— Задача нашей исследовательской группы — найти древний могущественный артефакт Странников, известный как Гаситель Звёзд или Чёрный Жезл. Интерес к этому объекту — исключительно научный, мы не собирались его использовать, только изучать. Однако уважаемый Правитель совершенно верно заметил, что отдавать Жезл явному злодею — неразумно. И можем ли мы чем-то помочь — даже не знаю.
— Жители этой страны спасли наших товарищей, — сказал Тил`к — с помощью Волшебного телевизора он с Самантой уже выяснил, что с Джеком и Дэниэлом всё в порядке (насколько это возможно после драки с имперскими штурмовиками). — А значит, наш долг — помочь вам. Однако об этом противнике слишком мало известно, поэтому, боюсь, ничего конкретного пока предложить не могу.
Страшила кивнул и повернулся к Данаану:
— А что насчёт тебя? Зачем тебе Жезл и на чьей ты стороне?
— На своей собственной, — честно ответил Странник. — Насчёт Жезла у меня приказ Повелителя: оставлять эту игрушку тут стало слишком опасно. Конечно, раньше надо было это сделать, но до сих пор Жезл хранился в достаточно надёжном тайнике.
— А если ты не выполнишь его приказ?
Страж-хранитель искренне удивился:
— Это невозможно! Если бы Повелитель хоть на секунду усомнился в том, что я могу выполнить этот приказ, то отправил бы сюда кого-нибудь другого. Кроме того, — продолжил он, — Этот жезл был создан моим народом, а значит, я тоже в какой-то мере несу ответственность за то, что здесь из-за него творится.
— Значит, ты нам поможешь? — с надеждой спросила Элли.
