Валентина Мельникова - Александра - наказание Господне
Издавая свои ужасающие вопли, оба брата закружили вокруг волка, который, оказавшись в центре этой бешеной карусели, завертелся вьюном, приседая на задние лапы и взвывая то ли от страха, то ли от ярости. Рустам, выхватив из-за голенища плеть, вытянул волка по хребту, отчего тот дико взвизгнул, завалился на бок и принялся в каком-то неистовстве грызть подмерзшую землю. Подоспели другие охотники и, сгрудившись у дороги, наблюдали за схваткой. Данила и Аким, спешившись, с опаской поглядывая на бьющегося в судорогах хищника, набросили сыромятные петли на окровавленную пасть и лапы. Вожак еще раз дернул лапами и затих.
- Кажись, сдох! - Глушков приблизился к неподвижному зверю. - Туда тебе и дорога, мерзавец! Ишь, чего надумал, среди бела дня на людей нападать! Управляющий перекрестился. - Слава Богу, теперь со всеми управились!
Пока мужики дивились необыкновенно крупной добыче и силе Рустама, сумевшего ударом плети перебить волку спину, Саша и Серафима занялись раненым кучером и перепуганной женщиной. Оказывается, волк выскочил из-за скирды, сбил кучера с облучка, но рванул несильно и тут же переключился на лошадь. От удара бричка завалилась набок, женщина сильно ушиблась, однако тут же бросилась отгонять волка. Растрепанная, с соломой в волосах, с грязным, залитым слезами лицом, в испачканной и разорванной одежде, она отказалась от помощи, принявшись руководить действиями мужиков, возившихся с покалеченной лошадью. К счастью, ее удалось поставить на ноги. Рустам осмотрел глубокую рану на шее и крякнул от удивления: всего несколько секунд не хватило волку, чтобы перекусить артерию.
Женщина, вернувшись к бричке, где Серафима перевязывала голову кучеру, стала молча помогать ей.
Саша, придерживая в поводьях Огонька, продолжала наблюдать за ней. Выглядела незнакомка лет на тридцать пять-сорок. Судя по одежде, недорогой и старомодной, к тому же мрачных тонов, она скорее всего вдова, едет навестить родственников, проживающих поблизости. Женщина, заметив Сашин взгляд, поднялась с колен и принялась поправлять волосы, одергивать юбки, стирать с лица грязные потеки. Убедившись в тщетности своих попыток, она окончательно сконфузилась, едва слышно проговорив:
- Merci beaucoup, Monsieur! Je vois en suis tres reconnaissante! (Merci beaucoup, Monsieur! Je vois en suis tres reconnaissante! (франц.) - Огромное вам спасибо, месье! Я вам очень признательна!)
Саша, улыбнувшись, подала ей руку, приглашая пройти к бричке, которую охотники поставили на колеса и обтерли соломой.
- Вы ошибаетесь, Madame! Я скорее mademoiselle, чем monsieur. Зовут меня Александра.
Женщина смутилась еще больше и перешла на родной язык:
- Ради Бога, извините, вы в этой одежде так похожи на юношу. - Она присела в реверансе. - Разрешите представиться. Екатерина Сарафанова. Проживаю в десяти верстах отсюда в имении своего дядюшки Сарафанова Прокофия Севостьяновича.
- Неужели? - протянула Саша с удивлением. Она и не знала, что у вечно пьяного неряхи-соседа есть племянница. - Почему же мы с вами раньше не встречались?
Последние несколько лет я работала гувернанткой в соседней губернии и дядюшку навещала редко, а вот сейчас, - она виновато улыбнулась, приходится возвращаться. Последнее место оказалось не совсем удачным. Екатерина подняла с земли ридикюль с оторванной ручкой, достала из него кружевной батистовый платочек и пудреницу. Одного взгляда на свое лицо ей хватило, чтобы вновь залиться слезами. - Господи! На кого я похожа! Дядька и так не обрадуется моему появлению, да еще в таком виде!..
- Перестаньте плакать! - одернула ее Саша. - Самое страшное позади, главное - вы живы-здоровы. Тут рядом наша усадьба. Приглашаю вас к себе. Затопим сегодня баню, хорошенько вас отмоем, переоденем, и тогда можете безбоязненно являться пред светлые очи своего дядюшки.
- Вернее, пред вечно пьяные очи! - печально улыбнулась новая знакомая и вновь с любопытством оглядела девушку. - Я вас тоже впервые вижу или просто не узнаю, кто вы? Столько лет прошло, когда я тут в последний раз была.
- Нет, мы действительно не были знакомы. Я дочь графа Волоцкого, хозяина этого поместья.
Женщина всплеснула руками:
- Вы дочь Василия Волоцкого? То-то я смотрю, вы кого-то мне напоминаете? Но я слышала, он уехал из России. Выходит, вернулся... Екатерина задумчиво покачала головой. - Более двадцати лет прошло с тех пор, как я его в последний раз видела. А знаете, Саша, вы очень похожи на своего папеньку, когда он в вашем возрасте был. Помню, нянька примется мне сказки про царевичей-королевичей сказывать, а я их всех на него похожими представляю. Ох, и красив он был, а озорник и вовсе необыкновенный! После женился ваш батюшка, уехал, но о проказах и шутках его долго по всей округе поминали...
Саша улыбнулась:
- Скоро вы со своим "царевичем" непременно встретитесь, если получится его от трудов оторвать.
Екатерина, подобрав юбки и слегка опершись на руку Ахмета, ловко взобралась на бричку, устроилась на мягком кожаном сиденье. Саша, сев рядом, взяла вожжи в руки, и лошадь послушно вытянула экипаж на дорогу...
Поздним вечером того же дня Саша и Екатерина сидели в маленькой гостиной на первом этаже дома, пили чай и тихо разговаривали. Впервые за последние три года, прошедшие со дня смерти матери, девушка чувствовала себя так покойно. Неожиданно для себя она разоткровенничалась, поведав малознакомой женщине о своих заботах. Рассказала о продувной бестии Глушкове, о недовольстве соседей от ее нововведений, даже о Чернятине не забыла упомянуть, так же как и о других уездных поклонниках, до смерти ей надоевших. Отец почти не выходит из своего кабинета, даже обедает и часто ночует там. И если бы не Рустам и Ахмет, да верная Серафима, ей бы не с кем было даже посоветоваться. В уезде вовсю сплетничают по поводу ее грозной стражи, от которой у окрестных дам чуть ли не истерика случается, тем не менее сам предводитель дворянства не раз пытался переманить ее орлов к себе на службу.
- Немудрено! - прошептала Екатерина, отставив в сторону чашку. - Я поначалу не поняла, кого больше испугалась, волка или их, когда они налетели. Ну, думаю, разбойников на мою голову не хватало!..
- Они только на первый взгляд такие суровые. Потом присмотритесь, убедитесь, насколько они добры и внимательны к тем, кого уважают и любят. А улыбаются как дети. Но случись что, не подведут! Я в них как в самой себе уверена!
Екатерина, взглянув в темное окно, перекрестилась:
- Слава Богу, что они вовремя поспели! Уж как мне не везет в последнее время, а тут прямо счастье выпало! - Она обняла Сашу и поцеловала ее в щеку. - Как я рада, что вас встретила! Давно у меня так легко и покойно на сердце не было!
Саша улыбнулась в ответ:
- Вам не кажется, что мы уже целую вечность знакомы? После смерти мамы я только с теткой да, пожалуй, еще с Серафимой говорю обо всем так откровенно.
- Вам очень не хватает мамы?
- И мне, и отцу тем более. Он после ее смерти постарел на десяток лет. Похоронил себя в своих бумагах, и ничегошеньки я с этим поделать не могу, а ведь ему всего сорок восемь! Я посылала к нему Серафиму предупредить, что у нас гости, а он, похоже, даже не расслышал, о чем она говорит.
- Не беда! - Екатерина, как маленькую, погладила Сашу по руке. - Я очень вам благодарна за приглашение пожить в вашем доме. Думаю, что часть ваших забот смогу взять пока на себя. И называйте меня Катей, не стесняйтесь! А с папенькой вашим мы все равно познакомимся. Выходит же он когда-нибудь из кабинета?
Саша, слушая мягкую напевную речь, глядя на милое лицо с необыкновенно добрыми глазами, чувствовала, как постепенно отпускает тревога, охватившая ее с момента последней встречи с князем. Чем меньше она старалась думать об Адашеве, тем чаще он приходил к ней во сне. Но и днем не было от него никакого спасения!
- Сашенька, - окликнула ее Екатерина, - вы о чем-то печальном задумались?
- Нет-нет, что вы! - успокоила гостью хозяйка. - Просто настраиваюсь, чтобы подняться наверх к папеньке и спустить его за шиворот вниз попить с нами чаю...
- И кто же тут замышляет столь коварные планы? - прозвучал за их спинами насмешливый голос, и граф Волоцкий показался на пороге. - Думал похвастаться перед собственной дочерью, что наконец-то закончил первую часть книги...
- Ура! - Саша, подбежав к нему, обняла за шею. - Значит, будем пить шампанское?
- Непременно! - Граф обнял дочь за талию и только теперь заметил за столом незнакомую женщину. - Оказывается, у нас гостья. Что же ты меня не предупредила, я бы спустился.
Женщины переглянулись, улыбнувшись, а Саша заметила:
- Ничего, и сейчас еще не поздно. Познакомься, пожалуйста, с нашей соседкой, Сарафановой Екатериной Семеновной. Я пригласила ее погостить у нас пару недель.
- Очень рад! - склонившись, граф поцеловал руку Екатерины, и Саша заметила, как засияли глаза гостьи, щеки слегка порозовели, да и руку она отняла с очевидной неохотой - встреча с бывшим "царевичем" привела ее в восторг.
