Джоанна Лэнгтон - Ледяное сердце
Каждое его слово достигало цели. Николь напряженно смотрела на него в недоумении, явно ожидая подвоха, и Пол перехватил ее взгляд.
- Я могу узаконить рождение моего ребенка, только женившись на тебе.Подобие принужденной улыбки тронуло его губы, когда он увидел, какую реакцию вызвали эти слова.- И я собираюсь настаивать на этом, как на абсолютной необходимости. Никто никогда уже не сможет назвать моего сына ошибкой!
8
- Ты просишь меня выйти за тебя замуж?- спросила Николь, заикаясь от удивления.
- Не прошу. Это само собой разумеется.- Пол сократил расстояние и остановился в нескольких шагах от нее. Вся его фигура выражала окончательно принятое решение.- Мы поженимся.
Николь с трудом перевела дыхание и с изумлением смотрела на него.
- Прежде чем газеты запестрят издевательскими заголовками про дочь дворецкого, про дитя любви Джиротти,- пояснял Пол с вымученной улыбкой.Прежде чем Джим или кто-нибудь еще начнет задавать нелепые вопросы. И, наконец, отнюдь не самое маловажное: я буду иметь права на собственного ребенка.
Николь с трудом сомкнула губы. Даже это потребовало немалого мужества под пристальным взглядом Пола, выжидающего и готового ринуться в атаку при малейшем признаке возражения.
- Но...
- Никаких "но".- Пол посмотрел на нее сверху вниз с готовой взорваться яростью.- Это твоя обязанность перед сыном и передо мной.
Николь было попятилась, но Пол схватил ее и пригвоздил к месту. Его блестящие черные глаза метали молнии.
- И давай не будем притворяться, что делить семейную постель - большая жертва для кого-то из нас. Ты будешь утешаться моим богатством, я- твоим прекрасным телом. Мне кажется, это похоже на брак, заключенный на небесах.
Он подвел Николь к одной из колонн портика летнего дома и положил руки ей на бедра. Николь непроизвольно вздрогнула, ноги едва не подкосились. Прилив тепла, исходящий от стройного мускулистого тела Пола, вызвал в ней острое желание.
- Пол, - прошептала Николь почти умоляюще.
Обволакивая улыбкой, Пол раздвинул полы пальто Николь и медленно заскользил длинными тонкими пальцами по всей длине ее дрожащих бедер. Она вздрогнула и подалась назад, прислонившись к колонне. Приняв это движение за приглашение, он с дикой, горячей жаждой, которая электризовала ее, прильнул к Николь всем телом, но неожиданно отпрянул с хриплым стоном.
Николь смутилась.
С приглушенным свистом переведя дыхание, Пол прошептал:
- Господи... нас же видно из дома. Мы как на ладони.
Николь покраснела и оглянулась, стараясь восстановить утраченный контроль.
- Я не могу отпустить тебя,- выдохнул он,- но и не должен начинать того, чего не могу закончить. Для того чтобы ублажить Мартина, мы должны отправиться выбирать рождественскую елку.
- Елку? - удивилась Николь.
- Традиция,- сказал Пол.- Дед строго следует традиции. Как будущая хозяйка "Старого озера" ты должна сама выбрать елку и смотреть, как я буду рубить ее.
- Я не сказала, что выйду за тебя замуж.
- Не вижу ни одной причины для отказа.
- Ты не любишь меня.- Краска схлынула у нее с лица.
Быть женой Пола, отдать ему тело и душу, проснуться ночью и обнаружить его рядом, иметь право поднять телефонную трубку, чтобы услышать родной голос всегда, когда захочется. Все это лихорадочно проносилось в голове Николь. О таком счастье она не смела даже мечтать.
- Хорошо... Я выйду за тебя, - смущенно обратилась она к земле под ногами, с ужасом осознавая, как прилив любви накатывает на нее, полностью лишая гордости.
- Конечно, выйдешь. Свое согласие ты дала сейчас, когда стояла у колонны и предлагала мне себя средь бела дня.
С малиновым румянцем на щеках Николь вскинула голову и встретила взгляд его больших темных глаз, в которых светилась откровенная, приводящая ее в замешательство радость. Это обескураживало, казалось, будто огонек радостного трепета зажегся у него глубоко внутри и он делал огромные усилия, чтобы сохранить его в тайне.
- Я договорюсь о специальном разрешении, - сказал Пол, когда они шли вдоль фасада замка. - Свадебная церемония должна состояться до Рождества.
- До Рождества? - воскликнула Николь.
- В сочельник, если пастор согласится. Все пройдет по-семейному. Нам понадобятся кольца, не говоря уже о платье и вообще гардеробе для тебя,размышлял вслух Пол.- Потом серьезный вопрос о рождественских подарках для Джима. Я сгораю от нетерпения пройтись по магазинам игрушек. Завтра полетим в Торонто.
- Да,- еле проговорила Николь, когда они входили в дом.
Отец ждал в большом зале. Рядом стояла Глория, ее лицо было бледно.
- Нельзя ли переговорить с вами, сэр? - сухо спросил отец.
Николь припомнила, что мачеха недавно разыскивала Пола, и встревожилась. Почувствовав ее напряжение, он с улыбкой положил руку ей на плечо. Все вместе они вошли в кабинет Пола.
Дверь еще не закрылась, когда Глория заговорила.
- Это не Николь брала тогда вещи... Она приняла на себя мою вину, мачеха заикалась от душивших ее слез. - Это я взяла их, и я же их продала. Николь пыталась положить найденную у меня миниатюру на место, когда мистер Уэббер застал ее.
- Мистер Уэббер знает правду уже очень давно, - добавил Николас Бартон.
Николь только теперь поняла, почему Мартин так тепло встретил ее в своем доме.
Пол внимательно смотрел на дворецкого. Ни один мускул его лица не дрогнул.
- Дед знал?
- Моя жена ничего не сказала мне до тех пор, пока не попала в больницу, и тогда...
- Когда Глория лежала в больнице? - вмешалась Николь.
- Через несколько месяцев после того, как ты ушла. У меня был нервный срыв,- сказала мачеха.
- Почему мне об этом ничего не сообщили? - строго спросил Пол.
- К тому времени, когда я смог сообщить мистеру Уэбберу о том, что наделала Глория, замок был уже продан, сэр,- пояснил Николас. - Мистер Уэббер посоветовал нам молчать.
- Молчать? - повторил Пол, едва заметно вздрогнув.- Дед не советовал вам говорить мне об этом?
- Мистер Уэббер считал, что вы уволите меня, и это как раз то, чего мы заслуживали... Но в то же время с больной женой и при полном отсутствии средств...- Дворецкому становилось все труднее формулировать мысль.
- И у вас оставался чертовски небольшой выбор: умереть под мостом или выйти на большую дорогу,- мрачно закончил за него Пол.- Да, видно, мне иногда очень полезно взглянуть на себя глазами других.
Николь пересекла комнату, чтобы обнять мачеху.
- Все в порядке,- мягко сказала она, бросив на Пола умоляющий взгляд.Пол понимает. Он не сердится. Все это теперь в прошлом.
- Очевидно, я должен подать заявление об уходе, сэр,- сказал Бартон.
- Я женюсь на вашей дочери, Николас. Боюсь, вы обречены не разлучаться с нашей семьей до конца дней.
- Женитесь на моей дочери?! - Старик был явно потрясен.
- Да, мы женимся,- подтвердила Николь.
Улыбка осветила утомленное лицо ее отца.
- Это прекрасная новость. - Он помолчал.- Я отведу Глорию вниз, если можно. Признание далось ей не так-то легко.
Молчание установилось сразу после того, как они вышли. Николь понимала, что сейчас последует, и, для того чтобы как-то предупредить ярость Пола, проговорила:
- Я хотела рассказать тебе об этом после свадьбы.
- Ну, спасибо тебе за такое выражение заботы обо мне и своем отце,скривив рот, произнес Пол. - Какого черта ты молчала все это время?
- Я не знала, что Глория призналась моему отцу,- сказала Николь. У нее начала болеть голова. - Это не моя тайна и не мне ее раскрывать.
- Ну да, вместо этого ты позволила называть себя воровкой,- почти не разомкнув рта, сказал Пол, нервно потирая руки, чтобы унять их дрожь.
Николь поспешила объяснить, почему мачеха решилась на воровство. Глория задолжала по кредитной карточке. Стыдясь признаться мужу и понимая, что их скромный бюджет никогда не позволит расплатиться, как только этого потребуют, она с отчаяния прибегла к крайней мере. Все украденное сбыла за бесценок бесчестному торговцу. По чистой случайности Николь нашла украденный и спрятанный у мачехи миниатюрный портрет, заставила трясущуюся от страха пожилую женщину признаться во всем. Она оплатила остаток долга по карточке из своих сбережений, которые у нее имелись от кое-какой поденной работы.
- Жалованье твоего отца не менялось много лет, - без обиняков сказал Пол. - Он не просил прибавки, а дед не думал о положении своего верного служащего. Это в какой-то мере объясняет, почему мачеха попала в такой переплет. Когда я вступил в права владения, была проведена проверка бухгалтерии и рассмотрены вопросы оплаты обслуживающего имение персонала.
Он понял, прекрасно все понял. От всего пережитого Николь почувствовала такую слабость, что должна была сесть.
- Я никогда не сомневался в твоей виновности,- хрипло проговорил Пол. Его лицо окаменело от напряжения, когда он сделал это ужасное для Николь, но честное признание. - Когда я увидел квартиру твоего отца два года назад, я пришел в ужас. Мартин не был там ни разу за двадцать лет и никогда не интересовался, как они живут. Я понял твою привязанность к семье и поэтому решил, что ты действительно брала и продавала вещи.
