Джулия Куин - Ярче солнца
– Я пытаюсь найти мало-мальски убедительное объяснение тому, почему я не должен сию же минуту отправить тебя в исправительную тюрьму. И более того, - он возвысил голос, - почему не должен убить тебя!
– Чарлз! - воскликнула Элли.
Чарлз вскочил на ноги и двинулся в сторону Клер.
– О чем ты думала, черт возьми? - заорал он. - Ты можешь мне объяснить?
– Чарлз! - снова окликнула его Элли.
– А ты не вмешивайся! - отрезал он.
– И тем не менее я намерена вмешаться. Игнорируя ее реплику, он наставил на Клер указательный палец.
– Я так полагаю, что на тебе лежит вина и за пожар на кухне!
Клер кивнула с несчастным видом. Слезы катились по ее щекам - И за жаркое, - выдохнула она. - Это тоже я сделала. И еще оранжерея.
– Но почему. Клер? Почему?
– Я не могу этого сказать! - сквозь рыдания проговорила девочка.
Чарлз схватил ее за плечи и повернул к себе лицом.
– Ты мне все объяснишь, и сделаешь это немедленно!
– Я не могу!
– Ты понимаешь, что наделала? - Чарлз грубо встряхнул ее и развернул лицом к кровати. - Взгляни на нее! Взгляни на ее руки! Это ты, ты наделала!
Клер рыдала так отчаянно, что, если бы Чарлз не держал ее за плечи, она наверняка рухнула бы на пол.
– Чарлз, прекрати! - крикнула Элли, не имея больше сил наблюдать эту сцену. - Разве ты не видишь, как она расстроена?
– Так ей и надо! - отрезал Чарлз.
– Чарлз, довольно! Она сказала мне, что очень сожалеет обо всем, и я приняла ее извинения.
– Ну а я - нет!
Если бы руки Элли не были перевязаны и не болели, должно быть, она сейчас ударила бы мужа.
– Не тебе принимать извинения. - выдавила она.
– Неужели ты не хочешь услышать объяснения?
– Она мне их уже дала.
Чарлз настолько удивился, что даже выпустил Клер.
– И я дала ей слово, что не передам их тебе.
– Но почему?
– Это останется между Клер и мной.
– Элли, - предупреждающим тоном произнес Чарлз.
– Я не стану нарушать слово! - твердо заявила Элли. - Насколько я понимаю, ты достаточно ценишь честность, чтобы не выпытывать у меня это.
Чарлз раздраженно вздохнул и провел рукой по волосам. Элли ловко загнала его в угол.
– Она должна быть наказана, - наконец сказал он. - На этом я настаиваю. Элли кивнула.
– Разумеется. Клер поступила дурно и должна ответить за свои проступки. Но решать это должна я, а не ты.
Чарлз закатил глаза. Элли настолько мягкосердечна, что скорее всего отправит девочку на ночь в свою комнату, и тем все ограничится.
Однако его жена и тут удивила его. Обратившись к Клер, которая так и сидела на полу, где ее оставил Чарлз, она спросила:
– Клер, как ты считаешь, в чем должно заключаться твое наказание?
Видно было, что Клер тоже удивилась, поскольку продолжала молчать и сидеть с открытым, как у рыбы, ртом.
– Клер! - мягко повторила Элли.
– Я могла бы вычистить оранжерею.
– Отличная идея, - согласилась Элли. - Я начала ее чистить сегодня утром вместе с Чарлзом, но мы в этом не слишком преуспели. Тебе придется также посадить новые кусты взамен погибших.
Клер кивнула:
– Могу также очистить кухню от джема.
– Это уже сделано, - сурово заметил Чарлз.
В глазах у Клер снова блеснули слезы, и она повернулась к Элли, ища поддержки.
– Больше всего я бы хотела, - негромко проговорила Элли, - чтобы ты сообщила всем обитателям поместья, что все неприятности последних дней случились не по моей вине. Я пытаюсь найти свое место в Уикомском аббатстве, и мне не хочется выглядеть глупой и неумелой.
Клер закрыла глаза и кивнула.
– Это будет нелегко для тебя, - признала Элли, - но разве прийти сюда и принести мне извинения было легко? Ты сильная девочка, Клер. Сильнее, чем сама полагаешь.
Впервые за весь вечер Клер улыбнулась, и Элли поняла, что все будет хорошо.
Откашлявшись, Чарлз сказал:
– На сегодня, Клер, я думаю, волнений для Элли достаточно.
Элли покачала головой и пальцем поманила к себе Клер.
– Подойди сюда на секунду, - сказала она. Когда девочка приблизилась, Элли зашептала ей на ухо:
– Знаешь, о чем еще я думаю?
Клер покачала головой.
– Я думаю, когда-нибудь ты будешь очень рада, что Чарлз не смог тебя дождаться.
Клер вопросительно посмотрела в глаза Элли.
– Любовь настигнет тебя тогда, когда ты меньше всего будешь ее ждать, - шепотом объяснила Элли и затем добавила:
– И тогда, когда ты будешь достаточно взрослой.
Клер засмеялась, а Чарлз ревниво проворчал:
– О чем, черт возьми, вы там шепчетесь?
– Ни о чем, - ответила Элли. - А теперь отпустим Клер. У нее много дел.
Чарлз отступил на шаг, пропуская Клер, которая бросилась к выходу. Когда дверь за ней захлопнулась, он обернулся к Элли:
– Ты была слишком снисходительна к ней.
– Это мое решение, а не твое, - вдруг каким-то усталым голосом проговорила Элли. Она истратила слишком много сил, разговаривая с разъяренным мужем и его рыдающей кузиной.
Чарлз прищурил глаза:
– Тебе больно? Она кивнула.
– Ты можешь дать мне еще дозу опия?
Не теряя времени, Чарлз подошел к ее кровати, держа в руках стакан. Пока он приглаживал ей волосы, Элли проглотила содержимое. Зевнув, легла на подушки, закинув вверх перебинтованные руки.
– Знаю, ты считаешь, я была недостаточно строга с Клер, - сказала она, - но я уверена: она запомнит этот урок.
– Придется взять с тебя слово, что так оно и будет, поскольку ты отказываешься сообщить мне, что она говорила в свою защиту.
– Она вовсе не пыталась себя оправдывать. Она знает, что поступила скверно.
Чарлз вытянул на кровати ноги и оперся спиной об изголовье.
– Ты удивительная женщина, Элинор Уиком. Элли сонно зевнула.
– Против этого я возражать не стану.
– Не все на твоем месте были бы столь всепрощающими.
– Пусть это не вводит тебя в заблуждение. Я способна быть мстительной, если потребуется.
– Да неужели? - с явным недоверием спросил Чарлз. Элли снова зевнула и прижалась к нему.
– Ты останешься здесь на ночь? Ну хотя бы пока я не засну?
Он кивнул и поцеловал ее в висок.
– Хорошо. Мне теплее с тобой.
Чарлз задул свечу и снова лег поверх покрывала. Удостоверившись, что Элли заснула, он дотронулся до своего сердца и шепотом сказал:
– Здесь тоже теплее.
Глава 17
Следующее утро Элли провела в постели, приходя в себя и набираясь сил. Чарлз ушел от нее рано, и тут же на смену ему явились другие члены семьи. Элли поочередно навещали то Элен, то Джудит, поскольку Клер была занята расчисткой оранжереи.
Ближе к полудню Элли устала от постоянных предложений Чарлза снова принять настойку опия.
– Очень мило с твоей стороны, что ты так беспокоишься, - попыталась успокоить Чарлза Элли, - "но, право же, сегодня боль не такая сильная. И потом я даже беседовать не могу - меня тянет в сон.
