Узник страсти - Хейер Джорджетт

Звучание собственного имени как будто проникло в сознание раненого, мистер Стогамбер пошевелился, открыл глаза и тут же поморщился от боли.

– Не двигайтесь! – предостерег его капитан.

Стогамбер смотрел на Джона затуманенным взором. Затем он медленно перевел свой мутный взгляд на лицо Черка и несколько раз моргнул, как будто пытаясь избавиться от пелены перед глазами. Его щеки начали медленно розоветь.

– Спасибо! – пробормотал он, пытаясь сесть ровно.

– Возьми свечку и принеси из моей комнаты порошок базилика, – поручил Джон Черку. – Он среди моих бритвенных принадлежностей. Отличная присыпка для раны.

– Кажется, меня ткнули в спину? – спросил Стогамбер, пытаясь через плечо разглядеть свою спину.

– Вы можете не двигаться? – повторил просьбу капитан. – У вас там царапина, ничего серьезного. Неожиданная встреча с бандитами, верно, мистер Стогамбер?

Губы Стогамбера раздвинулись в слабой улыбке. Он наклонился вперед, опершись локтями о колени и уронив голову в ладони.

– Я бы так не сказал. Но я в ужасе, это говорю вам точно, я в ужасе! Впрочем, я вам очень обязан, мистер Стейпл, обязан по гроб жизни!

– Вы лучше приберегите свою благодарность для человека, который вас сюда привез, – ответил Джон, извлекая из комода какое-то тряпье и принимаясь рвать его на полосы. – Если бы не он, вы были бы уже мертвы.

– Я ему весьма благодарен, – согласился Стогамбер, которому каждое слово давалось с заметным трудом. – Похоже, мне крупно повезло, верно? Кажется, он пальнул из своей хлопушки? Я помню, что видел, как он сидит верхом на лошади… что тот памятник! Я тогда подумал: мне конец, но, вижу, ошибся. Я не знаю, куда катится мир! Я обязан жизнью грабителю!

– Заткнитесь! – пробормотал Джон, переходя на язык Черка.

Мистер Стогамбер усмехнулся, но смех тут же перешел в стон.

– О, моя голова! Я не помню, когда меня двинули по ней! Я не жалуюсь, мистер Стейпл. Меня очень тяжело убить, но признаю, что досталось мне изрядно.

В этот момент в комнату вошел Черк с порошком базилика в руке. Вместе с Джоном они присыпали рану этим снадобьем, накрыли ее компрессом и забинтовали полосами ткани.

– Вот молодец! – похвалил Стогамбера Черк. – Не волнуйся, парень, ты в два счета окажешься на ногах! Вот увидишь, скоро будешь совсем как новенький!

– Суньте мою голову под струю воды! – взмолился Стогамбер. – Она кружится будто волчок! Более того, меня тошнит и, кажется, сейчас снова вывернет!

С огромным усилием он поднялся на ноги. Черк на удивление быстро направил его неверные шаги к раковине и поддерживал голову, пока Стогамбер исполнял собственное пророчество. Капитана его агония, похоже, оставила совершенно равнодушным. Выплеснув окровавленную воду из миски в сад, он вернулся за пальто и жилетом подопечного. Наклонившись, чтобы поднять его одежду, заметил небольшой блокнот, вывалившийся из кармана и теперь в раскрытом виде лежавший на полу страницами вниз. Бросив быстрый взгляд в сторону раковины, Джон убедился в том, что все внимание мистера Стогамбера приковано к бунту его собственного желудка, и поднял блокнот. Стоя спиной к раковине, капитан быстро перелистал свою добычу. Более половины страниц было исписано совершенно безграмотным человеком, а многие записи сделаны с помощью какого-то примитивного шифра. Но на заглавном листе значилось имя владельца блокнота, под которым Джон прочитал слова, объясняющие многое: Журнал записи событий.

Капитан Стейпл положил блокнот на пол в точности так, как он его нашел. Теперь он знал настоящую профессию мистера Стогамбера. Он также знал, что мистер Стогамбер гораздо опаснее, чем он предполагал, и перехитрить его будет достаточно сложно. Джон задумчиво посмотрел на его судорожно содрогающиеся плечи и на профиль Черка и отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Перед капитаном Стейплом стояла почти нерешаемая проблема. Но, по крайней мере, один аспект этой ситуации показался ему неописуемо забавным.

Глава 11

Черк снова подвел обмякшее тело мистера Стогамбера к креслу у камина и выразил уверенность в том, что для поправки ему необходим еще один глоток бренди.

– Ты ошибаешься, – ответил Джон, пряча бутылку в шкаф. – Если он снова все это не метнет, у него может начаться жар. Повяжи ему голову мокрой тряпкой и оставь его в покое! Потом я сварю для него крепкий кофе.

Капитан вышел из кухни и вскоре вернулся с одной из подушек со своей кровати. Подушка и влажное полотенце на лбу значительно облегчили состояние мистера Стогамбера, который открыл глаза и криво улыбнулся.

– Будь я проклят, если помню, когда мне было так плохо! – пробормотал он. – Хорошенько мне досталось! Подумать только – мне!

– Ну ладно, парень, нет никакого смысла возмущаться тем, что произошло, – ободряюще произнес Черк. – И винить тебе себя тоже не в чем. Тебе пустили кровь, и ты много ее потерял, понимаешь? Это я во всем виноват. Дело в том, что пока ты там упражнялся в фехтовании с одним из тех ребят, я считал, что вмешиваться мне не стоит. Но когда из-за живой изгороди выскочил второй, меня это застало врасплох, так же, как и тебя.

– Я перед тобой в долгу, – прошептал Стогамбер, снова закрывая глаза. – Мне уже приходилось ходить по краю, но так близко к старухе с косой я еще никогда не приближался. Я очень тебе благодарен. Более того, не забуду этого.

Капитан, который стоял у двери, ведущей в контору, настойчиво мотнул головой. Когда Черк подошел к нему, он вывел его из комнаты и осторожно прикрыл дверь.

– Если мы оставим его в покое, он уснет. А пока, Джерри, делись новостями.

Черк покачал головой.

– Мне нечего рассказать тебе, Солдат. Там, где Неда знают, никто ничего не видел и не слышал. – Большим пальцем он ткнул себе за спину в сторону кухни. – А что ты думаешь об этой истории? Странно, не находишь? Чем он здесь занимается?

– Судя по всему, наживает себе врагов, – ответил Джон. – Но пока не будем о нем! Я хочу, чтобы ты сходил в поместье. Попытайся увидеться с Роуз и выспросить у нее, нет ли пещер к северу от Келландса! Если она скажет, что есть, пусть заодно объяснит, где они находятся. Главное, не забудь ее предостеречь, чтобы она не обмолвилась об этом мисс Нелл. Да и вообще, кому бы то ни было! Хотя она и так этого не сделает! Можешь также сообщить ей, если хочешь, что, возможно, я скоро узнаю, чем занимаются здесь Генри Сторневей и Коут. Однако поскольку я не хочу волновать мисс Нелл, у которой и без этого забот хватает, то предпочел бы, чтобы она пока не знала об этом.

Внимательный взгляд блестящих глаз Черка впился в лицо капитана.

– Это действительно так, Солдат? – спросил он.

– Я еще не знаю, но считаю, что вполне вероятно. Тебе знакома дорога, которая ведет на пустоши, начинаясь в полумиле к востоку от ворот? – Черк кивнул. – Отлично! Сегодня я ехал по ней вскоре после рассвета – мне надо было выгулять лошадь – и встретил там Генри Сторневея. Если бы он мог от меня спрятаться, он бы так и сделал, но там нет никакого укрытия. Я видел его так же отчетливо, как тебя! Хотя не могу сказать, понял он, что я его узнал, или нет. Он пешком возвращался в Келландс, а я скакал по этой же дороге навстречу ему. У Бу широкий шаг, к тому же был густой туман, и мы заметили друг друга, только почти поравнявшись. На одно мгновение я увидел его лицо, и вот что я тебе скажу, Джереми Черк: у него был вид человека, который только что встретил привидение! К тому же, обрати на это внимание, он нес фонарь! Фонарь не был зажжен, и сначала я предположил, будто он просто освещал им дорогу, пока не рассвело. Ночью действительно было довольно облачно, однако света, чтобы найти дорогу, оказалось вполне достаточно! Поэтому я долго не мог понять, зачем ему понадобился фонарь, пока не вспомнил кое-что из недавнего рассказа мисс Нелл. Среди этих известняковых холмов много пещер. И, разумеется, тому, кто пожелает войти в одну из них, без фонаря никак не обойтись.