Ольга Шерстобитова - Замок дракона, или Суженый мой, ряженый…
От абсурдности ситуации я чуть, было, не расхохоталась.
— Ладно, только я — не ведьма.
Кот снова сел на кочку и изумленно уставился на меня зелеными глазами.
— Совсем?
— Совсем, — обреченно созналась я, чувствуя, как болотная жижа поднимается к плечам, заставляя еще больше паниковать.
— Ну, и ладно, — как-то по-человечески махнул лапой кот. — Главное, корми и люби.
С этими словами он спрыгнул с кочки и помчался по болоту, оставив ошарашенную меня тонуть в воде.
Правда, через пару минут вернулся вместе с болотником. Тот был невысокого роста, с маленькими аккуратными рожками и полностью зеленого цвета.
— Ну, и с какой стати, Арсений, я должен ее спасть? — задумчиво сказала нечисть, почесывая редкие волосы и шмыгая носом.
— Она — моя будущая хозяйка, сколько я могу у тебя жить-то? — мяукнул кот, и болотник как-то странно дернулся.
Похоже, Арсений его довел до предела терпения. Хм… Интересно. И как кот в подобном месте может жить? Чудные дела.
— Ну, если ты хочешь, я могу остаться, пока следующая…
— Нет, — рявкнул болотник, поворачиваясь ко мне. — А что взамен дашь?
— А что ты хочешь?
Болотник расхохотался.
— Это ты меня, злобного духа, спрашиваешь?
— Никакой ты незлобный, если даже коту помог, — устало заметила я, чувствуя, как вода подступила к подбородку.
— Что взамен, глупая девка? Говори быстрее, — крикнул болотник.
— Сказку расскажу, — зло прошипела я, сдаваясь и закрывая глаза.
Как же умирать не хочется!
В этот момент невидимая сила вытолкнула меня из болота, и я оказалась на тропинке. Выплюнула воду, отжала плащ и платье, стараясь успокоиться. А то от страха и холода стучали зубы.
Болотник невозмутимо стоял рядом и смотрел на меня.
— Спасибо, — сказала я.
— Ты сказку обещала, — напомнил он.
— Не видишь, замерзла. Погоди немного.
Может, попрыгать, чтобы согреться?
Нечисть хмыкнула и взмахнула рукой. На тропинке появился костер. Я подскочила к огню, протянула руки и блаженно вздохнула.
— Ты бы платье сняла да плащ и обсохла бы, — сказал Арсений, важно усаживаясь рядом.
— Нет. Вдруг бежать придется?
— Куда? — удивился болотник.
— От кого? — поинтересовался кот.
— А сказку? — снова напомнила нечисть.
— И правда, ты же обещала!
— Видишь ли, котик, — ехидно заметила, — я — принцесса Эвелина.
Глаза у Арсения округлились, а болотник добавил пару веток в костер (откуда только взял?) и спокойно уселся рядом.
— Давай уж сначала, а погоня, если сюда и сунется, то не дам пройти, ты же сказку обещала, — фыркнул злобный дух, почесывая макушку зелеными перепончатыми пальцами.
— И разденься уже, непутевая моя, — ласково прошипел котик.
— Или нас стесняешься? — хихикнул болотник.
Я фыркнула. Да больно надо. Стащила плащ и платье, расстелив так, чтобы они побыстрее высохли, села к огню. Подумала, распахнула мешок, угощая кота и болотника, и принялась рассказывать.
Под конец истории мы доели пирожки, и мое платье почти высохло.
— Да, хозяйка, вляпались мы, — задумчиво подвел итог Арсений.
— Мы-то почему? — растеряно спросила я.
— А я теперь тебя одну никуда не отпущу, — заявил он. — Уж больно ты безалаберная и доверчивая.
— Чего? — возмутилась я.
— Арсений прав. Ты чуть навсегда здесь не осталась, — припечатал болотник. — Присмотр за тобой нужен.
Что ответить на такое заявление, я не нашлась.
— Ложись, поспи, мы присмотрим, — предложил кот, заметив, что я зеваю.
— А потом сказку… — добавил болотник. — Я чары напущу, никто сюда не сунется, пока не уйдешь.
Я ухмыльнулась. Тоже мне, злобный дух, называется. Да он с моим братцем не встречался. Азар точно злобный и безжалостный. А этот… Спас же, пусть и за сказку. Я снова улыбнулась и легла возле костра, подхватив упирающегося лапами кота. Пусть грелкой работает, раз уж теперь мы вместе. И под насмешливое бульканье болотника провалилась в сон.
Проснулась нескоро, спустя почти сутки. Села, потерла глаза и ошарашено посмотрела вокруг. Было на что. Рядом сидели: болотник — одна штука, водяной — пять штук, кикиморы — три штуки, леший — одна штука, дриады — десять штук, кот Арсений — один, ах да, еще русалки из болота выглядывали, помахивая хвостами — сколько, не знаю.
— Это чего вы? — испуганно спросила я, икнув.
— Так мы это, хозяйка, ждем, когда ты проснешься и сказку расскажешь, — ласково ответил кот, и я нервно сглотнула и погладила его по макушке.
— Ну, так как? — спросил болотник. — Сдержишь обещание?
А у меня есть выход? Я, впрочем, и не планировала сбежать.
— Разумеется, — ответила я, чувствуя, как по болоту волной идет дружный вздох облегчения.
— А вы только зря паниковали, — гордо заявил Арсений. — Я сразу сказал, что моя хозяйка — честная и добрая.
Я улыбнулась.
— Сейчас, поем и расскажу.
Пока я перекусывала пирогами с капустой под пытливыми взглядами нечисти, на этот раз запивая выпечку обычной водой, болотник добавил сухих веток в костер.
— Про что вам рассказать сказку? — спокойно спросила я, вытирая руки о платок, обнаружившийся в кармане.
Плохая была затея, честно. Нечисть загалдела, выдавая хором, что им нужно про все.
— Про любовь, — мечтательно сказали русалки.
— Про свободу, — задумчиво прошелестели дриады.
— Про битву, — упрямо булькнул болотник.
— А ты какую хочешь, Арсений? Имечко у тебя длинное, давай сократим до Сени?
— Давай, — согласился мой миролюбивый котик, подмигивая зеленым глазом.
— Так какую?
— Веселую, — промурлыкал он.
Я снова вздохнула.
— Жил на свете дракон, — начала я.
— А какой он был? — спросила одна из русалок, задумчиво наматывая прядь волос на пальцы.
— Красивый, умный, добрый и смелый, — ответила я, надеясь, что никто из драконов сейчас не икает, вспоминая принцессу такое выдумавшую. — У него были прямые черные волосы, аметистовые глаза и сильные руки, которые всегда держали меч, — добавила я, вспоминая свои мечты о прекрасном принце.
— И он влюбился? — поинтересовалась вторая русалка.
— Разумеется.
— В принцессу? — уточнила дриада, помахивая березовыми веточками.
— Да. Но она его совсем не любила.
Русалки ахнули и замерли.
— Что уж только наш принц не делал, стараясь завоевать ее сердце. И пел под окнами, и цветы охапками дарил, и даже всех врагов победил, кроме одного, самого злого и страшного.
— И он его убил? — растерянно спросил водяной.
