Анна Рэндол - Принцесса-грешница
Но по крайней мере сегодня вечером принц продолжит дышать.
Йен остановился в темном переулке и ткнул носком кучку тряпья. В ответ на него посмотрели два сонных глаза.
– Какие новости, Конелли?
– Призрак, ты? – Старик протянул руку, и медная монетка Йена исчезла в складках грязной куртки. – Ничего интересного не слышал. У театра исчезло несколько цветочниц. Теперь все девчонки трясутся от страха. Пропадают только маленькие.
Холодное бешенство наполнило Йена. Это были его улицы. И похоже, кое-кому следует напомнить об этом.
– Что-нибудь слышно о том, кто забирает их?
– Нет, но несколько дней назад детективы проводили облаву в борделе. Может, они тоже искали девочек.
Если Гейбриел Хантфорд со своими сыщиками шерстил бордели, значит, ему скорее всего что-то известно об этом. Но Йен не был настроен ждать до утра. И потом, у него есть свои способы прояснить ситуацию.
К тому времени, как Йен добрался до доков, он успел переговорить еще с тремя своими осведомителями и теперь точно знал, кто забирает девочек с улицы.
Спустя десять минут, сжимая нож в руке, он стоял над человеком, находившимся в бессознательном состоянии. Из пореза на лице мужчины и из других многочисленных ножевых ран на теле сочилась кровь.
Йен был абсолютно уверен, что владелец этого отвратительного публичного дома больше никогда не вернется к своему мерзкому занятию.
Он связал этого человека, или вернее получеловека, засунул ему кляп в рот и вытер нож о его сюртук. Если он переживет эту ночь, то утром Гейбриел с сыщиками найдут его.
Но Йен надеялся, что все-таки не найдут.
Коридор привел его к задней части дома. Йен достал из рукава отмычки, и через мгновение запертая дверь оказалась открытой.
В комнате было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, но запах говорил сам за себя. Пот, блевотина, секс. Через несколько секунд, когда глаза привыкли к темноте, Йен разглядел шестерых детей, сидевших кучкой на грязных матрасах, валявшихся на полу. Пять девочек и один мальчик.
Проклятие.
– Я подобно гаммельскому крысолову пришел сюда, чтобы спасти вас, – мягким голосом сказал Йен.
Несколько мгновений дети сидели, не шелохнувшись.
– По-моему, те дети так больше никогда и не вернулись? – донеслось до него в ответ.
Йен попытался определить, кто из детей это сказал.
– Там, куда я вас отведу, хуже, чем здесь, быть не может, правильно?
– Я пойду, – встала одна из девочек. Именно она подала голос первой. На вид ей было не больше одиннадцати. И она выглядела бы очень симпатичной, если бы не подбитый глаз.
– Как тебя зовут?
– Эппл, сэр.
– Молодец, Эппл. Кто еще?
Вокруг нее стали медленно собираться другие дети.
Йен повел их мимо истекавшего кровью похитителя на улицу. Большинство детей старались обходить его подальше, а Эппл остановилась, чтобы пнуть ногой связанного человека.
Эта девочка определенно нравилась Йену.
Но как только они оказались на улице, Эппл рванула вниз по дороге и скрылась за углом. Черт возьми! Йен не мог погнаться за ней, ибо рисковал растерять и остальных.
Чувствуя себя поистине гаммельским крысоловом, которым он назвался перед детьми, Йен привел их к трем добрым квакершам. Несмотря на то, что их разбудили среди ночи, они быстро проводили детей в дом, дали указание прислуге, чтобы их вымыли, накормили и уложили спать.
– Сколько их у вас осталось из последней группы? – спросил с усталым видом Йен, наблюдая за знакомым процессом.
– Двое, – ответила сестра Джейн, и ее круглое добродушное лицо омрачилось.
Йен тогда прислал пятерых. Но винить детей за их нежелание получить помощь было невозможно. Они не доверяли взрослым. И для большинства из них жизнь на улице – это все, что они знали, к чему привыкли. Им не нравился аскетизм, который проповедовали квакеры.
Йен и сам не остался бы здесь.
На самом деле он съел бы горячую пищу и смылся раньше, чем убрали бы со стола. Возможно, он смылся бы вместе с тарелками.
С небольшими возражениями сестра Джейн приняла от Йена тяжелый кошелек.
– Возможно, появится еще одна девочка, если я ее отыщу.
– Мы с радостью ее примем, если придет.
Йен кивнул на прощание и снова вышел на улицу. На поиски Эппл он потратил гораздо больше времени, чем предполагал. Девочка была небольшого роста, поэтому Йен догадывался, что она, пытаясь выжить, научилась просто прятаться, а не убегать. К счастью, в этих окрестностях он хорошо знал каждое укрытие и каждую щель.
В конечном счете он отыскал ее гораздо выше, чем думал. Она балансировала на карнизе ветхого товарного склада.
Девчонка была верхолазкой. Если бы Йен встретил ее двадцать лет назад, он нанял бы ее, чтобы добывать информацию для своих воров-карманников.
Йен увернулся от брошенного в него куска деревяшки, который она метнула, целясь ему в голову.
– Я не продаюсь от одного джентльмена другому.
– Вот и отлично. Ты мне не нужна.
– Тогда почему ты здесь? – Поток летевших в его сторону деревяшек прекратился.
– Чтобы предложить тебе место, где можно пожить.
– В твоей постели?
– Я мог бы провести ночь с принцессой, – сообщил Йен, отряхивая пыль с одежды. – И мне не нужна недоразвитая блохастая коротышка.
– Принцессой, – фыркнула девчонка. – Может, феей? У нее есть золотой трон?
– Она не фея. И мне не удалось увидеть ее трон, но я слышал, что он сделан из красного дерева.
– Ты меня обманываешь.
– Нет.
– Значит, она живет в замке, да? – свесилась вниз темноволосая головка Эппл.
– Нет. Она живет в доме в Мейфэре. Кто-то сжег ее замок.
– Тогда я бы ни за что ей не поверила. Похоже, она намеренно водит тебя за нос. – Эппл на мгновение умолкла. – Ни одна принцесса не захотела бы иметь с нами никаких дел.
Разве это не правда? И хотя Йен был одет весьма прилично, Эппл легко распознала в нем родственную душу.
– Как ты поступил с остальными? – продолжала девчонка.
– Я отвел их к квакерам на Милл-стрит.
– Теперь я знаю, – фыркнула Эппл, – что ты меня обманываешь. Это всего лишь выдумка.
– Они предоставят тебе место для жилья, будут кормить и научат тебя читать, если захочешь.
– А еще дадут корону, украшенную драгоценными камнями, и пони?
– Скорее всего бадью горячей воды, чтобы искупаться, и миску каши. Я уже говорил с ними. У них есть место для тебя, но только если ты этого хочешь.
Эппл молчала.
– Давай пойдем, и ты сама все посмотришь. Если увиденное понравится, останешься, не понравится – уйдешь.
– Кто ты? Ночной сторож?
– Я – Призрак. – В отличие от других членов «Трио», которые подобрали себе клички только после того, как стали шпионами, своей кличкой Йен пользовался уже много лет.
– Ты такой же не настоящий, как и твоя принцесса, – выдохнула Эппл. – Это правда, что в полночь ты спокойно выбрался из тюрьмы, надев шапочку тюремного надзирателя?
О, как обрадовался Йен, что эта история жива и поныне. Это был один из самых потрясающих моментов в его жизни.
– Прихватив его часы, – добавил он.
– Но ты был просто выдумкой. Где ты пропадал?
– В аду.
Этот ответ Йена Эппл приняла гораздо проще, чем рассказ о принцессе.
– А почему ты сглупил и вернулся?
Вопрос, конечно, интересный, но достойного ответа на него у Йена не нашлось. Он мог бы уехать куда угодно, а вернулся все-таки сюда. В трущобы Лондона. В зловоние. В грязь и мерзость.
– Может, потому, что здесь я – свой. – Наверное, сам Йен являлся частью этих улиц, но он не хотел, чтобы кто-то еще был обречен жить здесь.
– А почему ты отправился искать меня? – медленно приблизилась к нему Эппл, распугивая сидевших на крыше голубей.
Тоже хороший вопрос. Может, потому что старый неповоротливый дворецкий однажды тоже отправился на его поиски. Йен рассмеялся тогда в ответ на предложенную Кентербери помощь. Он пристрастился к воровству, которое давало ему средства к существованию, полюбил опасность и свободу.
– Чтобы уцелеть на этих улицах, ты слишком много говоришь, – ответил на вопрос девчонки Йен, умолчав о собственных размышлениях. – Или ты принимаешь мое предложение, или нет.
– Ты не станешь заставлять меня? – осторожно уточнила Эппл.
– Нет, конечно. Я предоставляю тебе возможность. Ты можешь выбрать чистые простыни и напряженную учебу, а можешь выбрать жизнь на голубином помете.
С этими словами Йен развернулся и отправился прочь. Если он попытается ее преследовать, она просто сбежит. Пусть сама принимает решение, что ей делать.
Он понятия не имел, согласится она или нет. В конце концов, сам он оказался слишком трусливым, чтобы воспользоваться своим шансом на спасение.
Глава 8
– Мне могут понадобиться дополнительные деньги на мелкие расходы, – заявила Константина, едва Джулиана появилась на пороге обеденного зала.
– Это невозможно, – взяв у лакея свою тарелку, подчеркнуто твердо ответила Джулиана.
