Лайана Камп - Я это запомню
— В следующий раз у него не будет ни малейшего шанса, — пообещал Фред. — Ну, так как мы решаем, дорогая? Я еду с тобой и Бетси или следую позади вас?
Этот парень, решила Дора, разглядывая его сквозь прищуренные веки, самый настойчивый из людей, каких она когда-либо встречала в жизни. Вообще-то, было бы невредно заставить его глотать их пыль всю дорогу до Канады. Но ее вынужденное неучастие в скачках из-за растяжения у Ласточки уже стоило ей гораздо больше, чем она могла себе позволить, а дележ ее расходов с Фредом в значительной мере помог бы отощавшим финансам.
— Мы уезжаем сразу после завтрака, — с трудом сказала Дора. — Так что, если ты хочешь отправиться с нами, потрудись быть готовым к этому времени.
Нимало не смущенный ее более чем нелюбезным ответом, Фред, проведя еще раз пальцем по ее губе, только улыбнулся.
— Все мои вещи собраны. Я готов ехать, когда скажешь.
Но уехать оказалось сложнее, чем предполагала Дора. Ей никогда еще не встречалась семья, похожая на Норманов. Они приняли ее с Бетси в свой дом так, как будто знали долгие годы, и, казалось, от всей души не хотели, чтобы они уезжали. Но поняв, что отговорить ее не удастся, Барри и Брет начали немилосердно подшучивать над братом, упирая на то, что он не может расстаться с нею. И когда действительно пришло время прощаться, их всех троих долго обнимали и целовали по очереди все родственники Фреда, прежде чем позволили им подняться в кабину пикапа Доры и направиться на север.
Растроганная теплым прощанием, она позволила Фреду сесть за руль и попыталась восстановить их дружеские отношения, раз они уж опять все вместе в пути. Ведя себя так, будто прошлой ночи не было и в помине, Дора не переставая болтала о его семье и об их ранчо, но потом Бетси перевела разговор на вчерашний фейерверк, и глаза женщины, помимо ее воли, встретились со взглядом Фреда. Он не сказал ни слова, но ничего и не надо было говорить. Атмосфера между ними неожиданно наполнилась воспоминаниями, его взгляд, обращенный на нее, был пылким и страстным. В горле у нее пересохло, сердце учащенно забилось, и она с трудом отвела взгляд, уставившись невидящими глазами в пассажирское окно. Им предстояло провести в дороге четыре долгих дня и такие же четыре долгие ночи. Сидя между ними, Бетси без устали трещала о том, как весело она провела время на ранчо, но Дора не могла думать ни о чем другом, кроме предыдущей ночи. Но на этом должна быть поставлена точка…
Город Калгари раскинулся посреди равнин Альберты и нес на себе тот же экзотический отпечаток Дикого Запада, как и любой другой город в этих краях. Но ковбои, съехавшиеся сюда в разгар лета, меньше всего обращали внимание на окружавшие их красоты. Лучшие в своем деле, они собрались здесь со всех уголков Северной Америки с единственной целью — принять участие в традиционном ежегодном ковбойском празднике. Призовой фонд составлял около ста тысяч долларов, так что соревнования обещали быть очень и очень напряженными.
В воздухе уже повисло всеобщее возбуждение, когда Дора, Бетси и Фред прибыли на арену меньше чем за час до начала скачек на неоседланных лошадях.
И Рик Браун был здесь.
Фред заметил его, еще когда шел через проход для участников. Судя по тяжелому взгляду, который Браун бросил на него, он был не слишком рад видеть Фреда. Это значило, что ему надо внимательно присматривать за всем происходящим вокруг… и особенно за своей подпругой. Мерзавец Рик уже не раз наносил ему предательские удары в спину, и только глупец стал бы недооценивать ситуацию. А Норман глупцом не был.
Он почувствовал, как рядом с ним напряглась Дора, не сводя взгляда с Брауна и его подружки Ширли Оутс, стоявших с другой стороны паддока.
— Мам, что это Рик Браун так смотрит на Фреда? — спросила Бетси, удивленно нахмурившись, когда проследила за направлением взгляда матери. — Он выглядит прямо помешанным.
— А, он всегда такой, этот Рик, солнышко, — ответил за Дору Норман. — Вечно чем-нибудь недоволен. Не обращай на него внимания!
Другой ребенок, может быть, и удовлетворился бы таким ответом, но Дора слишком хорошо знала свою дочь: та не перестанет задавать вопросов, пока не получит более или менее приемлемого объяснения.
— Ты не проголодалась, дорогая? — спросила она, засунув руку в карман джинсов в поисках каких-нибудь денег. — Почему бы тебе не пойти купить себе хот-дог и не посидеть на трибуне? Скоро начнется Большой парад, а сразу после него состоятся скачки на неоседланных лошадях. Если ты хочешь увидеть, как проедет Фред, тебе лучше поспешить.
Еда на арене из-за их ограниченного бюджета была удовольствием, не слишком часто выпадавшим на долю Бетси, и она не стала отказываться.
— А можно, я возьму еще и колу?
Ухмыльнувшись, Фред добавил пару долларов к тому одному, что ей уже дала Дора.
— Купи себе еще и мороженое, — сказал он, подмигнув. — Но не говори ничего маме.
Рассмеявшись, девочка крепко обняла его.
— Ни словечка не скажу, — прошептала она, быстро взглянув на мать. — Увидимся позже!
Не переставая улыбаться, она исчезла в мгновение ока, а с другой стороны паддока Браун все продолжал сверлить их враждебным взглядом. Дора посмотрела на Фреда, не в силах сдержать охватившей ее тревоги.
— Может быть, тебе стоило еще недельку отдохнуть и пропустить эти соревнования? — сказала она с легкостью, которая любому показалась бы наигранной. — Это будет напряженная неделя, а твои ребра еще толком и не зажили…
— Я его не боюсь, — сказал он спокойно и вслед за ней взглянул на Рика. — И не позволю ему запугать себя.
Подавив раздраженный вздох, она внимательно посмотрела на Фреда.
— Вы же не маленькие мальчишки, кидающиеся камнями, — начала она, но, прежде чем смогла добавить что-то еще, увидела Рона Вильямса, и здесь выступавшего в роли распорядителя на паддоке, пробиравшегося к ним.
— Ну, Норман, вот мы и опять встретились, — с улыбкой проговорил он. — Как твои ребра?
— Гораздо лучше, — ответил Фред, пожимая ему руку. — И вообще, я купил себе новую подпругу и готов выступать.
Увидев у него в руке сумку со снаряжением, Рон уже и сам пришел к такому заключению. Нахмурившись, он сказал:
— Как и обещал, я попробовал расследовать тот несчастный случай, но похвастаться особенно нечем. Никто не заметил никого постороннего рядом с твоей сумкой перед началом соревнований. И у каждого ковбоя, с которым я говорил, есть железное алиби на то время, когда твоя подпруга оставалась без присмотра. Даже у Брауна. Его подружка божится, что все это время он был с ней, и у меня нет никаких фактов, чтобы доказать обратное.
