Поцелуй льда и снега - Лионера Азука

Не смею повернуться к Леандру. Могу представить выражение его лица, даже не глядя на него. Наверно, сейчас он ненавидит меня, и я не могу его за это винить. Я с самого начала лгала ему.

Но из всех людей на свете меньше всего я хочу, чтобы он ненавидел меня. Меня не волновало бы, если все до единого жителя Огненного королевства меня возненавидят. Меня не беспокоит, что для моей семьи я не более, чем обуза, от которой они были рады избавиться после того, как последние несколько лет притворялись, что меня вообще не существует. Меня не волнует, что Король Огня думает обо мне, даже если бы я была счастлива быть его невестой.

Для меня важно только мнение Леандра. Я не могла бы вынести его ненависти, поэтому стараюсь выбросить любую мысль о нем из головы. Люди расступаются передо мной, насколько это возможно в давке, и пялятся с нескрываемым любопытством. Желание снова натянуть на голову капюшон и стать невидимой становится почти непреодолимым. Но я держу подбородок высоко, а спину прямо, как это было на протяжении всей моей жизни.

Король Эсмонд приходит в себя первым.

– Значит, вы утверждаете, что являетесь принцессой Эйрой?

Я фыркаю.

– Я не просто утверждаю, это я.

Даже на расстоянии я вижу, как он кривит рот от моего резкого ответа. Кажется, ему не нравится, когда женщина возражает ему. И за этого парня я должна выйти замуж! Мне хочется закричать.

– Тогда как вы сюда попали? – спрашивает король Эсмонд.

Прежде чем я успеваю ответить, чувствую близость Леандра и его тепло, которые, по крайней мере, немного успокаивают мои взвинченные нервы. Он встает рядом и снимает с головы капюшон.

– Мой король, – говорит он, причем его голос звучит гораздо увереннее моего, но думаю, я слышу легкую дрожь. – Я нашел ее и привел сюда.

– Ах, мой прискорбно пропавший первый рыцарь и друг, – усмехается Эсмонд. – Я уже опасался, что ты мог перебежать к врагу, потому что перестал присылать отчеты.

Я хочу возразить, потому что не могу вынести, когда он публично унижает Леандра, но тот коротко дотрагивается до моей руки под прикрытием плаща и удерживает меня. Прикосновение совсем мимолетное, поэтому я думаю, что вообразила его, но оно как бальзам для моих напряженных нервов.

– Нам пришлось сделать небольшой крюк, – продолжает Леандр. – Я с удовольствуем объясню вам подробности лично.

– Ну хорошо, – ворчит Эсмонд. – Я бы предпочел посмотреть, настоящая ли это принцесса или снова обманщица. Приведи ее ко мне.

Леандр на мгновение колеблется. Мне бы хотелось, чтобы он схватил меня и поскорее увез отсюда. Назад в Бразанию или еще дальше, туда, где нас никто не знает. Но наконец он прижимает кулак к груди и кланяется мне.

– Принцесса.

Хватило бы сущего пустяка, чтобы я тут же расплакалась. Его голос звучит холодно и пренебрежительно, и мне почти физически больно его слышать. Будто Леандр передо мной и тот, кто вчера вечером тихо, почти робко попросил меня остаться с ним, – два совершенно разных человека.

Однако у меня нет выбора: я собираюсь с духом и вкладываю ладонь в его протянутую руку, чтобы он мог отвести меня к королю Эсмонду. Лишь на мгновение наши взгляды пересекаются. Увидев его боль и злость, я быстро опускаю глаза, чтобы не потерять самообладание. Благодарная ему за поддержку, храбро переставляю ноги и поднимаюсь по четырем ступеням на помост. Леандр идет прямо за мной.

Как и ожидалось, я опускаюсь в книксен перед королем Эсмондом. Затем останавливаю взгляд на солдате, который все еще держит Линнет.

– Я прошу вас, мой король, – заставляю себя сказать, – отпустите мою служанку. Она не хотела причинить вам вреда.

Эсмонд поднимает темно-русую бровь.

– Она выдала себя за вас. Конечно, она хотела причинить мне вред.

– Она сделала это по моей просьбе, – уточняю я.

По толпе, о которой я почти забыла, разносится ропот. Но меня не волнуют эти незнакомцы.

– Ваше величество, – мягко вмешивается Леандр. – Может быть, нам стоит прояснить это в частном порядке.

Взгляд пронзительных зеленых глаз Эсмонда пригвождает Леандра, стоящего сбоку позади меня.

– Мой верный рыцарь, как всегда, прав, – ворчит он и, махнув солдату, дает понять, чтобы тот отпустил Линнет.

Она тут же подбегает ко мне и, рыдая, падает в мои объятия. Я успокаивающе поглаживаю ее, но толкаю себе за спину, когда Эсмонд подходит и останавливается прямо передо мной. Он намного больше Леандра и вблизи выглядит еще более устрашающим. Я пристально смотрю на него, приказывая себе не выказывать никакой слабости.

Грубо схватив меня за подбородок, он еще выше поднимает мою голову, от чего Леандр рядом со мной замирает. Я не вижу его, но чувствую это. Его напряжение, кажется, передается мне.

– Да, ты больше похожа на женщину с портрета, – мурлычет Эсмонд. В моем животе образуется ледяной комок.

– Мой король, – бормочет Леандр и делает шаг вперед, так что теперь он стоит на той же высоте, что и Эсмонд. – Мы должны…

– Сейчас, сейчас, – бормочет Эсмонд, в то время как его взгляд безжалостно впивается в мой. – Я так долго ждал свою принцессу. Скоро она станет королевой. Но не только поэтому ее будущий народ должен ее увидеть, – его губы кривятся в улыбке, которую в других обстоятельствах я посчитала бы красивой.

– Они также должны лицезреть ее магию. – Эсмонд поднимает мою голову еще выше. – Магию, которая течет в обеих ее родословных и высвобождается с первым поцелуем настоящей любви.

Я больше не выдерживаю взгляд Эсмонда и смотрю на Леандра. В следующий момент уже жалею, что сделала это. Шок и недоверие сменяются на его лице так быстро, что у меня чуть не кружится голова от такого зрелища.

Я должна была сказать ему… причину, по которой оттолкнула его от себя во время нашего первого поцелуя. Но как я должна была описать ему ощущение, будто во мне что-то ломается? Я не хотела, чтобы он знал о моей магии, потому что своими глазами видела, какое несчастье она может принести. Я вообще не хотела ей обладать! Но когда Леандр поцеловал меня, она словно только и ждала этого мгновения, чтобы выбраться из своего укрытия.

И теперь я не знаю, как снова запереть ее внутри. Она реагирует на Леандра, только на него. Я едва ли не больше, чем сосуд, в котором она живет.

Она становится беспокойной, когда мы расстаемся, и усмиряется, когда он рядом.

Я хочу сказать ему, как сожалею обо всем, но не могу выдавить ни слова. Не здесь, не рядом с Эсмондом и всеми этими незнакомцами. Но даже если бы мы были одни, я не смогла бы выразить своих чувств. У меня разрывается сердце, когда шок исчезает с лица Леандра, а его место занимает глубокая печаль.

Я вынуждена снова сосредоточиться на Эсмонде, когда он наклоняется и прижимается к моим губам. Я замечаю, как напрягается Леандр, словно собирается наброситься на Эсмонда.

Надеюсь, он этого не сделает. И в то же время надеюсь, что он это сделает.

Губы Эсмонда холодные и влажные, совсем не похожие на Леандра. Будто я прижимаюсь к мертвой, но все еще скользкой рыбе. Когда Эсмонд пытается засунуть свой язык мне в рот, я крепко стискиваю зубы. Сжав руки в кулаки, позволяю целовать себя, пока толпа ликует.

По ощущениям проходит вечность, когда Эсмонд, наконец, отступает. Отвращение стискивает мое горло, и больше всего мне хочется, чтобы меня вырвало, а потом промыть рот какой-нибудь дурно пахнущей настойкой Греты. Главное, стереть из своего рта его вкус и отвратительное скользкое чувство его языка и губ. А лучше всего – из памяти. Но я знаю, чего от меня ждут. Я заставляю себя ровно дышать и над вытянутой рукой колдую ледяное заклинание. Аплодисменты толпы становятся громче, и Эсмонд тоже хлопает. Похоже, он чувствует, будто ему удалось пробудить мою магию. Но его поцелуй ничего бы во мне не вызвал, даже если бы я никогда не встретила Леандра. Ничто во мне не шевелится, когда я смотрю на Эсмонда. Так было еще когда я получила его портрет. Он красивый, но даже в нарисованном тонкими мазками взгляде я могла видеть его высокомерие. Он король от рождения, а я…