Конни Мейсон - Нежный враг
– Я его понимаю, – пробормотал сэр Гвен, плотнее закутываясь в плащ. – Мороз собачий! Езжайте. Удачи в дороге, милорд.
Лион, затаив дыхание, дождался, пока сэр Гвен зашел в башню, после чего обхватил Ариану за талию и забросил ее на лошадь. Потом сел на своего коня, без остановок проехал через ворота и мимо навесной башни. Ариана в окружении рыцарей Лиона последовала за ним. Когда выехали на дорогу, он взял поводья скакуна Арианы и поскакал галопом. Ариана, вцепившись в шею лошади, стала молиться, чтобы ей хватило сил удержаться в седле.
Мчались все утро, сделав лишь короткую остановку, чтобы дать лошадям отдохнуть и напиться из ручья. Сделалось холоднее, но им повезло: ни снег, ни дождь не пошел. В полдень остановились и съели часть скудных припасов, которые Белтан ночью похитил на кухне. Когда Лион сказал, что снова пора в путь, Ариана с трудом поднялась на ноги. Лион, помогая ей садится на лошадь, промолвил:
– Нам нельзя медлить, миледи. Я не смогу спокойно дышать, пока мы не доберемся до Крагмера. Сомневаюсь, что сэр Гвен захочет нас догнать, но не хочу рисковать. Вы справитесь?
– Да, милорд. Не беспокойтесь обо мне, я не задержу вас. Я так же, как и вы, хочу попасть в Крагмер. Я готова терпеть все, лишь бы не ехать в Лондонтаун заложницей. Я не смогу быть там.
– Надеюсь, что вам не придется об этом жалеть, – предупреждающим тоном сказал Лион. Она посмотрела в его глаза, и от вида их ледяных глубин ее пронзило холодом. – Быть может, вам было бы лучше в Лондонтауне. В Крагмере я не могу обещать вам ничего, кроме своей защиты.
– Мне этого пока достаточно, Лион, – прошептала она. – Быть может, когда-нибудь вы перестанете винить меня в том, что пострадала ваша честь.
Он подступил к ней ближе. Она почувствовала, как его тепло окружило ее и холод отступил.
– Ариана, я…
То, что он хотел сказать, умерло, не родившись, – он развернулся и ушел. Той ночью они остановились лагерем в поле. После скудного ужина Ариана закуталась в покрывало и попыталась заснуть, но она до того озябла, что стучащие зубы и трясущееся тело не позволили ей отдохнуть.
Лион, лежавший неподалеку, следил за тем, как безуспешно пытается заснуть Ариана. Он видел, что ее тело дрожит под покрывалом. Наблюдать за тем, как она ворочается, было невыносимо.
Тело Арианы закоченело и тряслось. Она уже перестала надеяться, что сможет хоть немного отдохнуть, как вдруг почувствовала спиной обжигающее тепло. Потом руки Лиона оплели ее, и, издав дрожащий вздох, она вжалась в него. Благословенное тепло окружило ее, наполнило фальшивым ощущением покоя.
– Спите, – обронил Лион. – Вы трясетесь так, что никто заснуть не может. – Тон его голоса указывал на то, что он сейчас предпочел бы находиться где угодно, только не рядом с ней.
Чувствуя тепло Арианы, Лион прислушивался к ее мерному дыханию, которое становилось все медленнее, пока она погружалась в сон. Мысленно он возносил хвалу всем святым небесным за то, что она не проснулась и не почувствовала его возбуждения или тех мук, испытываемых им из-за нее. Неужели ему всю жизнь суждено терпеть неописуемые мучения из-за этой женщины, которую он отчаянно хотел любить, но не мог?
Минули пять дней и пять ночей лишений, прежде чем они пересекли границу Нортумбрии. Промерзшая до мозга костей Ариана мечтала об уютной кровати, кружке подогретого сидра с пряностями и корыте горячей воды для купания. Страдания ее были столь сильны, что она не заметила башни Крагмера, показавшиеся над нортумбрийскими холмами.
– Крагмер уже близко. – Лион указал на башни пальцем, надеясь взбодрить ее.
– Дом, – не произнесла, а выдохнула Ариана. – Дом, – повторила она громче, когда взгляд ее наткнулся на изящные башни милой сердцу крепости.
Вскоре после этого они под громкий стук копыт пронеслись по мосту и мимо навесной башни. Кин, Терса и Надя ждали их на ступенях.
– С возвращением, – восторженно приветствовал их Кин.
– Как славно, что вы вернулись, – скромно промолвила Терса.
– Да, – согласилась Надя, всматриваясь в маленькую, закутанную фигуру рядом с Лионом. – Разве я не предупреждала вас, госпожа? – Пробормотав эти загадочные слова, она повернулась и скрылась в крепости.
Глава 17
Лион оставил Ариану в зале в окружении слуг, сбежавшихся приветствовать хозяйку, а сам вернулся во двор устраивать своих людей и лошадей. Ариану из-за той поспешности, с которой он покинул ее, охватило горькое ощущение утраты. Бескомпромиссный подъем головы в сочетании с твердыми, неумолимыми чертами лица подтверждали его желание избавить себя от ее раздражающего присутствия.
Ариане требовалось время, чтобы подумать, определить линию поведения с Лионом. Любовь к нему была сильнее даже гордости. Ради того, чтобы вернуть расположение мужа, она была готова на все.
– Госпожа, вы, должно быть, страшно устали? – с тревогой в голосе сказала Терса, видя странное настроение Арианы. – Сразу пойдете в купальню или желаете сперва отдохнуть?
– В купальню, – не задумываясь, ответила Ариана. – Но твоя помощь мне не нужна. – Она заметила: взгляд Терсы то и дело обращается к двери, и догадалась, что служанка ждет Белтана. – Ступай, поздоровайся с сэром Белтаном. Я вижу, как у тебя горят глаза.
Терса стыдливо улыбнулась.
– Да, госпожа. Я не видела его с тех пор, как они с лордом Лионом привезли меня из Лондонтауна в Крагмер. Сразу после этого они уехали в Шотландию.
– Так ступай к нему, Терса. Когда приветишь его, как полагается, найдешь меня в моей комнате.
– Спасибо, госпожа. – Торопливо поклонившись, Терса бросилась во двор искать сэра Белтана.
Ариана улыбалась, следуя через кухни и кладовые в купальню. Пришла служанка помогать с ведрами воды, гревшимися над огнем. Когда огромное корыто было наполнено, а вода доведена до нужной температуры, Ариана отпустила Терсу. Быстро раздевшись, она с удовлетворенным вздохом погрузилась в горячую воду. Ариана закрыла глаза и позволила теплу проникнуть в кости, наслаждаясь сладостным ощущением полного погружения. Она воздала хвалу отцу, который придумал отвести целую комнату для купания, и отпустила мысли.
Лион, падая с ног от усталости, толкнул дверь купальни и замер. Он не ожидал найти здесь Ариану так рано, почему-то решив, что она после столь утомительного путешествия пойдет отдыхать в свою комнату. Глаза ее были закрыты, она, кажется, спала. Он хотел тихо выйти из комнаты и забыть, что увидел, но ноги отказались выполнять эту команду.
Вода едва прикрывала округлые груди Арианы. Взгляд Лиона, получив доступ ко всему ее телу, проник под воду. Он ясно увидел сморщенные бледно-розовые соски, соблазнительную выемку пупка, алебастровый живот. Взгляд опустился ниже, на серебристые кудри, венчающие лоно, манящие его из-под воды. К его полнейшему смятению, он тут же затвердел. Ему пришлось напрячь все силы, чтобы не сорвать с себя одежды и не присоединиться к ней, чтобы не войти в нее и сумасшедшими ударами не довести и себя, и ее до ослепительного финала.
