Серебряная корона (ЛП) - Джонсон Джули

— Модное платье не делает меня принцессой, — огрызнулась я в ответ. — По твоим стандартам любая дворянка в этой комнате может нанять швею и называть себя королевой.

— Ты ошибаешься, моя дорогая. Дворянство не эквивалентно королевской власти. Одно — социальный класс, другое — судьба. Дворяне могут быть повышены в ранге благодаря деньгам или браку, возможностям или благосклонности… но никто на земле не может изменить кровь, текущую в твоих жилах, Эмилия Ланкастер. — Лайнус звучит серьезнее, чем я когда-либо слышала его. — Вы ни перед кем не преклоняетесь, Ваше Королевское Высочество.

Мы смотрим друг на друга — отец на дочь, король на наследника — и прежде, чем я могу остановить себя, я задаю вопрос, который обдумывала с той минуты, как узнала о его существовании.

— Почему ты оставил ее? — Мои руки скручиваются в крепкие кулаки. — Почему ты оставил нас?

Он почти незаметно вздрагивает, но не отступает.

— Потому что… она попросила меня об этом.

— Что?

— Твоя мать попросила меня уйти.

Нет. Он лжет.

— Это не то, что она мне сказала.

— Нет, я так не думаю. Я уверен, что она сказала тебе, что я был негодяем и грабителем, мужчина средних лет с блуждающим взглядом, который соблазнил женщину, слишком молодую для него лет на двадцать. — Он вздыхает. — И это все правда. Однако это не вся история. И это не причина, по которой я не стал воспитывать тебя как свою дочь.

— Тогда почему?

— Твоя мать не хотела иметь ничего общего с этой жизнью. Ни я, ни мои семейные обязательства, ни претенциозность или помпезность, ни строгие правила и ограничения, сопутствующие короне. Ничего этого. — Он делает паузу. — Она была свободной душой. Художницей. Она была бы совершенно несчастна, замкнутая в рамках роли герцогини Хайтауэр. Я уверен, что ты это понимаешь.

— Но ты мог оставить ее и все еще…

— Все еще претендовать на тебя, — закончил он за меня. — Ты права. Я мог бы. Но твоя мать просила о полном отделении. Чистого разрыва, как она это называла. Это шанс для тебя жить нормальной жизнью, без всего этого.

— И ты согласился на это? Вот так просто?

— Независимо от того, что ты можешь думать обо мне… Я очень любил твою мать. Я бы сделал все, что она попросила. Даже вычеркнуть себя из ее жизни. Даже отказаться от шанса вырастить собственного ребенка.

— И я полагаю, ты никогда не жалел об этом выборе, поскольку через несколько лет ты женился на Октавии и получили двух новых приемных детей, чтобы заполнить пустоту в своей жизни, образованную отцом.

Он глубоко вздыхает, сожаление искажает его черты.

— Я каждый день жалею, что не решил поступить по-другому. Эти последние несколько недель… видеть, какой прекрасной женщиной ты выросла, наблюдать, как ты справилась с беспрецедентной ситуацией с изяществом и самообладанием, когда менее сильный человек мог бы сломаться под давлением… это было источником как большой гордости, так и глубокого раскаяния.

Я ошеломленно вздохнула. Как бы мне ни хотелось притвориться, что его слова никак на меня не повлияли, я не могу. Мой отец стоит здесь и говорит то, что я хотела услышать всю свою жизнь. И может быть, это делает меня слабой, что я вообще слушаю, может быть, это делает меня дурой, что я верю каждому его слову, после того, что он сделал в прошлом…

Но это бесполезно.

Ты такая идиотка, ругаю я себя, даже когда мое сердце сжимается, а глаза начинает щипать. Не все заслуживают второго шанса.

— Эмилия. — Лайнус делает шаг вперед, так что мы оказываемся грудь к груди, и тянется вниз, чтобы взять мои ослабевшие руки в свои. Это самое близкое объятие за всю нашу жизнь. — Я знаю, что ты никогда бы не выбрала для себя этот путь. Но я искренне верю, что именно поэтому тебе суждено пройти его. — Он делает небольшую паузу. — Одна очень мудрая женщина однажды сказала мне: Те, кто активно ищет власть, меньше всего заслуживают того, чтобы ею обладать.

— Мама, — шепчу я, голос срывается. — Мама так сказала.

Он кивает.

— Я никогда не забывал.

— Дай корону королю, и он будет относиться к миру как к простолюдинам. Дайте корону простолюдину, он будет относиться к миру как к королям, — произношу я по памяти, улыбаясь, хотя мне хочется плакать.

— Я клянусь тебе, Эмилия… — Лайнус прерывается, в его груди раздается болезненный кашель, но ему удается снова взять себя в руки. — Я постараюсь быть таким королем, которым она могла бы гордиться. Каким бы коротким ни было мое правление.

По моей щеке скатывается слеза. Я слышу голос мамы в своей голове, смешивающийся с его голосом.

Я люблю тебя, чистое сердце.

Оставайся смелой.

Мой подбородок поднимается. Глаза блестят, я долго держу его взгляд. Мне так много хочется сказать ему, но на языке не вертится ни единого слова.

Что сказать человеку, отсутствие которого определило всю твою жизнь, когда он, наконец, стоит перед тобой и просит прощения?

Он мягко улыбается мне, его глаза опасно влажные, и я знаю, что он понимает смысл, скрытый под моим молчанием. По правде говоря, я все еще не готова простить его за тот выбор, который он сделал… даже если я начинаю понимать его оправдания.

Наш путь до сих пор был каменистым. Опутанный колючими кустами и ложными поворотами. Но, возможно, когда-нибудь… есть шанс, что мы сможем двигаться вперед. По новому пути, выкованному обстоятельствами, с осторожным уважением с обеих сторон.

Не сегодня.

Но когда-нибудь.

— Лайнус! — раздается холодный женский голос из тени, разрушая момент. — Что ты здесь делаешь? Я жду тебя с Джеральдом уже пять минут.

Мы оба поворачиваемся, чтобы посмотреть, как Октавия идет к нам, ее облегающее синее платье потрясающе смотрится на фоне огненного оттенка ее волос. Ее глаза скользят по моим.

— Ты уже должна быть на лестнице, девочка.

Неделю назад я могла бы опустить глаза в пол. Избегать ее взгляда, уклоняться от конфронтации. Но не сейчас и никогда больше. Подняв подбородок, я холодно смотрю ей в глаза.

— Меня зовут не ты и не девочка. Я Эмилия Виктория Ланкастер. И я предлагаю тебе начать этим именем пользоваться.

Не обращая внимания на ошеломленное выражение ее лица, я гордо расправляю плечи и прохожу мимо нее со всей грацией и самообладанием, на которые только способна.

Леди Моррелл была бы чертовски горда.

Мое сердце гулко стучит, когда я останавливаюсь на краю площадки. Лестница рассыпается передо мной каменным водопадом. Я делаю неглубокий вдох, напрягая корсет, и киваю Симмсу.

Я готова.

Он объявляет о моем прибытии рокочущим голосом, который едва слышен в моих звенящих ушах. На толпу внизу опускается тишина. Каждая голова в зале поворачивается, чтобы посмотреть на меня. Они задыхаются, глядя на мое великолепное золотое платье, которое осторожно спускается по лестнице, шаг за шагом.

Я смотрю прямо перед собой и пытаюсь сохранить величественный темп. Когда я дохожу до самого низа, не споткнувшись о массивный шлейф и не оступившись на высоких каблуках… по крайней мере, пока я не смотрю вперед на перчатку, оставшуюся передо мной.

Голос моей матери звучит со мной как барабанный бой, когда я делаю первые шаги по проходу. Я задаю свой темп каждым шагом, пока иду, чувствуя на себе взгляды со всех сторон.

Оставайся смелой.

Оставайся смелой

Оставайся смелой

Восемьдесят ярдов.

Пятьдесят ярдов.

Двадцать ярдов.

Трон подползает все ближе, толпа вокруг меня — масса безликих незнакомцев. Я приближаюсь к концу этого длинного, ужасного шествия, когда чувствую на себе пристальный взгляд из первого ряда, достаточно сильный, чтобы привлечь мое внимание. Я говорю себе не смотреть на него, не поддаваться лазерному лучу его взгляда… но когда я прохожу в нескольких футах от его кресла, мои собственные глаза меняют направление без разрешения руководства. Они фиксируются на его, ярко-голубых и горящих неприкрытой тоской, и впервые с тех пор, как Симмс произнес мое имя…