Любовь под напряжением (ЛП) - Стоктон Кейси

Я пошла на кухню, достала тарелки, салфетки, соус ранч для отца — всё самое необходимое. Мы накрыли на стол и перенесли еду в гостиную, чтобы папа мог есть в своём кресле.

— Как там дела в магазине? — спросил отец, кусая кусок с ветчиной и ананасом.

— Нормально, — сказала Нелли.

Я переводила взгляд с одного на другого, ожидая продолжения. Мы не продали ни одной книги. Ни одной. Это тревожило, учитывая, что слово «книги» даже было в названии магазина. Они оба просто закрывают на это глаза?

— Но дела идут неважно, — уточнила я. — Я думаю, магазину нужно обновление бренда. Я уже работаю над несколькими вариантами…

— Джуни Бёрд, — строго сказал папа. — Это не твоя забота, милая.

— Нет, но, по-моему, небольшие изменения могли бы многое улучшить.

— Лучше не думай об этом, пока у тебя сроки по работе, — отмахнулся он, словно его даже не волновала судьба магазина. Я пытаюсь улучшить его бизнес, его доход, а ему всё равно.

Я была настолько удивлена, что ничего не ответила.

— Как у тебя с обложками? — бодро спросила Нелли.

Она с папой явно были в одном лагере: лучше сменить тему. Я откусила кусок пиццы и сглотнула. Ладно. Если они хотят обсудить это позже, обсудим позже. Но я не собираюсь сдаваться.

— В целом нормально. Я завершаю последние правки. Всё должно быть загружено в папку до полуночи.

— Значит, завтра ты свободна? Я подумала, может, мы вместе поработаем над обновлением бренда.

Папа посмотрел на неё резко, но она не отступила.

— У меня нет никаких угрызений совести из-за того, что я использую экспертность Джуни, — заявила Нелли. — Завтра у неё нет дедлайнов, знаешь ли.

Я с трудом сдерживала улыбку. Наконец-то! Кто-то, кому не всё равно на магазин.

Папа покачал головой, но я видела, что он едва сдерживает улыбку. Я снова углубилась в пиццу, пока они обсуждали плюсы тыквенных латте.

Час спустя пицца была съедена, всё убрано, я продолжала работать с цветами названия книги, а папа всё ещё спорил с Нелли, отстаивая своё мнение против сезонных вкусов в кафе.

— Кафе изначально было задумано для читателей, — защищался он. — А не наоборот. Мы хотели, чтобы люди, которые покупают книги, могли выпить горячего чая, пока выбирают. А теперь они приходят за напитком и даже не смотрят на книги. Мы никогда не собирались расширять кафе. Тыквенные латте — это уже расширение.

Никогда бы не подумала, что услышу это от папы.

— Тыквенный латте — это американская традиция, — резко отозвалась Нелли, облокотившись на диван рядом со мной. — Это лёгкие деньги. Это бренд. — Она указала на меня, сделав круг в воздухе рукой. — Давай, Джуни. Расскажи ему о брендинге.

Я не была уверена, что она правильно использует этот термин.

Папа фыркнул и закатил глаза.

Раздался звонок в дверь. Я отложила ноутбук и вскочила.

— Спасена звонком.

— Она просто не хочет вмешиваться, — говорила Нелли папе. — Но она точно на моей стороне.

Я распахнула дверь и увидела на пороге Такера с тарелкой, накрытой фольгой. Он поднял её, и наши взгляды встретились, отправив по мне электрический разряд.

— Моя мама передала торт.

— Это шоколадный торт Роя? — крикнул папа из комнаты. — Знаю, это любимый торт твоего отца, и он ест его на каждый день рождения. Я даже отправил ему смс.

Никто уже не говорит «смс», но я не стану поправлять его перед гостями.

— Да, сэр, — ответил Такер, заходя внутрь, когда я пригласила его жестом. Он кивнул Нелли. — Добрый вечер, мисс Нелли.

— У вас его хватит, чтобы поделиться? — спросил папа.

— Тут половина торта, Билли. Мама приготовила слишком много десертов, и мы всё не съели.

— Отнеси на кухню, — сказал папа.

— Джун, ты отрежешь кусочек для отца? — подхватила Нелли, хитрая интриганка.

Папа прищурился, глядя на Такера, исчезающего в дверях кухни.

— Конечно. Тебе тоже кусочек, Нелли?

Она кивнула, и я последовала за Такером.

— Торт, да? — сказала я.

— Это всё мама, — сказал он, подняв руки в знак капитуляции.

Я ему поверила. Он и его семья не перестали заботиться о папе, даже когда я исчезла. Это было доказательством того, что в Аркадии Крик жизнь никогда не останавливается: люди продолжают приходить, помогать, заботиться друг о друге. Здесь слово «семья» было чем-то большим, чем просто родственники, оно охватывало всех.

Я достала маленькие тарелки и поставила их на стол рядом с тортом. Такер снял фольгу и достал нож из ящика. Мы работали в тишине, раскладывая торт по тарелкам. Я отнесла две тарелки с вилками папе и Нелли, а потом вернулась за своей. Такер уже накладывал мне кусочек.

Когда он закончил, он повернулся ко мне, опершись бедром о столешницу. Его глаза смотрели прямо на меня, их глубина была такой же синей, как вечернее небо.

— Привет.

— Привет, — ответила я, зеркально повторяя его позу, облокотившись на стол.

— Я не смог найти нам проект с покраской, но мой дядя Генри ищет помощь в украшении футбольной платформы для парада в честь возвращения выпускников. Ты как?

— Кто ещё будет там?

— Тётя Шэрон, Грейси Мэй. Возможно, Дасти, так как он помощник тренера. Это не займёт много времени.

— Я за.

— Правда?

Его улыбка стала шире, и, конечно же, моя тоже.

— Да.

— Ты остаёшься на торт? — позвал папа.

Мы отпрыгнули друг от друга, как школьники, которых застали за передачей записки, хотя, по сути, даже не стояли слишком близко.

— Конечно, остаюсь, — отозвался Такер, отрезая себе тонкий кусочек.

Мы отнесли свои кусочки в гостиную и сели на диван. Папа включил игру «Ковбоев» и с энтузиазмом ел торт.

— Как твои родители, Такер? — спросил папа.

— Хорошо, — ответил он с набитым ртом.

— А братья? — уточнила Нелли. — Гостиница Джека такая впечатляющая.

— Будет впечатляющей, когда он закончит. Проводка уже готова, сейчас он занимается перестройкой наружной террасы, чтобы она окружала весь дом. Думаю, скоро он займётся покраской, чтобы Лорен могла приступить к рекламным материалам.

Нелли кивнула, откусив кусочек торта.

— Как идут работы внутри дома?

— Продвигаются. Сантехника полностью готова. Сейчас работают над полами, чтобы Джек мог переехать.

— А свадьба?

— Это лучше у мамы спросить, — улыбнулся он. — Она и Лорен почти ни о чём другом не говорят в последнее время, так что, думаю, всё идёт по плану.

Я провела вилкой по торту, размазывая крем. Было время, когда я с Джен обсуждала цвета, решала, какие гирлянды повесить на заднем дворе, где лучше всего поставить беседку, которую собирался построить её муж, чтобы церемония выглядела идеально. Мы продумывали всё, пока я приезжала домой из колледжа. Между уборкой дома папы, приготовлением еды и тем, чтобы поднимать его с пола, чтобы он смог принять еженедельный душ.

Это было тяжёлое время для меня, и эти планы только усиливали чувство удушья и замкнутости. Я была вечно уставшей, измотанной. И предстоящая свадьба, то, что должно было приносить мне радость, вызывала только панику. Я боялась, что если выйду замуж за Такера, моя жизнь превратится в бесконечный цикл заботы о папе.

Я украдкой посмотрела на папу. Он сосредоточенно смотрел игру, скребя вилкой по пустой тарелке, пытаясь собрать остатки крема. Он уже не напоминал того человека, каким был пять лет назад.

Может, он был прав, что я тогда поступила правильно, уехав? Или я бросила его, когда он нуждался в помощи больше всего?

Я опустила взгляд на тарелку, но мой аппетит исчез.

Такер толкнул меня плечом.

— Ты в порядке? — тихо спросил он.

— Конечно, — сказала я бодро, натянув улыбку с налётом солнечного света.

Нелли сложила тарелки с папиными и отнесла их на кухню. Я откусила кусочек торта, чтобы ничего не говорить.

— Тебе ещё работать, Джуни? — спросил папа, не отрывая глаз от телевизора.

Я впихнула ещё один кусочек торта в рот, чувствуя, как румянец заливает мои щеки. Что, я снова пятнадцатилетняя девчонка, и этот мальчик — первый, кого я привела к родителям? Потому что ощущение было именно такое, несмотря на то, что я взрослая женщина, и этот самый мальчик ужинал у нас сотни раз.