Дитя Шивай (ЛП) - Катерс Дж. Р.

— А вы уже решили, каким будет ваш костюм, генерал? — говорит она, склонив голову в ложной скромности и трепеща густыми ресницами перед мужчиной. — Я закажу свой под стать вашему, если вы согласитесь на пару.

— Я еще не решил, — ровно отвечает он, заложив руки за спину.

Она делает шаг к нему, совершенно не смущенная его тоном.

— Тогда скажите, что вам было бы приятнее всего, и я закажу именно это.

Она останавливается, только когда расстояние между ними становится интимным.

— Быть может, одну из островных нимф Катора?

Руки Адоры замирают, глаза расширяются, и она оглядывается через плечо, чтобы оценить сцену. Ари напрягается, а генерал чопорно выпрямляется во весь рост. Хотя это предложение прошло бы мимо меня всего пару дней назад, я тщательно изучила рисунки Ари во время пребывания в коттедже.

Нимф было много, большинство появлялись в лесу, прячась в кустах, сливаясь с корой любимых деревьев. Некоторые предпочитали море, исчезая в водорослях и пене. Нимфы Катора, однако, отличались полным отсутствием одежды и предпочитали резвиться обнаженными под звездами, причем непременно при зрителях.

Снова звенит колокольчик. Три молодые девушки, о приходе которых он возвещает, вносят в комнату свежий воздух, разряжая небольшое, но заметное напряжение.

— Доброе утро, леди, — приветствует их Адора, словно разговора на другом конце комнаты не существует.

Снова я начинаю гадать, не слишком ли мало меня просветили насчет социальных норм фейнов.

Я вздрагиваю, услышав, как генерал говорит себе под нос:

— Ничто, что ты могла бы добавить или убрать из своего облика, не убедит меня рассматривать твою кандидатуру, Ишара.

— Зей, — тихо предостерегает Ари.

Я знаю этот тон и видела эту напряженную позу тысячи раз за годы в крепости Ла'тари. Хотя я не знаю масштабов, опасность здесь есть.

Если бы я не увидела легкий румянец на щеках Ишары и не заметила, как быстро сжались и разжались ее кулаки, я могла бы пропустить тонкий холод гнева в ее голосе, когда Ишара снова заговаривает.

— Ну же, генерал, разве так разговаривают с будущей сестрой вашего короля?

Пока лицо генерала остается каменной маской невозмутимости, губа Ари дергается в почти зверином оскале. Странный контраст красоты и гнева, отразившийся на ее чертах.

Едва заметно откинув голову назад и вскинув брови, генерал смотрит на женщину перед собой сверху вниз; улыбка трогает уголки его губ.

— Мой король? Разве он не твой король тоже? — говорит он.

Хотя спина Ишары вызывающе деревенеет, она благоразумно делает маленький шаг назад. Если бы такое было произнесено на земле Ла'тари, это означало бы смертный приговор для говорившего и долгую, полную невзгод жизнь для всех, кто с ним связан. Неважно, какой континент, во время войны нигде нет места сомнительной верности.

Я напоминаю себе, что у нас мир, каким бы хрупким он ни был, и откладываю в памяти знание о том, что даже среди их элиты есть место интригам.

— Разумеется, он мой король, — яростно отвечает она.

— Тогда мне не нужно напоминать тебе, чтобы ты тщательнее подбирала слова. Иначе некоторые могут подумать, что ты бунтуешь против короны. Или того хуже.

Среди зрительниц, толпящихся у входной двери, разносится шепот, и уверенность Ишары тает; она делает еще один шаг назад.

— Я напишу королю и расскажу ему о том, что, как я полагаю, является просьбой твоей матери о союзе между вашим домом и короной. Будь уверена, я объясню в мельчайших подробностях каждое слово, сказанное здесь сегодня.

Она бледнеет, и мне становится интересно, что сделает с ней король по возвращении. У меня нет сомнений, что генерал отправит письмо, и сделает это с радостью.

К моему удивлению — и, судя по выражению лица Ари, к ее тоже, — Ишара падает на одно колено в изящном вихре шелка. Она поднимает руки над головой ладонями вверх, опустив взгляд в пол. Жест покорности.

Я не до конца уверена, что генерал примет ее поражение. На его лице нет и признака веселья или даже удовлетворения от триумфа. Лишь легкое движение желваков и жесткий блеск в глазах дают намек на то, о чем мужчина может думать на самом деле.

— Прибереги свои извинения для короля, — говорит он размеренным, резким тоном.

Медленно, словно ей больно, Ишара поднимается на ноги. Она окидывает взглядом комнату и тех, кто стал свидетелем ее позора. Побежденная, но с вызывающей осанкой, она шагает к двери, тянется к ручке.

— Ишара, — произносит он, и ее глаза снова встречаются с глазами генерала. — Советую тебе оставить свои попытки преследовать меня.

Она напрягается от этого приказа, но коротко кивает генералу, прежде чем отдать команду леди, которые продолжают наблюдать неподалеку:

— Забудьте все, что вы видели здесь сегодня.

Хотя я не могу представить, чтобы кто-то в комнате просто взял и забыл тот спектакль, что она устроила, от ее угрожающего тона у меня волосы встают дыбом, а по спине пробегает холод, когда она уходит.

Я чуть не подпрыгиваю, когда Адора захлопывает свой блокнот рядом со мной и с веселой улыбкой объявляет:

— Готово.

И словно Ишара действительно королева А'кори, дамы, которые всего мгновение назад были свидетелями ее социального уничтожения, начинают суетиться по лавке, рассматривая толстые рулоны тонких тканей.

Странно.

Похоже, моему удивлению светским выкрутасам фейнов не будет конца. Я направляюсь к двери, замедляя шаг, наблюдая за Ари и генералом рядом с ней.

Встреть я их в этот момент, я бы предположила, что военный командир здесь Ари. Ее взгляд не отрывается от Ишары, пока та исчезает на мощеных улицах в развевающемся на морском ветру облаке пунцовой ткани. Возможно, именно острое зрение фейнов позволяет ей следить за улицей еще долго после ухода женщины.

— Мы закончили, — говорит она в никуда, прежде чем подарить Адоре теплую улыбку и быстрые объятия.

Где-то между дверью лавки и каретой настроение моей компании меняется. Генерал открывает дверь для Ари и, по умолчанию из-за моего присутствия позади нее, для меня тоже. Хотя мужчина даже не удостаивает меня взглядом в ответ на благодарность, когда я проскальзываю на сиденье рядом с ней.

Карета трогается в тот же миг, как генерал захлопывает дверь. Широкая гамма эмоций сменяется на лице сидящей рядом со мной женщины. Гнев. Раздумья. Любопытство. Когда ее бурные черты наконец успокаиваются, она выглядит явно раздраженной, терпеливо ожидая, когда генерал встретится с ней взглядом.

Когда он это делает, лишь наклон ее головы и поднятые брови задают немой вопрос.

— Три недели назад, — начинает он, — Ишка обратилась к королю, предложив союз домов.

Ее брови сходятся на переносице.

— И он отказал, — говорит она с яростной уверенностью; задумчивое выражение мелькает на ее лице, прежде чем она добавляет: — А затем он покинул А'кори.

Генерал кивает в подтверждение; лоб Ари разглаживается, она выдыхает напряжение из плеч, но в следующую секунду ее взгляд становится задумчивым.

— Ишка — мать Ишары, — говорит она мне. — Давным-давно ее дед едва не был коронован королем фейнов, и хотя ее семья никогда открыто не выступала против короля, они остаются великой силой с огромным влиянием в королевстве.

— Звучит как идеальная партия, — признаю я.

Настроение генерала заметно портится, а Ари посмеивается, говоря:

— Если бы король хотел жениться на гадюке, так бы и было.

— Если они опасны, почему король позволяет им оставаться здесь? — спрашиваю я, тут же жалея о вопросе, когда генерал награждает меня своим презрительным взглядом.

— Сказано как истинная ла'тарианка, — говорит он. — Мы не убиваем просто так любого, кто не подчиняется.

Мне стоит огромных усилий сохранить невозмутимое лицо и прикусить язык. Предоставьте этому мужчине взять простой вопрос и превратить его в самое ужасное обвинение.

Словно желая разрядить растущее напряжение в карете, Ари кладет руку мне на предплечье, привлекая внимание: