Сьюзен Кэрролл - Ночной скиталец
— Несколько дней, — пробормотал он. — Проклятье! Это достаточно долго.
— Достаточно долго для чего? — спросила Розалин с ужасом.
— Достаточно долго для того, чтобы вы услышали все эти проклятые слухи, которые распространятся по деревне, если Эффи достаточно упряма, чтобы… — мужчина остановился, с тревогой разглядывая ее лицо прищуренными глазами.
— Возможно, вы уже слышали много чего обо мне и моей семье? — спросил он, подходя на шаг ближе.
— Н-нет, я… я ничего не слышала, — сказала Розалин с запинкой, наклонив голову и отступая от него.
Но она никогда не умела хорошо лгать.
Ланс следовал за ней. Загнав в угол, он удерживал ее на месте, уперевшись мускулистой рукой в стену.
— Раньше вы говорили обо мне как об «одном из этих ужасных Сент-Леджеров». Что конкретно вы слышали?
Розалин замотала головой, отказываясь отвечать, но Ланс только наклонился ближе. Он приподнял ее подбородок, заставляя посмотреть на себя.
— Эффи, должно быть, сказала вам что-то, — настаивал он. — Что именно?
Розалин поежилась, думая, что Ланс Сент-Леджер мог бы стать отличным Великим инквизитором. Эти глаза, в которых не было милосердия. Этот голос, чья шелковая мягкость таила в себе угрозу.
— Мисс Фитцледжер рассказала мне только огромное количество всякой чепухи, которую я как следует не поняла, — сказала Розалин. — Что-то странное о том, что вы и ваш брат нуждаетесь в женах, и в полнолуние у вас появляется непреодолимое желание жениться. А мисс Фитцледжер, кажется, думает, что обладает магической силой находить вам невест. И когда она это сделает, не имеет значения, желает леди, которую она выберет, этого или нет, вы, Сент-Леджеры, просто… просто…
— Хватаем бедную девушку за волосы и тащим ее к алтарю?
— Да!
Розалин съежилась от отвращения.
Некоторое напряжение, казалось, покинуло Ланса Сент-Леджера. Он игриво ущипнул ее за подбородок и освободил.
— Моя дорогая леди Карлион, невесты Сент-Леджеров всегда согласны. Я никогда не слышал хотя бы об одном Сент-Леджере, который должен был взять жену силой. Обычно наши женщины становятся такими пылкими, что бедный жених не знает, как удержать леди от прыжка в свою постель до проведения брачной церемонии.
Горячий румянец обжег щеки Розалин. Сэр Ланселот дю Лак, безусловно, мог бы хоть немного научить этого Сент-Леджера добродетельности и скромности. И воздержанию от таких вульгарных замечаний в присутствии леди.
— Итак, Эффи не рассказала вам всю легенду? — продолжил он.
Розалин подумывала о том, чтобы проскользнуть под его рукой к двери, но ее внимание вновь было привлечено к Лансу одним манящим словом.
Легенда.
Хотя она и презирала себя за то, что выказывает интерес к чему-то из того, что сказал этот надменный мужчина, но не могла справиться с собой.
— Легенда? — спросила она. — Какая легенда?
— Та, которая досаждает многим поколениям моей семьи. Проклятая сказка, что для каждого Сент-Леджера существует идеальная пара, избранный супруг. Великая любовь, которая будет длиться вечно.
— О! — выдохнула Розалин. — Разве это может досаждать? Это удивительно романтично.
— Вы можете изменить свою точку зрения, когда я расскажу оставшуюся часть истории, — сурово ответил он. — Согласно легенде мы, Сент-Леджеры, не должны пытаться искать эту идеальную любовь самостоятельно. Мы должны воспользоваться услугами человека, благословленного особым даром для определения наших пар, нашего Искателя Невест. И в настоящее время, помоги нам Бог, наш Искатель Невест — Эффи Фитцледжер.
— Значит, Эффи не преувеличила то, что сказала мне. Вы действительно вынуждены жениться на той, которую она выберет?
— Да. Если мы не хотим навлечь на свои головы древнее проклятие.
Есть еще и проклятие? Восхитительная дрожь прошла по телу Розалин и, впитывая каждое слово, она почти забыла, как сильно ей не нравится Ланс Сент-Леджер.
— В прошлом, — продолжил Ланс, — считалось, что любого Сент-Леджера, решившего игнорировать силы Искателя Невест и найти свою пару самостоятельно, постигнет несчастье.
— Какое несчастье? — пылко спросила Розалин.
— Мой брат, возможно, мог бы лучше рассказать вам. Он изучает нашу семейную историю. Но я припоминаю одну бедную леди, Дейдру Сент-Леджер, которая жила во времена Кромвеля.
Ланс нахмурился, как будто пытаясь вспомнить.
— Она отказалась выйти замуж за мужчину, который был избран для нее, и настояла на самостоятельном выборе возлюбленного.
— И что с ней случилось?
— Очевидно, она встретила какую-то ужасную смерть. Все что от нее осталось — это сердце, которое было похоронено под полом в церкви.
Розалин прижала руки к груди, где билось ее собственное сердце, ее охватил озноб. Это была такая же захватывающая легенда, как любая, которую она когда-либо слышала. Девушку удивляло только, что она услышала эту легенду из уст такого мужчины, как Ланс Сент-Леджер. В нем не было ничего от мечтателя. Реалист — от сверкающих кончиков его ботинок до накрахмаленного галстука. Мужчина, твердо стоящий на ногах, знающий, где его время и место. Совсем не похожий на человека, который имеет отношение к волшебным сказкам. И действительно, его голос звучал нетерпеливо и более чем немного раздраженно из-за всей этой истории.
— Простите мое любопытство, мистер Сент-Леджер, — робко сказала Розалин. — Но вы действительно верите этой легенде?
Он пожал плечами, затем признал:
— Не очень.
— Тогда зачем вы рассказали ее мне?
В кои-то веки наглые глаза Ланса оказались не в состоянии встретить ее взгляд.
— Потому что, если вы намереваетесь остаться в Торрекомбе, я думаю, вы должны быть предупреждены перед тем, как слух распространится по всей деревне.
— Слух о чем? — осторожно спросила Розалин.
— О том, что силы Эффи снова сработали. Что она верит в то, что нашла мне идеальную невесту.
— И… и кто же она?
Сердце Розалин сдавил ужас. Она уже знала ответ прежде, чем Ланс Сент-Леджер пронзил ее мрачным взглядом.
— Вы, — сказал он мягко.
— О, нет! — воскликнула она. — Никогда. Я скорее выйду замуж за самого дьявола.
— Спасибо, — сухо ответил дьявол.
Розалин вздрогнула. Она была слишком груба, хотя это было именно то, что он заслуживал. И все-таки… у нее было сильное предчувствие, что не стоит излишне сердить Сент-Леджера.
— Простите, — сказала она, так прижимаясь спиной к стене, что чуть не ударилась головой о гирьку часов Эффи, пока пыталась выскользнуть из ловушки, созданной могучим телом Ланса.
