У черта на побегушках (СИ) - "Ad Astra"
— Я не нашел описание своего рода в истории, и, если честно, к счастью. Я был никудышным царем, — усмехнулся он, откинувшись на живот Годзиллы, — любил войны, роскошь, красивых девушек. Жил на широкую ногу, как сказали бы современные люди. Моя резиденция находилась в Дур-Куригальзе*, и, кажется, жизни простых людей меня не сильно заботили. Звучит ужасно, правда? Но мне казалось, что я достоин этого, ведь я царь. Мне и только мне дозволено жить подобным образом. Безалаберный или жестокий…Никто так и не понял, что подходило мне больше. В любом случае, свою кару я понес. Меня убили…И убил не чужой человек, а собственный брат. Такой же жестокий и безалаберный, как я. Может, даже больше. Я был зол, я был в гневе, и я совершил ужасную ошибку. Прежде, чем умереть, я проклял Вавилон, пожелав тому исчезнуть, и вот…Его действительно больше нет. Проклятье умирающего — это невидимый ужас, что должен воплотиться в реальность. Я до сих пор сожалею о содеянном. Шестьсот шестьдесят шесть дней раскаяния не вернут мне Вавилон*.
Он грустно улыбнулся, когда я коснулась его руки. Демон мягко потрепал меня по голове, за что-то благодаря.
— Я всегда мечтал создать город, похожий на мой собственный. Но моя территория совершенно не пригодна для подобного. Наверное, я тебя утомил. Поспи немного.
Когда я проснулась, мы отправились дальше в путь. Всё выше, выше и выше, но отсутствие еды брало своё, и жевание кусочков льда не помогало вовсе. Я сильно ослабела за это время, пускай и была демоном, и иногда Лерайе приходилось нести меня на руках, чтобы не терять времени и давать мне возможность отдохнуть. Все дальше, все выше, все хуже. Это не походило на обычную простуду, впервые в жизни мне было так плохо физически.
Лихорадка, боль в груди, я просыпалась от чувства, будто бы меня кто-то душит. А мы все шли вперед, и шли, и шли, и не было конца этой череде скользких дорог, пещер и лабиринтов. Казалось, будто и сам Лерайе начал сомневаться в достижимости нашей общей цели, но мы продолжали идти, не смея останавливаться. Все дальше, все выше, все хуже.
Как бы я хотела знать, сколько прошло дней с момента моего похищения. Но время шло, обстановка вокруг не менялась, в округе постоянно было светло, и всё это начинало давить на психику. Я жутко хотела есть и без скрытости завидовала Лерайе, что будто бы не испытывал ни в чем потребностей. Боль в груди усиливалась, дышать становилось всё труднее, и шла я все медленнее и медленнее. Если бы не цербер и демон, я бы замерзла и погибла гораздо раньше. Мы с Владыкой много разговаривали — беседы странным образом успокаивали и настраивали на нужный лад. Но если поначалу это походило на диалог, то ныне это был простой монолог со стороны Лерайе — мне говорить было слишком трудно.
Проснувшись после очередного обморока, я почувствовала себя лучше, а потому шла своим ходом. Выйдя к бездне и оценив расположение яруса, мужчина предположил скорейшее достижение цели, что не могло не радовать. Мы поднялись по узкой дорожке, придерживая друг друга, быстро миновали лабиринт — он оказался короче всех предыдущих — и вновь оказались в пещере, услышав странный и очень громкий шум сверху. Притаившись у стены, мы различили в этом громе пронзительный крик мутанта, что, очевидно, спускался вниз. Представив этого монстра в своей голове, я плотно сжала зубы, чтобы не вскрикнуть, если тот пролетит мимо, но его все не было.
Откуда-то сверху посыпался снег, и неразборчивая окровавленная туша спикировала в самую бездну, оставляя повсюду брызги крови. Многозначный взгляд Лерайе говорил лишь о том, что монстр направился к тому ярусу, где предполагал найти меня.
— Его ранили, — шепотом произнес демон, — и сильно. Думаю, он спустился сюда, чтобы набраться сил.
— Моих сил?
— Скорее всего. Но это значит лишь то, что другие Владыки целы и именно они пригнали сюда эту тварь.
— Вот только мы теперь в большой опасности! — с дрожью в голосе ответила я, услышав безумный рев из ямы. — Он же будет ходить здесь и искать нас!
Лерайе осторожно выглянул из пещеры, вернулся обратно, вдруг схватившись за ножны.
— Это мой шанс добить его.
— Если он так сильно ранен, то не вступит с тобой в бой, как бы его не провоцировал.
— Поэтому я сейчас скажу то, за что ты можешь меня возненавидеть. Но я не смогу сделать этого без тебя, прошу, Ева, помоги мне. Мы должны, мы обязаны закончить то, что начали другие. Они ведь не смогут спуститься в тюрьму.
— Говори уже…
— Я долго думал, почему мутант не убил тебя сразу, и понял, что он оставил тебя на пропитание в экстренном случае. Наверное, он предполагал, что лишится сил, и спрятал тебя там, откуда ты не сможешь сбежать. Я уверен, что он вернулся сюда именно за этим.
— Это потому, что я не совсем демон?
— Да. Сейчас он ищет тебя на нижних ярусах, и у нас есть время. Ты должна дать мне немного своей крови — я сброшу её в бездну.
— Она ведь замерзнет.
— Даже так, эта тварь почувствует запах крови. Она должна увидеть тебя, ослабить бдительность, и подняться сюда, где я смогу её убить. Ты же призови цербера, он защитит тебя, если что-то пойдет не так.
— Ты уверен в своих силах?
— Не до конца. Но преимущество, очевидно, на моей стороне.
Он смотрел на меня строго, но вместе с тем почти умоляюще, и перспектива убить монстра на месте, чем бегать от него неизвестно сколько, казалась мне неплохой. Я кивнула, ведь моя задача была небольшой, да и бежать не требовалось, а значит, сил хватит. Сразу призвав Годзиллу, я наказала ему сидеть в самом дальнем углу пещеры и быть готовым оттащить меня хвостом в любой момент. Лерайе достал из ножен чуть светящийся голубой меч, приложил его ко лбу и на мгновение прикрыл глаза. Когда же он показался мне собранным и сосредоточенным, я протянула ему руку — он осторожно, и, что удивительно, без боли сделал небольшой разрез на предплечье. Я выставила дрожащую от холода руку над бездной. Капли крови начали падали на невидимое дно.
Монстр, как и предполагал демон, учуял запах почти мгновенно, издав безумный, устрашающий вопль, какой я слышала в тот злополучный день у пирамид. Я увидела его страшные, рассеченные головы, поднимающиеся сюда, и вдруг заплакала от страха. Хвост Годзиллы мгновенно обхватил меня вокруг талии, резко отдернув назад прежде, чем монстр оказался достаточно близко.
Лерайе ловко выскочил вперед. Одним лишь взмахом меча он отсек мутанту ногу, и водопад черной крови хлынул на ледяную дорожку. Казалось, что демон не видел ничего, кроме моего пореза на руке — даже с отрубленной конечностью он попытался прорваться в мою сторону, но я уже сидела под цербером, а тот угрожающе рычал, скаля зубы. Больше я не видела ничего — перед глазами была только белая шерсть — но слышала лязг меча и истошные крики. Я лишь надеялась и верила в силу Лерайе, и когда рядом со мной вдруг оказалась когтистая лапа монстра, я с прерывистым, облегченным выдохом поняла, что она отрублена.
Цербер завилял хвостом, отошел в сторону, позволяя мне подняться и увидеть расчлененное тело мутанта. Облитый чужой кровью, Лерайе оказался совершенно невредимым. Он довольно улыбался, вытирая подолом меч. Все, наконец, закончилось.
*Дур-Куригальзу — древний город на юге Месопотамии, основанный касситским царём Куригальзу I недалеко от места слияния Тигра и Диялы. После падения касситской династии Вавилонии город был заброшен.
**Вавилон, в самом деле, постоянно подвергался грабежам и завоеваниям. В XXII веке до н. э. Вавилон был завоёван и разграблен Шульги, царём шумерского государства Ура, подчинившего себе всю Месопотамию. В 1742 году до н. э. на Месопотамию обрушились племена касситов. В начале XII века до н. э. ассирийский царь Тиглатпаласар I захватил Вавилон, но удержать его ассирийцы не сумели. Ассирийский царь Синаххериб после восстания в Вавилоне (689 до н. э.) сравнял этот город с землей, однако уже его преемник Асархаддон занялся восстановлением города. В 539 году до н. э. Вавилон был завоёван персидским царём Киром II. С этого времени Вавилон прекратил своё существование как государство.
